Quando o ministro das Relações Exteriores da China visitou as Filipinas no fim de semana passado, ele deixou uma mensagem severa para o presidente Ferdinand E. Marcos Jr. seu compromisso anterior de não escolher um lado, disse ele.
Na quarta-feira, Marcos apareceu nos exercícios militares anuais das Filipinas com os Estados Unidos vestido com uma jaqueta militar e inspecionando de perto um lançador de foguetes americano. Mais tarde, ele se sentou ao lado do embaixador americano enquanto observavam as unidades de artilharia derrubarem um navio-alvo nas proximidades.
Foi a primeira vez em uma década que um presidente filipino participou desses exercícios militares conjuntos, e a mensagem foi inequívoca: depois de anos tolerando principalmente a campanha agressiva da China de pressionar disputas territoriais com as Filipinas, o governo filipino está novamente voltando-se para sua aliado mais antigo, os Estados Unidos.
Esse desejo de fazê-lo ocorre quando as relações entre os Estados Unidos e a China caíram para o ponto mais baixo em anos. Em toda a Ásia, os governos estão cada vez mais preocupados com essas tensões, temendo, em particular, uma possível invasão chinesa de Taiwan. Em Manila, há uma preocupação crescente sobre o que tal ataque pode significar para as Filipinas, cuja ilha habitada mais ao norte fica a apenas 150 quilômetros de Taiwan.
O naufrágio do navio na quarta-feira – o primeiro exercício desse tipo nas Filipinas – foi o destaque dos exercícios conjuntos deste ano, chamados “Balikatan”, ou ombro a ombro.
Durante duas semanas, os militares treinaram em todas as Filipinas, inclusive na ilha de Basco, que fica de frente para o Canal Bashi, via fluvial que separa Taiwan das Filipinas. Eles representaram o maior encontro desde o início dos exercícios conjuntos, há 38 anos, envolvendo 12.200 soldados dos Estados Unidos e 5.400 soldados filipinos.
A nova natureza dos exercícios conjuntos ressalta uma mudança no sistema de defesa das Filipinas. Durante anos, o Exército viu suas principais ameaças como internas. Seus soldados lutaram contra uma insurgência comunista e, posteriormente, contra grupos terroristas. Mas agora está se reorientando para uma estratégia de defesa internacional depois que Marcos instruiu os militares em fevereiro a não “perder um centímetro de seu território”.
Em entrevista, o tenente-general Romeo Brawner Jr., comandante do Exército filipino, disse que o ataque da Rússia à Ucrânia serviu para abrir os olhos.
“Muita gente dizia que era impossível que a Rússia invadisse a Ucrânia”, disse ele. “Tudo é possível. Portanto, temos que nos preparar para isso – qualquer possível ameaça.”
O exercício conjunto foi outro passo importante em direção à cooperação de segurança desde o anúncio no início deste ano de que as Filipinas dariam aos militares dos EUA acesso a quatro novos locais militares no país – três deles voltados para Taiwan e um voltado para o Mar da China Meridional.
O general Brawner disse que uma de suas prioridades agora é descobrir como evacuar os 150.000 trabalhadores filipinos em Taiwan se a guerra estourar. No início deste mês, o embaixador da China nas Filipinas, Huang Xilian, provocou indignação nas Filipinas depois de dizer que o governo deveria “se opor à ‘independência de Taiwan’ em vez de atiçar o fogo, oferecendo aos EUA acesso às bases militares próximas ao Estreito de Taiwan”. se importasse com os trabalhadores filipinos em Taiwan.
Como várias outras nações do Sudeste Asiático, as Filipinas estão travadas em disputas de décadas com a China sobre ilhas ricas em recursos e áreas vitais de pesca no Mar da China Meridional. Mas a pressão de Pequim para ocupar os recifes e baixios no mar tornou-se, sem dúvida, uma questão mais estimulante nas Filipinas do que em qualquer outro lugar.
Muitos pescadores filipinos dizem que são constantemente perseguidos por navios da milícia chinesa e não podem mais pescar nas ilhas. Uma pesquisa de 2021 com 1.200 filipinos mostrou que quase metade deles achava que o governo filipino “não estava fazendo o suficiente” na disputa do Mar da China Meridional. Naquela época, o ex-presidente Rodrigo Duterte havia abraçado a China, dizendo que não poderia entrar em uma batalha que não poderia vencer.
