O tráfego internacional quase parou, mas para o oficial de operações do aeródromo, Richard Maher, os aviões que chegaram valeram a espera. Vídeo / Richard Maher / Dean Purcell
Três anos atrás, neste fim de semana, quaisquer dúvidas sobre o quão duramente a aviação seria atingida pelo Covid-19 foram dissipadas.
Em 19 de março de 2020, este país fechou suas fronteiras para todos, exceto para os cidadãos da Nova Zelândia
e residentes permanentes, e as companhias aéreas que já estavam reduzindo as rotas o mais rápido possível as cortaram completamente.
Naquele dia, a Air New Zealand anunciou o fechamento de sua base de tripulação em Londres e, alguns dias depois, disse que reduziria sua capacidade internacional em 95%. As ações de companhias aéreas e aeroportos despencaram em todo o mundo enquanto a aviação enfrentava sua pior crise comercial.
No aeroporto de Auckland, o ponto mais baixo para o número de passageiros ocorreu em 25 de maio, quando não havia nenhum passageiro internacional.
“Literalmente, ninguém veio ou saiu do país naquele dia”, diz o diretor de atendimento ao cliente do aeroporto, Scott Tasker.
Cinco meses antes, relatos de um vírus misterioso em Wuhan, na China, desenvolveram-se rapidamente em círculos concêntricos ao redor do mundo. Tasker diz que a esperança era que fosse como o vírus respiratório SARs quase 20 anos antes e pudesse ser contido.
“Achamos que é preocupante, será controlado, haverá algumas restrições impostas à China… e, claro, as coisas rolaram a partir daí.”
O voo de evacuação da Air New Zealand de Wuhan pousou em 5 de fevereiro, resultando na implantação de protocolos de saúde no aeroporto
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“De repente, tivemos que pensar sobre o controle de infecções e como proteger nosso pessoal. Essa nova linguagem e processos começaram a vir muito rapidamente para nós.”
Em 28 de fevereiro, foi relatado o primeiro caso de Covid na Nova Zelândia. Duas semanas depois, o governo anunciou que qualquer pessoa que entrasse na Nova Zelândia deveria se auto-isolar por 14 dias, exceto aqueles que chegassem do Pacífico.
“Do nosso ponto de vista, foi quando percebemos que isso era muito sério para aviação, viagens e turismo. E isso é extremamente sério para o futuro do nosso negócio”, diz Tasker.
“Percebemos rapidamente após o fechamento da fronteira, a queda da rede, o bloqueio (em 25 de março) que precisávamos agir rapidamente para tomar as medidas necessárias para garantir o futuro do aeroporto de Auckland.”
Em 6 de abril, a empresa aeroportuária estava em andamento com um aumento de capital no mercado secundário de $ 1,2 bilhão – na época o maior da Nova Zelândia.
Isso era para fortalecer o balanço e garantir que a empresa pudesse superar o que pensava ser um ou dois anos de disrupção significativa.
“E, infelizmente, esse foi o caso”, diz Tasker.
Durante o mês médio de 2019, havia 29 companhias aéreas voando de Auckland para 43 destinos, com capacidade de 900.000 a 1 milhão de assentos internacionais por mês. Isso caiu para 61.000 lugares em junho de 2020.
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Em fevereiro de 2021, pouco antes da bolha transtasman de curta duração, havia apenas 14 companhias aéreas operando para 25 destinos com 4% do antigo volume internacional de passageiros. Em fevereiro do ano passado, pouco antes do retorno dos visitantes internacionais, o número caiu para 12 companhias aéreas para 21 destinos, com apenas 39.000 passageiros internacionais.
No início da pandemia, o aeroporto teve que demitir cerca de 40% de seus funcionários, muitos por meio de videochamadas.
“Quem poderia imaginar que você se veria na posição de ter que fazer algo tão horrível”, diz Tasker. “Tivemos que dizer adeus a um grande número de colegas incríveis.”
O aeroporto estava na linha de frente do que se tornou um desafio humanitário, pois com apenas alguns serviços regulares de passageiros, havia dezenas de milhares de estrangeiros presos aqui no meio de uma crise global de saúde.
