Penny, uma égua alazã de 3 anos com uma mancha branca, estava babando na ração e lutando contra a mordida, sinais de uma provável dor de dente. Um exame confirmou que ela precisava de dois dentes de lobo extraída e as bordas afiadas de alguns molares moídas, procedimentos que exigiam sustentar sua mandíbula aberta com um espéculo.
Para proteger Penny da dor e se proteger do coice de um cavalo que pesava dez vezes mais que ele, Boyd Spratling, o veterinário de Penny, deu a ela uma injeção de xilazina, um tranquilizante animal comum. Em instantes, seu longo pescoço caiu e suas pálpebras tremeram a meio mastro. Quarenta e cinco minutos depois, com a cirurgia dentária concluída, Penny saiu da clínica na zona rural de Nevada e entrou em seu trailer.
Para o Dr. Spratling, a xilazina é um analgésico e sedativo vital, que ele também usa ocasionalmente em bovinos, para procedimentos como cesáreas em vacas e reparos de lesões penianas em touros. Também é um item básico para os veterinários do zoológico.
Mas nos últimos anos, a droga também se transformou em outra coisa: um adulterante barato e viciante do fentanil ilícito que está contribuindo para o aumento das mortes por overdose em todo o país. A combinação xilazina-fentanil, conhecida no comércio de drogas como “tranq dope”, é uma mistura com risco de vida que deprime a respiração, a frequência cardíaca e a pressão sanguínea e pode causar feridas na pele escuras e semelhantes a queimaduras químicas que podem levar à amputação.
Em um alerta de xilazina em março, a Drug Enforcement Administration disse que em 2022 havia detectado a droga em quase um quarto das amostras de fentanil confiscadas em 48 estados.
Na semana passada, o Escritório de Política Nacional de Controle de Drogas da Casa Branca designou a mistura de drogas como uma “ameaça emergente das drogas”, uma classificação que exige que o escritório elabore um plano de intervenção em todo o governo. Mas lidar com a ameaça está provando ser um ato de equilíbrio complicado envolvendo partes interessadas em áreas tão díspares quanto remédios para vícios, pecuária comercial e aplicação da lei. O desafio é seguir uma linha cuidadosa ao administrar um medicamento essencial para os veterinários, mas que está alimentando uma crise de saúde pública.
Os agentes da lei estão pressionando para que a xilazina seja listada como uma substância controlada, o que criminalizaria a distribuição para uso humano. Atualmente, a polícia não pode prender uma pessoa por venda ou distribuição de xilazina. Seus recursos para rastrear sua produção são modestos. A designação de substância controlada faria uma diferença crucial, disseram as autoridades policiais.
Mas os veterinários temem que, se isso acontecer, seu acesso ao medicamento seja fortemente regulamentado. Eles teriam que manter diários de bordo separados para inspeção federal. Mais preocupante: a produção de um medicamento classificado exigiria controle de qualidade adicional e medidas de segurança tão caras que um fabricante poderia aumentar o preço do medicamento ou simplesmente parar de produzi-lo.
“Quando começamos a ver no noticiário que a xilazina estava sendo misturada com fentanil, ficamos horrorizados”, disse o Dr. Spratling, que mantém sua xilazina em um recipiente com trava dupla.
Mas, acrescentou, “não vamos disparar porque as pessoas que realmente pagam o preço, em termos regulatórios, são as que o usam de maneira responsável o tempo todo”.
Alguns especialistas em medicina da dependência e grupos de redução de danos têm preocupações diferentes. Eles temem que novas restrições rígidas possam desencadear um efeito dominó do tipo que contribuiu para a crise do fentanil, incluindo acusações criminais contra pessoas com transtornos por uso de substâncias.
A autorização para que um medicamento seja listado como uma substância controlada pelo governo federal pode ser feita pelo Congresso ou em conjunto pela Food and Drug Administration e pela DEA
Um estado também pode listar a droga. Na terça-feira, o governador Josh Shapiro, da Pensilvânia, onde o bairro de Kensington, na Filadélfia, é o marco zero para drogas tranquilizantes, anunciado que seu governo estava fazendo isso.
Um porta-voz do governador, Manuel Bonder, disse que Shapiro decidiu seguir em frente com a designação “em vez de esperar por quaisquer possibilidades futuras em DC”.
A xilazina foi aprovada pelo FDA para procedimentos veterinários em 1972. Desde então, tem sido utilizada para procedimentos em ovelhas, veados, alces e até cães e gatos, bem como cavalos e gado. Ensaios anteriores em humanos foram encerrados porque a droga causava depressão respiratória, de modo que os fabricantes nunca buscaram aprovação para uso humano. Até agora, não houve incentivo suficiente para pesquisar seu impacto nas pessoas. Sua relação causal com as feridas na carne que podem resultar de seu uso não é compreendida. E, ao contrário dos protocolos para opioides, aqueles para reverter a abstinência de drogas tranquilizantes ou administrar a reabilitação não foram padronizados.
Mês passado, um projeto de lei bipartidário apresentado em ambas as câmaras do Congresso por membros de estados rurais – incluindo Nevada, Iowa, New Hampshire, Califórnia, Flórida, Texas e Colorado – ofereceu um compromisso. Em vez de listar a xilazina como uma substância controlada, o projeto de lei propõe que uma pessoa que a empregue para fins “ilícitos” – vendas ou distribuição para uso humano – enfrentaria o mesmo penalidades como se fosse listado como uma droga de Classe III, incluindo multas de até $ 500.000 e uma sentença de primeira ofensa de até 10 anos de prisão.
