28 trabalhadores da RSE em Hastings compartilham uma cozinha.
É o playground dos ricos e famosos – um esconderijo para bilionários americanos e um refúgio de luxo para celebridades visitantes.
Mas para os moradores locais que bebem cerveja, servem mesas e mantêm os negócios de turismo de Queenstown funcionando, a crise de aluguel da cidade turística está ficando mais desesperadora a cada dia.
Os moradores estão dormindo em seus carros enquanto os empresários abrigam seus funcionários e as casas na área ficam vazias “por meses”.
O prefeito diz que o conselho está trabalhando o mais rápido possível para ajudar, acrescentando que terá que “intensificar” para ajudar a resolver a necessidade imediata.
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Protestos se formaram no início desta semana, colocando nomes e rostos nas reivindicações de que encontrar um aluguel está se mostrando mais difícil.
Cem pessoas se reuniram na orla na terça-feira, reunidas por Lindsay Waterfield e Hannah Sullivan – que também é sem-teto e queria que os moradores percebessem que não estavam sozinhos.
“Existem centenas mais, isso não está bem”, disse Waterfield.
Entre as “mais centenas” está Jacob*, um trabalhador do turismo no coração de Queenstown que dorme com espuma de memória em seu carro e cozinha suas refeições em um fogão a gás.
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Jacob passou um ano morando na cidade antes de voar para o Reino Unido por um mês, voltando para descobrir que havia recebido um aviso de despejo de nove dias pelo aluguel.
“Eles disseram que queriam fazer reformas, mas, em vez disso, mudaram uma família inteira de oito pessoas para a casa”, disse ele.
Nas últimas três semanas, Jacob viveu em seu carro de cinco lugares enquanto tentava encontrar acomodações de longo prazo. Tentar fazer isso enquanto trabalha em tempo integral está se mostrando um desafio.
E com 1,8 metro de altura, não é fácil dormir sobre a espuma viscoelástica estendida em seu carro.
As temperaturas durante a noite em Queenstown despencaram recentemente – ele se agasalhou em camadas quando o mercúrio caiu para 0°C na noite de terça-feira.
“Tenho um amigo que mora em seu carro há três meses. Ele tem uma mesa de acampamento para comer e acampa na beira da estrada”, disse ele.
“Isso afeta sua mentalidade e ética de trabalho. Você quer dar 100% todos os dias, mas não pode fazer isso sem saber onde vai cozinhar ou tomar banho – você se sente inútil.”
O aluguel semanal médio no distrito de Queenstown-Lakes, de acordo com os dados mais recentes dos economistas da Infometrics, é de US$ 527 – em comparação com US$ 501 em todo o país.
E os preços de aluguel na área têm crescido mais do que a média nacional quase todos os anos desde 2014.
Os aluguéis médios aumentaram 10,8% em 2016, 16% em 2017, 7,4% em 2018 e 9,6% em 2019, antes que os bloqueios da Covid e o fechamento de fronteiras atingissem o ponto turístico. Quando a Nova Zelândia começou a cortejar visitantes internacionais novamente, os aluguéis subiram 6,9% – mais do que a média nacional de 6,6%.
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Mas é a falta de suprimentos que torna a vida tão difícil para Jacob, que diz que solicita acomodação quase diariamente – sem sucesso.
Os albergues deveriam estar entrando em uma estação tranquila durante o ano, mas muitos em toda a cidade ainda não estão ocupados, e aqueles que o fazem permitem apenas até quatro dias de hospedagem por vez.
“Você precisa se manter positivo, mas é difícil enviar mensagens constantemente sobre os quartos quando [the landlords] temos centenas de mensagens para analisar,” disse Jacob.
“Quando você envia algo, eles dizem que têm 400 mensagens para examinar primeiro. Todos estão na mesma situação”.
Enquanto Jacob reflete sobre a crise da cidade, sua mente volta ao subúrbio onde ele costumava alugar, cheio de casas que, segundo ele, costumavam ser vistas desocupadas.
Ele disse que cerca de metade das casas nas áreas vizinhas ficarão vazias durante a maior parte da semana, enquanto outras, disse ele, ficarão vazias por meses sem uso.
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Os dados do censo de 2018 mostraram que 27% das residências no distrito de Queenstown Lakes estavam desocupadas, conforme citado pelo parlamentar local Joseph Mooney.
“Você passa por essas casas e se pergunta se há alguém com quem possamos falar sobre todas as suas propriedades vazias”, disse ele.
“Mas eles provavelmente estão do outro lado do mundo. Então algo precisa mudar.”
A disponibilidade de aluguel também está pressionando as empresas que operam fora da cidade.
A falta de opções de moradia para trabalhadores com visto ou aqueles que se mudam para o trabalho deixa os empregadores vulneráveis ao fato de seus funcionários deixarem o emprego após apenas alguns meses de trabalho.
Quando Geoff, gerente de um restaurante franqueado no centro da cidade, descobriu esse problema, foi forçado a receber dois de seus funcionários em sua casa.
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“É a única maneira de reter o pessoal”, disse ele.
“Isso se intromete em nossa vida doméstica e é difícil para os trabalhadores morar com o chefe – é um pouco apertado em nossa casa de três quartos.”
O gerente do restaurante prepara jantares para os funcionários da casa de família e já brincou com a ideia de comprar um trailer para acomodar mais funcionários.
Mas Geoff aceita o ridículo da situação.
