Na corrida armamentista entre a biologia e a biotecnologia, as ervas daninhas estão vencendo. Pior, diz Kumar, os produtores estão se apegando à ideia irreal de que as empresas químicas vão inventar um novo herbicida milagroso antes que seja tarde demais. Mesmo se esse produto milagroso estivesse à mão, uma ameaça ainda maior se torna grande: há evidências de que as ervas daninhas podem realmente metabolizar os herbicidas, quebrando-os antes de fazerem seu trabalho. Em outras palavras, o amaranto peregrino pode ter desenvolvido resistência aos herbicidas que ainda não foram inventados. “Isso não é algo que acabei de criar em um laboratório”, diz Kumar, referindo-se ao início da resistência aos herbicidas. “Está tudo lá na natureza, acontecendo em todo lugar.”
Ervas daninhas sempre se adaptam para o que quer que esteja tentando matá-los. Cortadores de grama exercem pressão evolutiva sobre as plantas até que elas cresçam para fora em vez de para cima, mantendo-se perto do solo e evitando a lâmina. Os produtores de arroz que arrancam as ervas daninhas de seus arrozais com a mão pulam as gramíneas que se parecem com mudas de arroz, permitindo que os imitadores se reproduzam – e tornando a capina manual ainda mais difícil. No entanto, a velocidade e a persistência com que as populações de ervas daninhas resistentes a herbicidas se apoderaram das terras agrícolas americanas é em grande parte uma conseqüência das últimas décadas de agricultura industrial. Plantas como o amaranto peregrino desenvolveram resistência generalizada ao Roundup precisamente Porque era onipresente.
Quando a Monsanto lançou o Roundup em meados da década de 1970, ele funcionou melhor do que qualquer outro herbicida do mercado e também era muito barato. “Foi tão bom”, diz Kumar. “Onde quer que você coloque, foi muito eficaz.” “Controle de topo por um preço mínimo”, propagariam os anúncios de televisão subsequentes. “O herbicida que leva à raiz do problema.”
Duas décadas depois, chegou o complemento do Roundup, uma inovação que fez com que as vendas aumentassem ainda mais: as sementes Roundup Ready. As plantas geneticamente modificadas que brotaram delas poderiam sobreviver pulverização após pulverização do herbicida. Isso permitiu que os agricultores simplesmente plantassem sementes Roundup Ready, esperassem até que as ervas daninhas surgissem e pulverizassem todo o campo com Roundup. Tudo, exceto a valiosa colheita, murcharam e morreram rapidamente. O desenvolvimento revolucionou o controle de ervas daninhas: os agricultores não precisavam mais comprar uma vasta gama de herbicidas caros a cada ano ou cultivar suas terras a cada temporada.
A Monsanto lançou pela primeira vez a soja Roundup Ready em 1996. Os agricultores correram para adotar os produtos emparelhados: Em 2011, de acordo com o Serviço de Pesquisa Econômica do Departamento de Agricultura, cerca de 94 por cento de todos os acres de soja nos Estados Unidos foram plantados com sementes projetadas para resistir a herbicidas. O algodão e o milho seguiram trajetórias semelhantes. Entre 1990 e 2014, o volume de uso de glifosato nos EUA aumentou mais de 30 vezes. “Era tão barato e eficaz que as pessoas o usaram por quase 20 anos”, disse Stephen Duke, um ex-pesquisador do Departamento de Agricultura.
Acontece que o amaranto peregrino foi perfeitamente adaptado para desenvolver resistência e fazê-lo rapidamente. A planta é nativa do sudoeste e suas folhas já foram cozidas e comidas por pessoas das tribos Cocopah e Pima; o Navajo moeu as sementes em farinha. Mas, à medida que a erva-cidreira se espalhou para o leste, as plantas começaram a competir com o algodão no Sul, surgindo como uma séria ameaça às safras em meados da década de 1990.
Enquanto as safras comerciais são virtualmente idênticas – os agricultores compram novas sementes geneticamente modificadas contendo a característica de tolerância ao glifosato todos os anos – o amaranto peregrino se beneficia de uma incrível diversidade genética. Ele acasala sexualmente (cruzamento obrigatório, em linguagem de biologia), e as plantas fêmeas produzem centenas de milhares de sementes a cada ano. As plantas que germinaram com mutações aleatórias que inadvertidamente as equiparam para sobreviver a chuvas de herbicida viveram para se reproduzir umas com as outras. Então, uma vez que as aplicações de Roundup aniquilassem todas as ervas daninhas em um campo, exceto o amaranto peregrino resistente, o pigweed poderia se espalhar sem competição. Em um estudo, os pesquisadores plantaram uma única planta de amaranto peregrino resistente ao Roundup em cada um dos quatro campos de algodão geneticamente modificado. Em três anos, as ervas daninhas sufocaram o algodão e a colheita falhou.
