OMAHA – Eles formaram uma fila de recepção como se estivessem em um velório, celebrando Ryan Lochte pela última vez nas eliminatórias para as Olimpíadas dos Estados Unidos na sexta-feira à noite, depois que sua longa carreira de nadador parecia ter morrido de causas naturais.
Lochte, 36, o segundo atleta olímpico americano mais condecorado, perdeu a qualificação para uma quinta viagem para os Jogos de Verão, ficando aquém nos 200 metros medley individual, seu evento de assinatura. Ele terminou em sétimo, quase três segundos atrás de Chase Kalisz, que agarrou a segunda vaga na qualificação, atrás do vencedor, Michael Andrew.
Andrew foi cronometrado em 1 minuto 55,44 segundos, bem abaixo do recorde mundial de Lochte de 1:54, que ele estabeleceu em 2011. Kalisz marcou 1: 56,97 a 1: 59,67 de Lochte. Lochte foi o último competidor a sair da piscina e, uma vez no convés, foi imediatamente abraçado por Kalisz.
Andrew, que se classificou para sua primeira equipe olímpica nos 100 nado peito no início da semana, foi o próximo a abraçar Lochte, e ele o fez duas vezes, antes e depois de ficarem lado a lado para uma entrevista na televisão no convés.
Lochte, que estava tentando se tornar o nadador americano mais velho em uma equipe olímpica, procurou sua esposa, Kayla Rae Reid, e seu filho e filha, Caiden e Liv, que estavam sentados atrás dos blocos de partida.
Ele segurou Liv em seus braços e observou a cena animada no Centro de Saúde CHI como se estivesse guardando-a na memória.
Depois de devolver a filha às arquibancadas, Lochte cruzou os olhos com seu bom amigo e maior rival, Michael Phelps, que se dirigiu ao deque da piscina sentado na cabine de transmissão, onde forneceu uma análise da corrida.
Por mais de uma década, Lochte jogou contra Phelps, levando-o a várias de suas 28 medalhas olímpicas. Lochte tem 12 medalhas, incluindo seis ouros. Os dois disputaram as Olimpíadas em seis finais individuais, a última das quais foi o 200 IM na Olimpíada de 2016 no Rio de Janeiro, e cinco vezes Lochte terminou atrás de Phelps. A exceção foi o 400 IM nas Olimpíadas de 2012, onde Lochte conquistou o ouro e Phelps terminou em quarto.
“Eu realmente queria estar na equipe olímpica”, disse Lochte, que lutou para conter as lágrimas e parou várias vezes para se recompor.
Ele insistiu que não terminou de nadar, mas admitiu que seus dias de competir por uma vaga olímpica provavelmente acabaram.
“Ainda quero correr”, disse ele, “mas, no que diz respeito a outras provas olímpicas, não sei sobre isso”.
Com sua natureza divertida, Lochte freqüentemente fornecia o lastro para a eficiência de máquina de Phelps. Sua popularidade, porém, diminuiu em 2016, depois que ele falsamente alegou que havia sido assaltado à mão armada enquanto fazia uma festa no Rio de Janeiro com três outros membros da equipe olímpica masculina de natação dos EUA depois de terminarem as competições. Um processo criminal contra ele acabou sendo encerrado.
Dois anos depois, ele cumpriu suspensão após receber uma injeção intravenosa que foi proibida pelas regras antidoping.
Lochte tem dito a todos que quiserem ouvir que agora ele é uma pessoa diferente.
Depois de sua corrida na sexta à noite, ele disse: “Eu queria provar a todos que mudei e que sou uma pessoa diferente”.
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