CONDADO DE MENOMINEE, Wisconsin — Em meio às vastas fazendas do nordeste de Wisconsin, a floresta de Menominee parece um elixir e uma maravilha. Suas árvores se aproximam, altas e fechadas, suavizando o ar, um denso deserto esmeralda que abriga lobos, ursos, lontras, toutinegras e falcões, e que mostra poucos indícios de mãos humanas.
No entanto, nos últimos 160 anos, grande parte dessa floresta foi derrubada e replantada quase três vezes. A Tribo Menominee de Wisconsin, seus administradores, extraíram quase duzentos milhões de pés cúbicos de madeira desta terra desde 1854 – pinheiro branco cortado em exibições de museus e bordo duro transformado em quadras de basquete para as Olimpíadas.
No entanto, a floresta tem mais árvores na mesma área do que há um século e meio – com algumas árvores com mais de 200 anos.
O Menominee conseguiu isso colocando o bem-estar da floresta e de seu povo à frente dos lucros e fazendo exatamente o oposto dos silvicultores comerciais. Eles derrubam árvores que estão doentes e morrendo ou colhem aquelas que caíram naturalmente, deixando árvores de alta qualidade para crescer e se reproduzir. É considerada por alguns como a primeira floresta sustentável do país.
Mas hoje os Menominee se encontram em uma situação difícil. Eles não têm trabalhadores suficientes para cortar árvores suficientes. Poucos dos membros mais jovens da tribo estão interessados no corte manual meticuloso e difícil que é a marca registrada das práticas de sustentabilidade da tribo.
A tribo ficou aquém de sua meta de colheita anual em mais da metade, ameaçando a viabilidade de sua histórica serraria, uma importante fonte de renda. Mas, mais do que isso, a escassez de mão-de-obra ameaça a saúde de uma floresta que é fundamental para o modo de vida da tribo.
“De certa forma, estamos lutando contra a modernização, porque ninguém quer pegar um serrote manual”, disse John Awonohopay, gerente de operações madeireiras da Menominee Tribal Enterprises, a empresa que supervisiona a floresta. “Pense nisso como um jardim. No momento, passamos 150 anos arrancando todas as ervas daninhas e as mantemos intocadas. Mas não podemos colher o intocado rápido o suficiente.”
Deixada sozinha, a floresta ficará densa, impedindo o crescimento de algumas árvores e convidando doenças e pragas invasoras, que já são uma ameaça crescente devido às mudanças climáticas.
A uma hora de carro a noroeste de Green Bay, a floresta Menominee é tão exuberante que aparece em imagens do espaço. Com 235.000 acres, é o lar de cerca de 4.300 membros tribais e cerca de duas dúzias de espécies de árvores, folhosas e coníferas, como carvalho vermelho, pinheiro, bordo, choupo e cicuta, que ocupam 90% da terra.
De muitas maneiras, a reserva é uma ilha. Faz fronteira com terras agrícolas há muito tempo sem árvores. Seu povo vota esmagadoramente em azul em um mar de vermelho. Durante as caçadas aos lobos em todo o estado, os lobos na reserva permanecem intocados: os Menominee os respeitam como parentes e também caçam apenas para comer.
O povo Menominee já ocupou cerca de 10 milhões de acres que se estendem desde a metade oriental do que hoje é Wisconsin até a Península Superior de Michigan, mas no século 19 foram forçados a ceder a grande maioria dela. Pressionado pelo governo federal para se mudar para o norte de Minnesota, a tribo negociou para ficar, em uma fração de sua terra ancestral ao redor do rio Wolf.
De acordo com Michael Skenadore, presidente da Menominee Tribal Enterprises, a tribo começou a cortar madeira logo após a formação de sua reserva, quando reconheceu o potencial de receita do pinheiro branco. O governo queria que a tribo derrubasse as árvores e cultivasse, de acordo com Michael Dockry, professor assistente do departamento de recursos florestais da Universidade de Minnesota.
Mas o povo Menominee não tinha intenção de destruir sua floresta.