Na corrida armamentista entre a biologia e a biotecnologia, as ervas daninhas estão vencendo. Pior, diz Kumar, os produtores estão se apegando à ideia irreal de que as empresas químicas vão inventar um novo herbicida milagroso antes que seja tarde demais. Mesmo se esse produto milagroso estivesse à mão, uma ameaça ainda maior se torna grande: há evidências de que as ervas daninhas podem realmente metabolizar os herbicidas, quebrando-os antes de fazerem seu trabalho. Em outras palavras, o amaranto peregrino pode ter desenvolvido resistência aos herbicidas que ainda não foram inventados. “Isso não é algo que acabei de criar em um laboratório”, diz Kumar, referindo-se ao início da resistência aos herbicidas. “Está tudo lá na natureza, acontecendo em todo lugar.”
Ervas daninhas sempre se adaptam para o que quer que esteja tentando matá-los. Cortadores de grama exercem pressão evolutiva sobre as plantas até que elas cresçam para fora em vez de para cima, mantendo-se perto do solo e evitando a lâmina. Os produtores de arroz que arrancam as ervas daninhas de seus arrozais com a mão pulam as gramíneas que se parecem com mudas de arroz, permitindo que os imitadores se reproduzam – e tornando a capina manual ainda mais difícil. No entanto, a velocidade e a persistência com que as populações de ervas daninhas resistentes a herbicidas se apoderaram das terras agrícolas americanas é em grande parte uma conseqüência das últimas décadas de agricultura industrial. Plantas como o amaranto peregrino desenvolveram resistência generalizada ao Roundup precisamente Porque era onipresente.
Quando a Monsanto lançou o Roundup em meados da década de 1970, ele funcionou melhor do que qualquer outro herbicida do mercado e também era muito barato. “Foi tão bom”, diz Kumar. “Onde quer que você coloque, foi muito eficaz.” “Controle de topo por um preço mínimo”, propagariam os anúncios de televisão subsequentes. “O herbicida que leva à raiz do problema.”
Duas décadas depois, chegou o complemento do Roundup, uma inovação que fez com que as vendas aumentassem ainda mais: as sementes Roundup Ready. As plantas geneticamente modificadas que brotaram delas poderiam sobreviver pulverização após pulverização do herbicida. Isso permitiu que os agricultores simplesmente plantassem sementes Roundup Ready, esperassem até que as ervas daninhas surgissem e pulverizassem todo o campo com Roundup. Tudo, exceto a valiosa colheita, murcharam e morreram rapidamente. O desenvolvimento revolucionou o controle de ervas daninhas: os agricultores não precisavam mais comprar uma vasta gama de herbicidas caros a cada ano ou cultivar suas terras a cada temporada.
A Monsanto lançou pela primeira vez a soja Roundup Ready em 1996. Os agricultores correram para adotar os produtos emparelhados: Em 2011, de acordo com o Serviço de Pesquisa Econômica do Departamento de Agricultura, cerca de 94 por cento de todos os acres de soja nos Estados Unidos foram plantados com sementes projetadas para resistir a herbicidas. O algodão e o milho seguiram trajetórias semelhantes. Entre 1990 e 2014, o volume de uso de glifosato nos EUA aumentou mais de 30 vezes. “Era tão barato e eficaz que as pessoas o usaram por quase 20 anos”, disse Stephen Duke, um ex-pesquisador do Departamento de Agricultura.
Acontece que o amaranto peregrino foi perfeitamente adaptado para desenvolver resistência e fazê-lo rapidamente. A planta é nativa do sudoeste e suas folhas já foram cozidas e comidas por pessoas das tribos Cocopah e Pima; o Navajo moeu as sementes em farinha. Mas, à medida que a erva-cidreira se espalhou para o leste, as plantas começaram a competir com o algodão no Sul, surgindo como uma séria ameaça às safras em meados da década de 1990.
Enquanto as safras comerciais são virtualmente idênticas – os agricultores compram novas sementes geneticamente modificadas contendo a característica de tolerância ao glifosato todos os anos – o amaranto peregrino se beneficia de uma incrível diversidade genética. Ele acasala sexualmente (cruzamento obrigatório, em linguagem de biologia), e as plantas fêmeas produzem centenas de milhares de sementes a cada ano. As plantas que germinaram com mutações aleatórias que inadvertidamente as equiparam para sobreviver a chuvas de herbicida viveram para se reproduzir umas com as outras. Então, uma vez que as aplicações de Roundup aniquilassem todas as ervas daninhas em um campo, exceto o amaranto peregrino resistente, o pigweed poderia se espalhar sem competição. Em um estudo, os pesquisadores plantaram uma única planta de amaranto peregrino resistente ao Roundup em cada um dos quatro campos de algodão geneticamente modificado. Em três anos, as ervas daninhas sufocaram o algodão e a colheita falhou.
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