Os esforços furtivos da China para afetar a política e aumentar sua estatura em todo o mundo alcançaram alguns de seus maiores sucessos em Utah – um estado profundamente religioso e conservador, aparentemente a um mundo de distância das maquinações do governo comunista de Pequim, a Associated Press informou na segunda-feira.
Durante anos, a China e suas afiliadas nos EUA trabalharam nos bastidores para cultivar relacionamentos com autoridades e legisladores estaduais e locais, conexões que permitiram a Pequim adiar uma legislação de que não gostava e abandonar resoluções que expressavam insatisfação com suas ações. .
Por exemplo, a China persuadiu legisladores amigos a adiar a proibição dos Institutos Confúcio financiados por Pequim em universidades estatais – programas que as autoridades de segurança dos EUA descreveram como uma fachada para espalhar propaganda.
As filiais do Instituto Confucius na Universidade de Utah e na Southern Utah University fecharam apenas no ano passado.
Em 2020, durante os primeiros dias da pandemia de COVID-19, os legisladores de Utah aprovaram uma resolução expressando solidariedade com a China por uma margem quase unânime. (Um esforço semelhante em Wisconsin falhou, com o presidente do senado do estado de Badger criticando-o publicamente como uma peça de propaganda.)
O senador republicano do estado de Utah que apresentou a resolução, Jake Anderegg, disse à AP que mais tarde foi entrevistado por agentes do FBI em busca de informações sobre as origens da medida.
“Pareceu bastante inócuo para mim”, disse Anderegg sobre sua resolução. “Mas talvez não fosse.”
O relatório disse que Anderegg recebeu o rascunho da resolução de Dan Stephenson, filho de um ex-senador estadual e funcionário de uma empresa de consultoria com sede na China.
Stephenson tem ligações com grupos chineses supostamente ativos em operações secretas de influência estrangeira, mostram documentos. Ele já trabalhou para a Academia de Pintura da China, que tem sido usada pelo Ministério de Segurança do Estado da China como uma fachada para encontrar e influenciar secretamente elites e autoridades no exterior, de acordo com Alex Joske, autor do livro recentemente publicado “Spies and Lies: Como as maiores operações secretas da China enganaram o mundo.”
Stephenson disse que o FBI não o contatou e nenhum funcionário do governo chinês desempenhou um papel na resolução. Ele acrescentou que trabalhou apenas brevemente – sem remuneração – para a Academia de Pintura da China e não testemunhou o envolvimento de nenhuma agência de espionagem.
Por outro lado, uma resolução de 2021 condenando o genocídio de muçulmanos uigures na China não foi aprovada depois que o legislador patrocinador foi criticado por Taowen Le, um professor de tecnologia da informação nascido na China na Weber State University em Ogden que defendeu a China para líderes religiosos e políticos em Utah. por décadas.
“Ore a Deus e busque a orientação do Espírito Santo ao refletir sobre essas questões, em vez de confiar apenas nos relatórios tendenciosos da mídia”, escreveu Le, um convertido à Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, em uma mensagem.
A campanha de influência hiperlocal do Partido Comunista Chinês – mesmo com a deterioração dos laços entre os EUA e a China – coloca os líderes locais em risco de manipulação e representa uma ameaça à segurança nacional.
Talvez o exemplo mais obsceno dos esforços da China seja o caso de Fang Fang, o suposto agente da inteligência chinesa que tinha como alvo políticos promissores como o deputado Eric Swalwell (D-Califórnia) – e supostamente envolveu dois prefeitos do meio-oeste em relacionamentos românticos o caminho.
O sucesso da China em Utah ilustra “o quão penetrante e persistente a China tem tentado influenciar os Estados Unidos”, disse Frank Montoya Jr., um agente de contra-espionagem aposentado do FBI que mora em Utah, ao serviço de notícias.
“Utah é um ponto de apoio importante”, disse ele. “Se os chineses podem ter sucesso em Salt Lake City, eles também podem ter sucesso em Nova York e em outros lugares.”
Nem mesmo as crianças estão imunes aos esforços da China.
Em um golpe de relações públicas, o presidente chinês Xi Jinping enviou uma nota a uma classe de alunos da quarta série em 2020, agradecendo-lhes por desejar-lhe um feliz Ano Novo Chinês e encorajando-os a “tornar-se jovens ‘embaixadores’ da amizade sino-americana”.
E-mails obtidos pela AP mostram que a troca de cartas foi coordenada entre o professor de chinês dos alunos e a Embaixada da China em Washington. A mídia estatal explorou a saudação de Xi, citando estudantes dizendo: “Vovô Xi realmente me respondeu. Ele é tão legal!” – um eco de outra propaganda divulgada por Pequim.
Os legisladores de Utah também elogiaram Xi. Um legislador republicano disse no plenário do Senado estadual que “não podia deixar de pensar como era incrível” que o líder chinês tivesse se dado ao trabalho de escrever uma carta tão “notável”. Outro senador do Partido Republicano disse em seu programa de rádio conservador que a carta de Xi “foi muito gentil e pessoal”.
Dakota Cary, especialista em China da empresa de segurança Krebs Stamos Group, disse à AP que os legisladores de Utah estavam “essencialmente atuando como porta-vozes do Partido Comunista Chinês” e legitimando sua narrativa.
“Declarações como essas são exatamente o objetivo da China para campanhas de influência”, disse ele.
A comunidade de inteligência dos EUA observou em sua avaliação anual de ameaças divulgada no início deste mês que a China está “redobrando” as campanhas de influência local em meio às relações tensas com o governo federal.
Pequim acredita que “as autoridades locais são mais flexíveis do que suas contrapartes federais”, disse o relatório da inteligência.
O Centro Nacional de Contra-espionagem e Segurança alertou no verão passado as autoridades estaduais e locais sobre as práticas “enganosas e coercivas” da China.
E o diretor do FBI, Christopher Wray, acusou no ano passado a China de tentar “cultivar talentos desde cedo – muitas vezes funcionários estaduais e locais – para garantir que políticos em todos os níveis do governo estejam prontos para atender e defender a agenda de Pequim”.
Outros países, incluindo Austrália, Canadá e Reino Unido, levantaram alarmes semelhantes.
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