O esporte profissional mais antigo da América parece diferente este ano.
Pela primeira vez nos 148 anos de história da MLB, os relógios nos estádios contam agora entre cada arremesso, forçando arremessadores e rebatedores a entrar em ação. É uma mudança radical para um esporte definido por seu ritmo lento – mas que os executivos da liga acreditavam ser necessário para aumentar a popularidade do beisebol.
O esporte tornou-se gradualmente menos central na cultura americana nos últimos 50 anos, como a popularidade do futebol disparou e outras fontes de entretenimento – como videogames e televisão sob demanda – tornaram-se mais disponíveis. Mesmo fãs dedicados reclamaram nos últimos anos sobre os jogos serem mais longos e menos emocionantes. Até certo ponto, os executivos da MLB dizem que concordam e acreditam que as mudanças nas regras deste ano ajudarão.
Até agora, eles estão certos. As mudanças – incluindo o relógio de arremesso e outras destinadas a aumentar a ação – levaram a jogos muito mais rápidos com mais rebatidas, mais bases roubadas e menos tempo de inatividade. Se as mudanças aumentarão o interesse pelo beisebol é outra questão.
O boletim de hoje irá explorar o quão diferente esta nova versão do beisebol realmente é, com alguns gráficos do meu colega Ashley Wu.
Um jogo mais rápido
Quando se trata de duração do jogo – a quantidade de tempo entre o primeiro arremesso e o último – as novas regras da MLB têm sido um sucesso estrondoso.
Por décadas, os passeios no estádio foram ficando cada vez mais longos. Quando Babe Ruth jogou na década de 1920, nove entradas de jogo duravam menos de duas horas. Com o tempo, à medida que se tornou mais comum que os rebatedores dura mais, o tempo médio de jogo aumentou. No final das contas, atingiu o pico de 3 horas e 11 minutos em 2021.
Essa tendência se inverteu drasticamente este ano.
Durante as três primeiras semanas desta temporada, os jogos duraram 2 horas e 39 minutos em média – 29 minutos a menos do que no mesmo período do ano passado. Isso significa que em um jogo típico que começa às 19h05, os torcedores voltam para casa por volta das 21h45 em vez das 22h15. Também significa que todas as corridas, acertos, eliminações e erros ocorrem durante um período de tempo mais curto, fazendo o jogo parecer mais cheio de ação.
A redução do tempo pode ser creditada principalmente à implementação do pitch clock. Veja como funciona: depois que um arremessador recebe a bola no monte, um relógio de 15 segundos começa a contagem regressiva (20 se um corredor estiver na base). Se o arremessador esperar muito, o árbitro marca uma bola como pênalti; se o batedor atrasar, o árbitro marca um strike. O cronômetro significa que os rebatidas agora se movem mais rápido – embora os fãs que estão navegando nas mídias sociais ou na fila para um cachorro-quente tenham mais chances de perder alguma coisa.
“Senti como se estivesse em alta velocidade”, disse o arremessador do New York Mets, David Robertson, após sua primeira aparição neste ano.
Mais ação
O segundo e mais importante objetivo que o beisebol está tentando alcançar com suas novas regras é tornar os jogos mais divertidos.
O comissário da MLB, Rob Manfred, disse a meu colega Michael Schmidt que os problemas do beisebol eram, pelo menos em parte, resultado da recente obsessão do esporte por análises. As equipes nas últimas duas décadas têm competido por uma vantagem estatística: eles usam mais arremessadores, e esses arremessadores lançam mais rápido, enquanto os rebatedores ajustaram seus swings para acertar a bola longa – levando a mais rebatidas e mais home runs, mas menos bolas rebatidas em jogar.
“O beisebol mudou”, disse Manfred. “Os fãs queriam que o jogo se parecesse com o que costumava ser.”
As novas regras do esporte, incluindo requisitos sobre onde certos jogadores defensivos podem ficar, foram projetadas para aumentar a ação do jogo – e o valor do entretenimento – com mais rebatidas, mais roubos de bola e jogadas defensivas mais impressionantes. Durante as três primeiras semanas do ano, a MLB obteve o resultado que esperava: os corredores estão roubando mais bases, as corridas aumentaram e a média de rebatidas aumentou modestamente em comparação com o mesmo período da temporada passada.
Uma média de rebatidas aumentada em toda a liga, de 0,231 no ano passado para 0,247, significa que as rebatidas com mais frequência terminam com uma rebatida agora. Estatisticamente, é um salto significativo em relação à baixa histórica do ano passado, embora os hits ainda sejam menos comuns do que eram em meados dos anos 2000.
Embora as mudanças já tenham causado impacto, elas ainda podem não ser suficientes para resolver os problemas do beisebol. Acertar uma bola de beisebol lançada profissionalmente sempre foi incrivelmente difícil. Na era moderna, quando os arremessadores são mais fortes e mais informados pelos dados, está ficando cada vez mais difícil.
“Essa é a única coisa que pode realmente atrapalhar isso”, disse-me meu colega Tyler Kepner, que cobre beisebol. “Os arremessadores estão cada vez melhores e não sei como eles realmente vão limitar as eliminações.”
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