Substâncias controladas são classificados de acordo com a necessidade médica e o potencial de abuso e dependência. O esquema III inclui a buprenorfina e a droga anticonvulsivante gabapentina. Em comparação, o Anexo I inclui heroína e o LSD. O Anexo II inclui oxicodona e fentanil, que podem ser prescritos para dor.
Os legisladores disseram que esse caminho representa um meio-termo árduo para a adesão bipartidária e, eles esperam, um caminho rápido para a aprovação.
“Precisamos ter certeza de torná-lo ilegal para uso humano devido ao impacto devastador que vemos, mas também sei, trabalhando com pecuaristas e fazendeiros em meu estado, que eles precisam ser capazes de tratar seus cavalos e animais de grande porte. com esta droga”, disse a senadora Catherine Cortez Masto, democrata de Nevada, que apresentou o projeto de lei com o senador Chuck Grassley, republicano de Iowa, e a senadora Maggie Hassan, democrata de New Hampshire.
Seu projeto de lei foi endossado por associações de veterinários, pecuaristas e policiais. Se promulgado, exigiria que os fabricantes aprimorassem a manutenção de registros de xilazina e enviassem relatórios de rastreamento para um banco de dados da DEA. Os agentes da lei podem perseguir os traficantes.
Mas isenta o uso legal de xilazina para “administração a espécies não humanas”. Com essa restrição, os veterinários não enfrentariam as restrições de uma substância controlada.
Normalmente, a xilazina doméstica de grau veterinário vem como líquido em um frasco, enquanto a xilazina a granel aparece como um pó mais barato, possivelmente importado. A FDA já anunciou que estava aumentando a vigilância da xilazina importada.
Beau Kilmer, co-diretor do RAND Drug Policy Research Center, disse que um dos benefícios de agendar o medicamento seria uma maior capacidade de rastreá-lo: “É importante saber onde a xilazina está sendo misturada. A DEA relata ter encontrado frascos vazios de xilazina em esconderijos dos EUA, então alguma mistura está acontecendo aqui, mas a mistura nos EUA é responsável pela maioria ou minoria dos casos?”
Mas muitos grupos de redução de danos e especialistas em políticas de drogas questionam a eficácia a longo prazo do agendamento da xilazina.
A história recente de esforços para aumentar o controle sobre os analgésicos prescritos destaca algumas de suas preocupações. Como as agências federais e estaduais impuseram controles rígidos sobre os opioides prescritos, os traficantes de drogas e as pessoas que usam drogas passaram a usar opioides ilegais – heroína, pílulas falsificadas e fentanil ilícito. Muitas pessoas presas como vendedores são dependentes dessas drogas.
Maritza Perez Medina, diretora de assuntos federais da Drug Policy Alliance, uma organização sem fins lucrativos de redução de danos, disse que temia que a criminalização da xilazina não resolvesse substancialmente seus problemas. “Simplificando: Crackdowns nos colocam em um jogo de whack-a-mole. Quando tentamos erradicar uma droga, surge outra”.
A xilazina começou a aparecer esporadicamente como um substituto viciante da heroína nos anos 2000: em 2011, um estudo observado que as pessoas nas áreas agrícolas de Porto Rico estavam injetando anestesia em cavalos e desenvolvendo lesões graves.
Por volta de 2006, a droga foi encontrada em Kensington, bairro da Filadélfia, que possui um substancial população porto-riquenha. Seu uso começou ali escalando por volta de 2018, após o que se espalhou por todo o Nordesteseguindo o caminho do fentanil.
Especialistas em medicina da dependência disseram que sua principal preocupação era diminuir os perigos à saúde criados pela xilazina. Eles pediram que as recém-introduzidas tiras de teste de xilazina, que as pessoas podem usar para verificar os medicamentos que compram, sejam tão amplamente distribuídas quanto as tiras de teste de fentanil.
Mas o Dr. Joseph D’Orazio, chefe de toxicologia médica e medicina de dependência do Temple University Hospital na Filadélfia, que tratou centenas de pacientes para os efeitos da droga tranquilizante, diz que as drogas de rua são misturadas com tantos aditivos diferentes que até testam tiras ficam aquém do que é necessário para salvar vidas.
Ele disse que o foco imediato deve ser o desenvolvimento de melhores tratamentos para controlar a abstinência aguda da xilazina. “Muitos pacientes evitam ou abandonam o tratamento porque nossos medicamentos atuais não são adequados para combater a dose de fentanil e xilazina encontrada na rua.”
De sua parte, o Dr. Spratling continua horrorizado com o incêndio que a xilazina se tornou. “Uso xilazina há 45 anos e nunca vi as ulcerações e lesões de pele em um cavalo que as pessoas estão tendo. É terrível. Estou estupefato”, disse ele.
Penny, a jovem égua, não apenas se recuperou da injeção de xilazina, mas também se recuperou rapidamente de sua cirurgia dentária. Com o ânimo e a boca curados, ela teve um bom desempenho há algumas semanas em uma competição local de cavalos de gado do condado.
Mas o Dr. Spratling, que usa xilazina pelo menos meia dúzia de vezes por semana para procedimentos, está inquieto. Ele disse que se o governo regulamentasse a droga para ele e seus colegas, muitos veterinários teriam uma resposta simples. “Eles simplesmente pararão de usá-lo”, disse ele.
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