Durante semanas, a mesma cena embaraçosa se repetiu várias vezes em clínicas de infecções sexualmente transmissíveis nos Estados Unidos. Homens gays seminus ficaram com as calças em volta dos tornozelos, enquanto os médicos se agacharam entre as pernas, cotonetes prontos. Os médicos estavam cobertos da cabeça aos pés com hazmat chique: aventais, luvas, protetores faciais e respiradores N95. Os homens estavam cobertos por algo muito pior: lesões dolorosas nos órgãos genitais, no ânus e às vezes até no rosto e nos membros.
Era julho de 2022, no verão passado, e um surto de mpox – anteriormente conhecido como monkeypox – estava em pleno andamento. De um punhado de casos em algumas cidades no início de maio, o surto aumentou para mais de 16.000 casos em 75 países e territórios apenas dois meses depois. Foi assustador.
O súbito aparecimento de tantos casos de mpox em todos os lugares e de uma só vez foi chocante. Além de um caso ocasional entre viajantes de países da África Ocidental ou Central, onde o vírus é endêmico, o mpox era extremamente raro na Europa ou na América do Norte. Os Estados Unidos viram apenas um surto, em 2003, entre habitantes do meio-oeste com cães de pradaria de estimação que foram alojados com roedores africanos infectados. Havia 47 casos então e nenhum caso documentado de transmissão de humano para humano.
Desta vez foi diferente. No início de maio de 2022, o mpox chegou às raves gays na Espanha e na Bélgica, grandes festas anuais que atraem homens de todo o mundo. As roupas eram escassas, a moagem era abundante e, quando as festas acabavam, todos voavam para casa. Em semanas, casos de mpox – resultantes da transmissão de humano para humano – começaram a surgir em cidades em todo o mundo.
Enquanto o surto pegou o público desprevenido, as autoridades de saúde pública foram avisadas. Cinco anos antes, Dr. Dimie Ogoina havia observado casos incomuns na Nigéria, primeiro em um menino de 11 anos e depois entre homens jovens que relataram múltiplos parceiros sexuais ou encontros com profissionais do sexo. Ele logo percebeu que esta não era “a varíola comum que conhecemos” e tentou alertar a comunidade científica sobre a possibilidade de transmissão sexual.
E quando estávamos lutando com a prova de que o Dr. Ogoina estava certo sobre tudo – certo de que algo havia mudado, certo de que a mpox era transmitida sexualmente e certa de dar o alarme – testes revelaram que o vírus mpox poderia sobreviver em roupas de cama ou roupas para mais de duas semanas. Embora estivéssemos preocupados principalmente com aqueles que já sofriam de mpox e aqueles com maior risco de contrair o vírus, temíamos o que poderia acontecer se o mpox chegasse ao mercado Quartos de hotel e para cruseiros e campi universitários. (Pense em todos aqueles sofás de fraternidades que raramente são limpos.) Esse surto pode se tornar uma epidemia, talvez até uma pandemia.
Felizmente, estávamos errados.
Embora o mpox pudesse viver em superfícies, descobriu-se não se espalhou assim. O vírus exigia contato próximo e prolongado para se espalhar, e é por isso que estava se espalhando de forma esmagadora por meio do sexo. Portanto, esse surto que começou em comunidades gays e bissexuais permaneceu principalmente nessas comunidades, mas não por muito tempo. Em 31 de janeiro de 2023, o governo federal declarou o fim da emergência de mpox, pois a contagem média de casos caiu de um pico de mais de 450 por dia no início de agosto para menos de cinco durante a última semana de janeiro. Embora o surto nos Estados Unidos tenha durado pouco menos de nove meses, causou muitos danos, resultando em mais de 30.000 casos e 42 mortes.
Embora o surto tenha terminado mais rápido do que muitos acreditavam, foi muito pior do que precisava ser, representando tanto um triunfo quanto um fracasso da saúde pública. Tanto as autoridades de saúde quanto a mídia falharam em alertar e envolver a comunidade gay nas primeiras semanas cruciais do surto.
Quando os primeiros casos foram relatados entre homens gays e bi no Ocidente, as autoridades de saúde e a mídia não conseguiram pronunciar a palavra “gay”. Para evitar estigmatizar homens gays e bi, os primeiros relatórios enterrou o chumbo. A Associated Press não mencionou que esse surto estava sendo visto quase exclusivamente em homens gays até 15 parágrafos em um relatório; outro relatórios não mencionou homens gays e bi. Um homem gay lendo as manchetes em maio do ano passado pode ter aprendido sobre um surto – mas, a menos que tenha viajado para a África Ocidental recentemente ou tenha tido contato com roedores ou primatas infectados, ele poderia facilmente concluir que não corria risco.
Embora esse desejo de evitar estigmatizar homens gays e bissexuais fosse compreensível, não ajudava. Sabemos que o sexo gay foi injustamente responsabilizado por tudo, desde desastres naturais até a queda de Roma. Mas, em seus esforços para evitar estigmatizar a comunidade, as autoridades de saúde e a mídia falharam em alertar efetivamente os homens gays e bi. Ignorando a ameaça à medida que o vírus se espalhava, homens gays e bi não podiam tomar medidas para proteger a si mesmos e a seus parceiros.
Infelizmente, o estigma e a discriminação encontraram a comunidade de qualquer maneira. Gays com mpox foram virou-se de ambulatórios e pronto-socorros. Flebotomistas recusou-se a tirar seu sangue. Como seus predecessores Covid-19 e HIV/AIDS, o mpox tinha todas as características de um desastre de saúde pública. Demorou quase dois meses para o surto de teste para se tornar amplamente disponível. Uma escassez de vacinas criada “Jogos Vorazes”-como cenários em cidades de todo o país, com clínicas de vacina abrindo e depois fechando suas portas por falta de abastecimento. Os casos começaram a aparecer em um pequeno grupo de pessoas transgênero e mulheres e crianças cisgênero, alertando sobre uma disseminação mais ampla.
