Larry West era um especialista em fusões e aquisições quando leu um artigo no The New York Post em 1975 que dizia que as fotografias antigas estavam prestes a se tornar o próximo grande colecionador. Inspirado, ele entrou em uma loja em Mamaroneck, NY, e se deparou com um daguerreótipo – uma forma primitiva de fotografia, feita em placas de metal altamente polidas que é quase surpreendente em seu efeito de holograma. Ele retratava um homem afro-americano de smoking, elegantemente posado diante da câmera. West o comprou por $ 10,70.
“Incluindo impostos”, disse ele com uma risada em uma entrevista por telefone.
A descoberta deu início à paixão de 45 anos de West – alguns podem dizer obsessão – por daguerreótipos, como objetos de beleza e como registros da história americana, incluindo o papel ativo que os afro-americanos desempenharam como criadores e consumidores de fotografia desde sua primeira invenção.
Agora, um segmento importante de sua coleção, a maior parte da qual nunca esteve à vista do público, foi comprado pela Smithsonian American Art Museum (SAAM) em Washington, DC, um evento que Stephanie Stebich, o diretor do museu, chamado de “golpe”. O museu disse que o preço de compra estava na casa dos seis dígitos.
O grupo de 286 objetos, datando da década de 1840 até meados da década de 1920, inclui um cache de 40 daguerreótipos feitos por três dos mais proeminentes fotógrafos negros do século 19, James P. Ball, Glenalvin Goodridge e Augustus Washington, tornando o SAAM o maior coleção desse tipo de trabalho no país, e superando os 26 daguerreótipos feitos por esses fotógrafos da Biblioteca do Congresso, disse o museu.
Incluída na compra está uma extensa coleção de joias fotográficas – objetos íntimos feitos para serem usados no corpo, embutidos com pequenos daguerreótipos ou outros tipos de fotografias, talvez junto com mechas de cabelo. West chama o grupo feito por e para afro-americanos de “o mais raro dos raros”.
Completam a aquisição retratos de abolicionistas e fotografias relacionadas à Underground Railroad, com atenção especial para as mulheres – negras e brancas – que trabalharam para arrecadar dinheiro para a operação.
A coleção de West “realmente nos permite expandir dramaticamente a tela que a maioria das pessoas vê quando pensa na fotografia inicial nos Estados Unidos”, disse Lonnie G. Bunch III, secretário do Smithsonian e ex-diretor do Museu Nacional de História Afro-Americana do Smithsonian e cultura.
“Estou muito satisfeito não apenas com a representação de mulheres abolicionistas, mas também com a representação de fotógrafos afro-americanos que muitas vezes são subestimados e esquecidos”, acrescentou.
O momento era oportuno, já que o SAAM inicia uma reinstalação de suas coleções permanentes nos próximos anos. John Jacob, seu curador de fotografia, afirma que os objetos recém-adquiridos terão um papel central.
A invenção do processo de daguerreótipo em 1839, foi uma notícia importante na época, e quase imediatamente os estúdios de fotografia floresceram em todos os Estados Unidos, oferecendo uma nova maneira para as pessoas comuns se representarem, por uma fração do custo de um retrato pintado. Os fotógrafos negros estavam na vanguarda dessa nova tecnologia, e negros de posses afluíram para seus estúdios.
“A transição da pintura em miniatura para o retrato fotográfico é realmente uma democratização do retrato”, disse Jacob. “Mas, para explorar essa história, uma coleção precisa ter diversos fotógrafos e as imagens precisam ter diversos temas – essa é a única maneira de contar a história da democratização. Não podíamos contar essa história antes; agora, trazendo a coleção de Larry, isso é algo que podemos fazer agora. ”
Figuras como Ball, Goodridge e Washington estabeleceram estúdios prósperos atendendo a clientela negra e branca. Ball trabalhou em Cincinnati, Minneapolis e Helena, Mont., Entre outros lugares; Goodridge trabalhou ao lado de seus irmãos em York, Penn .; e Washington estabeleceu seu estúdio em Hartford, Connecticut, antes de se mudar para a Libéria em 1853.
Os materiais da coleção de West têm o potencial de aprofundar e até mesmo reescrever o início da história da fotografia nos Estados Unidos, disse Makeda Best, curadora de fotografia dos Museus de Arte de Harvard. “Isso nos diz que todos os dias os afro-americanos eram consumidores e produtores dessa nova mídia, que reconheceram sua importância imediatamente”, disse ela. “Não apenas criamos imagens para nós mesmos, mas estávamos participando do desenvolvimento dessa nova tecnologia.”
O melhor é que, à medida que a coleção se torna disponível para um público mais amplo, muda a geografia da história fotográfica. “Havia muita coisa acontecendo fora de Nova York e outras grandes cidades”, disse ela. “Esta coleção está nos mostrando mais uma vez o quão pouco realmente sabemos sobre a gama de práticas fotográficas nos Estados Unidos neste período.”
Os três fotógrafos no centro da aquisição eram abolicionistas ativos – talvez não seja surpreendente, dado o importante papel que a fotografia desempenhou no movimento para acabar com a escravidão e, como Bunch observou, “para contrariar a narrativa dos afro-americanos como apenas pobres, como uma mancha na América, em vez de contribuintes para a América ”.
Deborah Willis, a fotógrafa, Amplamente conhecido estudioso da história fotográfica afro-americana, e um comissário da SAAM, sublinharam esse ponto em uma entrevista por telefone. “Vemos beleza, vemos moda”, disse ela. “Vemos essas experiências multidimensionais de homens e mulheres negros durante esse período.”
Ela acrescentou que as fotografias ampliam nossa visão da experiência afro-americana, retratando “Não apenas os desafios ou ‘sofrimento’ do corpo negro, mas histórias de homens e mulheres negras que foram empresários, que tiveram sonhos, que foram motivados pela política da época”.
O fato de que West levou 45 anos para reunir 40 daguerreótipos feitos por fotógrafos afro-americanos mostra como poucos desses objetos sobreviveram e como o colecionador foi obstinado em sua busca, disse Jacob. “Quando Eu comecei que era muito mais fácil ”, disse West, que está na casa dos 70 anos. “A maioria dos colecionadores são velhos brancos”, disse ele com uma risada autodepreciativa. “Algumas mulheres também, para ser justo.”
West colecionou enquanto trabalhava para a Avon nos anos 1970, concentrando sua atenção nas fotos de Abraham Lincoln. Depois de se mudar para a Tiffany and Co., em 1978, ele descobriu a existência de joias fotográficas. Após a aposentadoria em 2017, ele se mudou da cidade de Nova York para Washington, DC, a fim de estar “mais perto da história”, disse ele. Seu foco na fotografia afro-americana da época se intensificou nas últimas duas décadas.
Parte da aquisição inclui materiais de pesquisa de West e seu próprio tratado sobre a coleção. “Este é um tesouro para novas gerações inteiras de historiadores da arte”, disse Stebich, o diretor. Há planos para convocar um simpósio e outras oportunidades para que os especialistas se envolvam com a coleção antes que as obras cheguem ao público, provavelmente no outono de 2023.
“Todos os colecionadores e historiadores têm esse sonho para suas coleções – meu material vai ser usado e vai durar?” West disse. Com a adição de sua coleção, West diz: o Smithsonian “pode contar muitas histórias que eles não podiam contar antes”.
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