Em vez disso, eles o viam como um recurso coletivo que, se colhido com cuidado, poderia permitir que eles mantivessem sua conexão cultural com a terra, ao mesmo tempo em que forneciam plantas, animais e a tribo para as próximas gerações. Uma citação atribuída ao lendário Chefe Oshkosh definir o seu curso. Se o Menominee levasse apenas árvores muito velhas, doentes e caídas, ele disse, “as árvores durarão para sempre”.
O resultado foi uma floresta sustentável que é influente hoje. Os silvicultores vêm rotineiramente de todo o mundo para estudar a terra Menominee, que foi reconhecida pelas Nações Unidas e certificada pelo Forest Steward Council, o padrão ouro para silvicultura responsável, entre outros prêmios.
As florestas tribais são geralmente mais saudáveis, mais bem manejadas e mais biodiversas, tornando-as mais resistentes às mudanças climáticas, disse o Dr. Dockry. E muitos consideram a área sob o controle do Menominee como a floresta manejada mais saudável nos Estados Unidos – embora as florestas tribais recebam um terço do financiamento por acre que as florestas federais recebem, de acordo com Cody Desautel, presidente da Intertribal Timber Conselho.
“De muitas maneiras,” O Dr. Dockry disse: “eles estão liderando os federais em como administrar florestas”.
Em um dia frio no outono passado, Ron Waukau, gerente florestal da Menominee Tribal Enterprises, e McKaylee Duquain, que rastreia o inventário florestal, percorreram a floresta de jipe. Cerca de um quarto da floresta, cerca de 60.000 acres, não foi explorado – antigos cemitérios e aldeias sazonais ancestrais, zonas tampão em torno de ninhos de aves de rapina e tocas de lobos, pântanos e áreas próximas a cursos d’água, de acordo com Duquain.
O resto é gerenciado com precisão. Usando séculos de conhecimento e auxiliados por imagens de computador e drones, os silvicultores de Menominee determinam seu cronograma de colheita pela saúde da floresta e pela idade e prontidão das árvores, e não pela demanda do mercado.
“É uma virada de 180 graus em relação a outros setores, onde a lucratividade é o número um”, disse Awonohopay. “Para nós, a floresta é o número um. Queremos um lucro por todos os meios. Mas cuidar da floresta e do nosso povo vem em primeiro lugar.”
A Sra. Duquain examinou algumas árvores altas de freixo branco que haviam sido pulverizadas com laranja para serem cortadas. As árvores cresceram retas e altas e, de outra forma, teriam sido deixadas no lugar, exceto pelo fato de que besouros de esmeralda foram encontrados na floresta. “Será uma remoção preventiva”, disse ela.
A Sra. Duquain e o Sr. Waukau caminharam até um pequeno bosque de pinheiros jovens reunidos em torno de um maciço que se estendia alto no céu. Décadas antes, o estande havia sido bem definido. Embora controverso dentro da tribo, disse Waukau, o método beneficia as árvores que precisam de espaços abertos e brotam das raízes, junto com os pássaros que vivem nas bordas da floresta. Nesse caso, a árvore-mãe foi deixada no lugar e gerou sementes que cresceram em árvores que agora tinham cerca de 6 metros de altura. “Um sucesso”, disse Waukau.
Esse manejo cuidadoso da floresta Menominee ajudou a aumentar o valor de sua madeira. Como os Menominee deixam suas árvores envelhecerem, suas toras são geralmente mais longas e largas do que as médias da indústria. A certificação do Forest Steward Council impulsiona a demanda, especialmente da Europa, de acordo com Patrick McBride, que compra e vende madeira Menominee para a empresa madeireira MacDonald & Owen – que, segundo ele, paga em média um prêmio de 5% pela madeira Menominee. “É um unicórnio”, disse McBride sobre a floresta. “Suas árvores de baixa qualidade são tão boas ou melhores do que a maioria das árvores comerciais ao redor.”
