Quando o novo insetário do Museu Americano de História Natural abrir em 4 de maio, meio milhão de formigas cortadeiras dividirão o título de atração principal.
As formigas são maravilhas biológicas, vivendo em enormes colônias que funcionam como um único superorganismo. Eles são fazendeiros sofisticados, coletando folhas que usam para cultivar extensos jardins de fungos, que fornecem alimento para a colônia.
A criação da nova exposição de corta-folhas foi uma jornada de seis anos que levou a equipe do museu – e as formigas – de uma fazenda em Trinidad, onde a colônia do tamanho de uma tangerina foi coletada, para um laboratório em Oregon, onde ela cresceu o suficiente para preencher um banheira e, em seguida, em uma viagem de seis dias pelo país em uma van U-Haul.
E essa nem foi a parte mais difícil. As formigas, que se mudaram para o habitat do museu em janeiro, demoraram a se ajustar ao novo lar, não conseguindo colher folhas suficientes para sustentar seus jardins de fungos.
“Tivemos alguns altos e baixos”, disse Hazel Davies, diretora de exposições vivas do museu. “Alguma solução de problemas, como esperávamos, porque é uma exposição bastante única.”
Veja como o museu acabou ajudando as formigas a encontrar seu caminho.
Para mostrar a agricultura das formigas, o museu projetou uma ampla exposição aberta feita de materiais testados em laboratório e “aprovados por formigas”, de aço inoxidável trançado a Legos antiquados. “As formigas pegaram um monte de coisas”, disse Ryan Garrett, um autodenominado “trabalhador de formigas” e fundador da Leaf House Scientific, que coletou a colônia de formigas e serviu como consultor no habitat.
O projeto tinha as formigas cuidando de seus jardins de fungos em orbes de vidro e, em seguida, percorrendo uma rota ambiciosa para coletar suas folhas, cruzando uma ponte aérea transparente de cabeça para baixo e escalando postes de alumínio.
A equipe abasteceu a área de forrageamento com amoras silvestres e encheu o fosso ao redor com água para ajudar a conter as formigas.
Em seguida, eles carregaram os orbes cheios de formigas, que haviam sido temporariamente conectados com bolas de massinha, na exibição. (Um aspirador manual foi implantado para coletar as formigas que se aventuraram fora dos orbes para se alimentar, sugando os insetos em “um tornado amigável”, disse Garrett.)
Eles desconectaram os orbes e esperaram que as formigas encontrassem o caminho, um processo que esperavam levar vários dias.
Demorou semanas. Algumas formigas subiram rapidamente para a ponte aérea e até mesmo desceram para a estrada das formigas que levava à área de forrageamento, mas lá pareceram parar. “Sabíamos que era um grande pedido”, disse Davies. “É como se você fosse ao centro para procurar mantimentos, mas não soubesse para onde ir.”
A equipe precisava apenas de um pequeno subconjunto de formigas para abrir o caminho; quando as primeiras formigas voltavam da área de forrageamento, elas deixavam uma trilha de feromônio que suas irmãs podiam seguir. O museu começou a persuadir as formigas a avançar, deixando uma trilha de maçãs e folhas.
Mas logo surgiu outro problema: a galeria, ainda em construção, estava seca demais para as formigas tropicais. Assim, um umidificador foi instalado atrás da exposição, canalizando a umidade para dentro da vitrine.
O caminho das formigas foi simplificado, uma corda amarrada na ponte aérea para que as formigas não precisassem mais atravessá-la de cabeça para baixo. Outro atalho permitiu que as formigas contornassem alguns dos postes de alumínio.
Em meados de abril, filas de formigas começaram a desfilar folhas de volta para seus orbes. “Parecia que as formigas estavam comemorando”, disse Garrett.
Há mais trabalho a fazer. As formigas não gostaram muito do metal trançado que parecia tão promissor no laboratório e continuam caindo no fosso. O Sr. Garrett recentemente criou um “filtro de formigas” temporário com galhos de amora para ajudar os insetos a sair.
Mas a equipe agora removeu os grandes atalhos, empurrando as formigas por caminhos mais desafiadores. Apenas alguns dias atrás, as formigas finalmente completaram todo o percurso e até começaram a percorrer um desvio de labirinto elevado.
“Eu sei que todo mundo queria que as formigas caminhassem facilmente direto para a selva de forrageamento, mas acho que esse processo delas descobrindo lentamente o caminho é realmente bonito”, disse Garrett. “Dia após dia, nós os vemos aprender.”
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