Mesmo depois de ter ficado evidente que essa infecção dolorosa, potencialmente desfigurante ou mesmo fatal estava se espalhando pelas redes sexuais de homens gays, as autoridades de saúde pública e a mídia hesitaram em dar o mesmo conselho que haviam dado livremente no início da pandemia de Covid: limite sua número de parceiros sexuais e expressar sua sexualidade de maneiras socialmente distantes.
Mas enquanto as autoridades de saúde e os jornalistas hesitavam, homens gays e bi entraram em ação. Homens jovens com lesões cobrindo o rosto foram às mídias sociais e convencionais, dizendo ao público que estavam lidando com “a pior dor que já experimentei na minha vida” e, talvez a mais reveladora, “Prefiro ter Covid.” Benjamim Ryanum jornalista gay, e Carlton Thomas, um médico gay, arriscou o cancelamento – por exemplo, sendo gritado no Twitter – para distribuir o que o Dr. Thomas chamou de conselho de “amor duro” para sua comunidade: pise no freio do sexo fora de relacionamentos sérios; procurar atendimento médico imediato para sintomas; e vacine-se o quanto antes.
E a comunidade gay ouviu.
Os promotores de festas gays cancelaram eventos planejados há muito tempo e os gays excluíram temporariamente os aplicativos de encontros de seus telefones e reduziram seus contatos sexuais. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças verificaram essas mudanças de comportamento, relatando que metade dos gays entrevistados reduziu o número de parceiros sexuais, encontros sexuais únicos e uso de aplicativos de namoro durante o surto. E homens gays e bi foram vacinados em massa; dois terços dos entrevistados pelo Pew Research Center em setembro de 2022 relataram que já haviam recebido uma vacina contra mpox ou planejavam fazê-lo. Homens gays e bissexuais enfrentaram tentativas frustrantes de conseguir marcações para a primeira dose crucial da série de duas doses e horas de espera em locais de vacinação emergenciais. Das mais de um milhão de doses da vacina Jynneos (protetora contra varíola e mpox) administradas nos Estados Unidos desde junho de 2022, mais de 90 por cento foram dados aos homens (presumivelmente homens gays e bissexuais).
As equipes de comunicação do CDC fizeram grandes progressos durante esse período. Eles reconheceram as realidades da sexualidade gay e sua amplitude de expressão, usando a linguagem real que os gays usam quando discutem sexo uns com os outros. As palavras “equipamento de fetiche” apareceu em um site do CDC pela primeira vez; o termo clínico “ânus” tornou-se o “cu”, e em vez de “ambientes públicos de sexo”, o CDC falou francamente sobre “salas dos fundos” e “festas de sexo” e o risco de contrair mpox nesses espaços.
Enquanto aqueles alertando os gays para reduzir o sexo até serem vacinados contra a mpox sofreram acusações de fomentar o estigma – ecoando a resistência experimentada por gays que exortavam outros a evitar balneários e começar a usar preservativos no início da crise da AIDS no início dos anos 1980 – os esforços para atirar no mensageiro foram menos agressivos do que nos anos anteriores. Uma diferença fundamental entre HIV/AIDS e mpox: muitos dos mensageiros eram homens gays e bissexuais, incluindo jornalistas gays, médicos e cidadãos comuns com acesso à mídia social, além de uma geração de homens gays que foram inspirados a seguir carreiras na saúde pública na esteira da AIDS.
O porta-voz escolhido pelo CDC para liderar conversas nacionais sobre mpox e saúde sexual de homens gays não era um médico heterossexual em um jaleco que se contorceu com a menção de sexo gay. Em vez disso, foi o Dr. Demetre Daskalakis, um homem gay assumido que não apenas frequenta raves, mas também posta selfies sem camisa nas redes sociais para provar isso. Este era um mensageiro que a comunidade ouviria.
Gays e bissexuais já haviam escrito o manual de ativismo e defesa durante a epidemia de HIV/AIDS, resultando em mais de US$ 7 bilhões em financiamento federal para pesquisa, prevenção, tratamento e serviços sociais do HIV. Furiosos com a resposta inicial do governo federal ao mpox, eles se mobilizaram e se organizaram, protestando nos escritórios locais do Departamento de Saúde e Serviços Humanos e apresentar uma reclamação com o procurador-geral do estado de Massachusetts sobre a negação de testes e tratamento de mpox.
Portanto, embora uma resposta de saúde pública franca e honesta pudesse ter atenuado o surto, resultando em muito menos casos e muito menos sofrimento, a rápida ação coletiva de homens gays e bi impediu a catástrofe. Se o público americano em geral tivesse respondido à ameaça do Covid-19 da mesma forma que homens gays e bi responderam à ameaça de mpox, poderíamos ter visto menos casos (houve 100 milhões até o momento) e um número menor de mortes (1,1 milhão). e contando). Quando o próximo surto infeccioso ocorrer (e certamente acontecerá), o público seria sábio em canalizar homens gays e bi: comunique-se abertamente sem estigmatização, organize e insista no acesso a prevenção, diagnóstico e tratamento eficazes.
Há outra lição importante sobre a comunidade gay que as autoridades de saúde e os jornalistas precisam lembrar daqui para frente: quando se trata de ameaças emergentes à saúde – mesmo aquelas que podem se espalhar sexualmente – os homens gays podem lidar com a verdade. Você pode dar a eles diretamente.
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