A prática de colocar a saúde da floresta acima dos lucros, e nunca cortar mais do que a floresta cresce, levou a alguns problemas no mercado de madeira serrada.
“Do ponto de vista comercial, é muito difícil para as pessoas entenderem isso”, disse Nels Huse, especialista em marketing da Menominee Tribal Enterprises.
Atos da natureza também desempenham um papel. A madeira vendida para o Field Museum em Chicago veio de uma árvore de 181 anos que foi danificada por um raio, de acordo com Huse. Em junho passado, ventos ferozes derrubaram mais de 12 milhões de pés cúbicos, a unidade de medida da madeira serrada, principalmente de pinho, que atrapalhou o cronograma de colheita.
Há mais de um século, a silvicultura e a extração de madeira empregavam uma dois terços estimados de homens Menominee trabalhadores. A principal serraria, construída em 1908, foi durante décadas uma das poucas fontes de renda da reserva, e seus trabalhadores idealizaram uma tipo de linguagem de sinais para se comunicar através do barulho.
Mas, ultimamente, falta de mão de obra, paralisações da Covid, várias ineficiências e equipamentos antigos impediram o Menominee de atingir suas metas de produção. O Sr. McBride disse que há muito mais demanda por sua madeira do que pode ser entregue. Anualmente, o Menominee pretende cair entre 22 milhões e 25 milhões de pés cúbicos, mas nos últimos anos conseguiu cortar apenas entre 9 milhões e 12 milhões de pés cúbicos, segundo Skenadore.
Um dos principais motivos é a alta rotatividade e a falta de interesse na atividade madeireira entre os mais jovens. A extração madeireira costumava ser transmitida de geração em geração, mas é um trabalho árduo e perigoso, muitas vezes feito em condições frias ou escaldantes, e acarreta altos custos iniciais: os madeireiros fornecem seu próprio equipamento. Eles são pagos com o que cortam, o que significa que os novatos ganham menos, disse Awonohopay.
Os membros mais jovens da tribo geralmente preferem outro emprego – com o governo tribal, o cassino, o distrito escolar — e há forte competição pela pequena força de trabalho, disse Skenadore. Desde a década de 1990, de acordo com Awonohopay, a força de trabalho madeireira da tribo encolheu de 33 equipes para cerca de uma dúzia hoje. Outro golpe veio em 2019, quando cinco madeireiros da tribo foram considerados culpados de roubar madeira. Sem trabalhadores suficientes e com maquinário envelhecido, a serraria Menominee não é lucrativa há seis anos, disse Skenadore, mesmo com o aumento da demanda por madeira em todo o país.
Tudo isso se traduz em preocupações com o destino da usina e a saúde da floresta. “A floresta está crescendo e mudando”, disse Duquain. “Simplesmente não conseguimos acompanhá-lo.”
Para aumentar a produção, o Menominee ofereceu aulas gratuitas de motosserra e equipamentos, procurou pagar mais aos estagiários, promoveu o desenvolvimento da força de trabalho na faculdade local e está buscando a automação. Espera-se que um recente subsídio federal de US$ 5 milhões para novas máquinas de serraria aumente a eficiência e ajude a reter empregos. Embora o manejo florestal seja financiado pelo Bureau de Assuntos Indígenas, os rendimentos dos madeireiros de cobertura da serraria e cerca de 100 trabalhadores da fábrica, e mantê-la à tona é desesperadamente importante para o Menominee.
“O que seria da comunidade sem a serraria?” perguntou o Sr. Awonohopay. “Muitos de nós dedicamos nossas vidas a isso.”
Deixadas sozinhas, as árvores de sua floresta envelhecerão e eventualmente morrerão, um ciclo natural. Mas os Menominee acreditam que, se não estiverem gerenciando ativamente seus recursos e mantendo-os tão saudáveis quanto possível, eles estão decepcionando as próximas gerações, falhando até mesmo com uma floresta que lhes deu tanto.
“Tudo o que estamos fazendo é administrar para o futuro”, disse Waukau. “Somos apenas um pontinho.”
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