“Os países perceberam que tinham muitos internacionais presos na Nova Zelândia – um país remoto que tinha uma rede significativamente esgotada.” Entre o final de fevereiro e o final de julho, cerca de 27.000 viajantes estrangeiros saíram do aeroporto de Auckland, muitos a bordo de voos especiais de repatriação.
Companhias aéreas como Lufthansa, Swissair, Austrian Airlines e Air India fizeram voos especiais para Auckland. A Força Aérea Francesa apareceu com um avião militar A400M para repatriar pessoas para a Polinésia Francesa.
Tasker diz que o apoio do governo à aviação por meio de cerca de US$ 1 bilhão em subsídios de frete foi crucial para manter as companhias aéreas aqui.
“Havia um grande orgulho em nosso pessoal por poder estar no centro, permitindo que os kiwis voltassem para casa durante aquela pandemia e garantindo que as exportações pudessem sair e as importações essenciais entrarem.”
A forte recuperação do mercado doméstico, quando o bloqueio nacional e subsequentes bloqueios de Auckland terminaram, foi crítica. “Domestic foi absolutamente uma tábua de salvação para o nosso negócio para a indústria do turismo. Nossa fronteira estava bem fechada, mas os kiwis puderam começar a se movimentar pelo país novamente e então tivemos esse boom do turismo doméstico que foi brilhante.”
Isso foi antes.
A reabertura das fronteiras para os neozelandeses há quase um ano, e depois para o resto do mundo em outubro, mudou tudo.
Durante o verão, a capacidade internacional recuperou para cerca de 70% dos níveis pré-Covid.
No mês passado, 23 companhias aéreas voltaram a voar para 35 destinos. Com 90% dos voos domésticos de volta, tudo lá em cima é uma recuperação de 78% da capacidade total.
“Certamente fizemos o possível para nos posicionar para que as companhias aéreas voltassem e olhassem, e isso é gratificante. Por exemplo, se olharmos para este verão, tivemos uma recuperação saudável na América do Norte, em particular”, diz Tasker.
A Hawaiian Airlines retomou os voos para Honolulu desde julho passado, a Air New Zealand lançou seus voos diretos para Nova York em setembro, a American Airlines voltou a este país com voos de Dallas Fort Worth, a United voou diariamente de San Francisco durante o verão e a Air Canada voou com frequência maior do que antes da pandemia. No próximo verão, a Delta Air Lines voará diariamente entre Auckland e Los Angeles. ”É uma boa reconstrução de um ano atrás, quando realmente começamos a abrir’, diz Tasker.
“Se olharmos para este verão, tivemos uma recuperação saudável na América do Norte em particular, e isso é ótimo de se ver.”
Nas próximas seis semanas, a capacidade entre Auckland e a China aumentará, com a China Southern, a China Eastern e a Air New Zealand adicionando voos.
“Uma das coisas realmente importantes é que a Nova Zelândia foi aprovada pelo governo chinês como uma das parcelas iniciais de 20 países aprovados para viagens de destino em grupo”, diz Tasker. “Isso certamente ajudará a lotar esses voos. E acho que o momento da abertura da China e das companhias aéreas chinesas começando a aumentar, a partir de março, é um ótimo momento, porque teremos essa queda nos serviços sazonais ou norte-americanos.
Sobre o Tasman, os preços subiram muito e durante o verão a capacidade era de cerca de 80% dos níveis pré-Covid. Com a Virgin Australia limitando seus serviços apenas a Queenstown, a Air New Zealand e a Qantas detêm 90% do mercado.
A recuperação das viagens significou que o Aeroporto de Auckland registrou no mês passado seu primeiro lucro subjacente em dois anos e meio e a maioria das companhias aéreas voltou ao azul.
O aumento nas viagens significou uma experiência turbulenta para os viajantes, e Tasker diz que isso pode durar até um ano. A escassez de pessoal nas companhias aéreas, entre os manipuladores de solo e outras partes do sistema de aviação – em um momento de alta demanda – às vezes significa caos nos aeroportos e malas perdidas aqui e no exterior.
O mau tempo aqui e no exterior agravou os problemas de programação das companhias aéreas e significou sofrimento para os viajantes.
Tasker diz que a esperança é que o processamento melhore no próximo verão. “Esperamos que continue provavelmente por mais oito a 12 meses, infelizmente”.
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