“Você os treina, gasta dinheiro com eles e passa pelo processo de integração, mas eles não têm onde morar”, disse ele.
“A primeira pergunta que todo empregador na cidade faz agora é: ‘Você tem um lugar para ficar?’, pois é muito arriscado para quem não tem.”
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As opções limitadas de moradia causaram escassez de pessoal, o que, segundo Geoff, impede que as empresas locais ofereçam aos turistas a experiência que eles merecem na Nova Zelândia.
“O serviço é ruim, os turistas reclamam, então dá má fama a Queenstown e à Nova Zelândia. Algumas empresas não podem atender depois das 22h porque não têm número de funcionários, o que é prejudicial para todos.”
Trabalhadores desesperados em Queenstown também começaram a perguntar aos corretores de imóveis se eles podem ficar em casas vazias que os corretores estão vendendo.
A proprietária e corretora de imóveis Tall Poppy Queenstown, Keeley Anderson, disse que recebia ligações diárias de pessoas perguntando se poderiam ficar nas propriedades vagas que ela estava vendendo.
“As pessoas estão vendo as listas no Trade Me e estão tão desesperadas que estão sendo criativas para descobrir como tentar se abrigar.
“Eles veem fotos de uma casa vazia e tentam a sorte perguntando. Eu posso entender porque quando as pessoas estão morando em tendas ou em acomodações de emergência.”
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O Queenstown Citizens Advice Bureau recebeu visitas de moradores citando problemas de aluguel “todos os dias”.
Metade dos entrevistados em uma pesquisa divulgada pela agência disse que teve seu aluguel aumentado entre 20% e 40% nos últimos meses, e o chefe Tracy Pool disse ao NZME o número de moradores que moram em carros é significativo.
“Uma de nossas voluntárias foi jantar e a garçonete que a atendeu estava morando em seu carro, vindo para o trabalho e tomando banho no restaurante”, disse ela.
“Não são histórias insanas, é apenas o que está acontecendo. É muito triste.”
Pesando fortemente nos ombros de Pool está a questão climática de curto prazo, já que março se transforma em abril e os frios do inverno começam a se aproximar.
Ela perguntou o que acontece quando chega o inverno e as pessoas ainda não conseguem encontrar um lugar para morar. Queenstown não tem acomodação de emergência na cidade, então os sem-teto não podem ser enviados ao Ministério do Desenvolvimento Social.
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Pool gostaria de um abrigo para o inverno – ela afirma que o pensamento pode vir de “la-la land”, mas sabe que os sem-teto que trabalham não têm acesso às necessidades críticas de inverno.
“Quero que eles tomem um banho quente, comam uma refeição e tenham um colchão no chão, estilo marae”, disse ela.
“Eu acho que isso pode acontecer neste tipo de cidade? Não, eu não. Porque ninguém vai levantar a mão e admitir que há um problema.”
O MP nacional de Southland, Joseph Mooney, culpou as configurações de políticas que tornaram “pouco atraente ser um proprietário”.
Ele disse que o dilema do preço do aluguel não é exclusivo de Queenstown, uma área que, segundo ele, luta com problemas de aluguel há décadas.
“O governo travou uma guerra contra os proprietários, o que exacerbou o problema. Como resultado, é menos atraente ser um proprietário.
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“Vinte e sete por cento das casas no Lakes District estão desocupadas. Se apenas alguns fossem disponibilizados para o mercado de aluguel, seriam 800 leitos. Mudar um pouco do que o Partido Trabalhista fez em relação aos proprietários definitivamente ajudaria”.
A Ministra da Habitação, Megan Woods, reagiu à alegação de ‘guerra contra os proprietários’ de Mooney, chamando-a de “slogan sem sentido”.
Ela concordou com Mooney que a crise dos aluguéis estava se formando há décadas, mas disse que o governo trabalhista estava entregando novas casas.
Os trabalhistas construíram 300 novas casas em Queenstown enquanto estavam no cargo, incluindo 105 para compradores de primeira casa.
“Embora seja necessário muito mais trabalho para resolver a crise, estamos vendo sinais verdes de mudança.”
O prefeito de Queenstown, Glyn Lewers, disse que a crise dos aluguéis está no topo da agenda do conselho.
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Não há habitação de emergência no hotspot turístico, e o Conselho Distrital de Queenstown Lakes está ocupado tentando descobrir como liberar quartos ou propriedades disponíveis.
“Somos um dos pouquíssimos distritos do país que cresceu durante a pandemia, e agora com a afluência de mais gente, mais a recuperação do turismo a ser bastante pronunciada, o aperto de arrendamento do mercado é provavelmente mais à frente do que nunca”, disse ele
“Como conselho, estamos definitivamente trabalhando em soluções de médio a longo prazo, apenas teremos que intensificar essa necessidade imediata.”
Pool disse que a mudança não poderia acontecer rápido o suficiente para o povo de Queenstown, mas admite que a extensão total da população de rua da cidade ainda não está clara.
Conseguir emprego na área é fácil, mas encontrar um lugar para morar – “não é tão fácil”.
“Não sabemos o número de pessoas [who are homeless]então temos que começar – não batendo na porta, mas batendo no carro – para descobrir o quão ruim é esse problema ”, disse ela.
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“Ou esperamos até que alguém morra em seu carro.”
Reportagem adicional do Otago Daily Times. O nome* foi alterado por motivos de privacidade.
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