Euan Graham, membro sênior de defesa e estratégia do Indo-Pacífico no Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, disse que “o que mudou é que as Filipinas concluíram que precisam dos Estados Unidos como o único meio realista de se equilibrar contra a China”.
O orçamento de defesa das Filipinas para este ano é de apenas cerca de US$ 4,2 bilhões, e possui poucas das armas de alta potência que a China possui. Mas adquiriu vários mísseis de longo alcance Brahmos de Índia e duas fragatas da Coreia do Sul equipadas com mísseis antinavio. Israel forneceu mísseis antiaéreos.
Mais armas podem vir. Depois que os ministros das Relações Exteriores e da Defesa dos Estados Unidos e das Filipinas conversaram no início deste mês, Washington disse que se comprometeria a adotar “um roteiro de assistência ao setor de segurança” nas Filipinas, que “orientará os investimentos compartilhados na modernização da defesa”. O Sr. Marcos deve se encontrar com o presidente Joe Biden na próxima semana em Washington.
Collin Koh, pesquisador e especialista em segurança marítima no Sudeste Asiático, disse que as Filipinas poderiam “ajudar a complicar o planejamento de defesa chinês” no Mar da China Meridional. “Mesmo atores mais fracos podem obter certas vitórias”, disse ele, apontando como as forças armadas da Ucrânia, amplamente desarmadas, chocaram e frustraram as forças russas no ano passado.
No caso de um ataque às Filipinas, o general Brawner disse que seu exército “a princípio defenderá unilateralmente, mas depois esperaremos a ajuda de nossos aliados e parceiros”.
Embora os Estados Unidos e as Filipinas estejam vinculados por um tratado de defesa mútua de 1951, muitas autoridades filipinas há muito se mostram céticas sobre se os Estados Unidos viriam em auxílio das Filipinas no caso de um ataque chinês. Agora, eles dizem estar mais tranquilos, especialmente depois de várias visitas de altos funcionários dos EUA.
O major-general Joseph A. Ryan, comandante da 25ª Divisão de Infantaria dos EUA, baseada no Havaí, disse que o Exército dos EUA realizou um seminário com seus colegas filipinos em Manila no final de fevereiro, durante o qual os filipinos “discutiram seu conceito para a defesa de as Filipinas” se fosse atacado pela China.
“Eles nos apresentaram isso porque queriam que víssemos”, disse o general Ryan por telefone. “E acredito que eles também queriam que entendêssemos caso estivessem nos ligando para pedir nossa ajuda.”
O General Ryan disse que este foi um exemplo de uma mudança significativa na atitude de seus colegas nas Filipinas. “Esta é uma área onde, há dois anos, eles não estavam abertos a este nível de diálogo conosco sobre este tópico específico”, disse ele.
A maioria das pesquisas mostra que os filipinos são esmagadoramente pró-americanos e os laços remontam à história das Filipinas como território americano de 1898 a 1946. Vários grupos nacionalistas expressaram raiva pelo fato de as Filipinas estarem sendo apanhadas em uma disputa geopolítica que não é de sua escolha. Mas uma pesquisa realizada no final do ano passado pela Pulse Asia, uma empresa de pesquisas, mostrou que 84% dos filipinos acreditam que o governo Marcos deveria trabalhar com os Estados Unidos para defender a soberania filipina no Mar da China Meridional.
O general Brawner disse que quando os Estados Unidos tinham bases nas Filipinas, ele sentiu uma sensação de segurança ao ver os jatos americanos nos céus. Mas o fechamento dessas bases – em Subic Bay e Clark Air Base – no início dos anos 1990 coincidiu com “alguns dos reclamantes” no Mar da China Meridional se tornando mais agressivos.
Ele disse que convidou Charles Flynn, comandante do Exército dos EUA no Pacífico, para a ilha de Corregidor no início deste mês, onde, como parte de uma excursão, os dois observaram as armas americanas fornecidas às Filipinas no início do século XX. . Isso levou o general Flynn a observar que os americanos já estavam se preparando para uma guerra que ocorreria quatro décadas depois, segundo o general Brawner.
“Então ele disse: ‘Isso pode ser a história se repetindo’”, disse o general Brawner.
Jason Gutiérrez e Camille Elemia relatórios contribuídos.
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