À medida que empresas como Google e Facebook se tornaram gigantes no início do século 21, os reguladores optaram por não interferir no ainda jovem mercado de serviços online.
Agora, os reguladores inverteram o curso: quando se trata de tecnologia, eles querem ver o futuro e vencer as empresas para chegar lá.
A decisão das autoridades britânicas na quarta-feira de bloquear a oferta de US$ 69 bilhões da Microsoft pela gigante dos videogames Activision Blizzard exemplificou a nova abordagem. Autoridades britânicas disseram que o principal motivo para rejeitar o acordo é como ele poderia ameaçar a concorrência no nascente mercado de jogos em nuvem, que permite aos usuários transmitir seus títulos de videogame favoritos.
Esse argumento está se tornando familiar. A Comissão Federal de Comércio dos EUA, que no ano passado processou para bloquear o acordo da Microsoft com a Activision, também levantou preocupações sobre a concorrência em jogos em nuvem, embora a agência tenha se concentrado principalmente no impacto nos negócios tradicionais de jogos de console.
Então, neste mês, a FTC ordenou que a empresa de biotecnologia Illumina vendesse uma empresa que havia adquirido, dizendo que o negócio poderia prejudicar a concorrência no jovem mercado de exames de sangue para câncer. E em julho, a FTC entrou com um processo para impedir a Meta, dona do Facebook e do Instagram, de comprar uma startup de realidade virtual porque, segundo a agência, a compra daria ao gigante da tecnologia um poder inaceitável sobre o metaverso emergente.
As ações fazem parte de como os governos, frustrados com a velocidade com que as empresas do Vale do Silício correm para dominar novas tecnologias, estão tentando prever como os gigantes da tecnologia podem prejudicar a concorrência em novas áreas e detê-la antes que aconteça.
“Os executores precisam estar à frente nisso”, disse Diana Moss, presidente do American Antitrust Institute, que recebe algum financiamento da Microsoft.
O fascínio dos reguladores em prever como os gigantes da tecnologia podem prejudicar a concorrência decorre em grande parte de sua falha em fazê-lo no passado. Nas décadas de 1970 e 1980, os tribunais e os reguladores tornaram mais difícil para o governo provar que uma aquisição poderia prejudicar ilegalmente uma possível concorrência futura. Os tribunais também disseram que é difícil lidar com a incerteza das áreas jovens da economia. Assim, os reguladores se concentraram principalmente em saber se um acordo poderia prejudicar a concorrência em mercados maduros.
Não está claro se a nova tática preditiva funcionará para os reguladores. Em fevereiro, um juiz decidiu contra a tentativa da FTC de interromper o acordo de realidade virtual da Meta. E a Illumina disse que planeja recorrer da ordem da agência para vender sua empresa de exames de sangue.
Ainda assim, adivinhar as jogadas de poder dos gigantes da tecnologia se tornou um objetivo central para legisladores, ativistas e reguladores que dizem que essas empresas têm influência demais. Depois de argumentar que os governos estavam efetivamente dormindo ao volante enquanto Google, Amazon, Meta e Apple se transformavam em gigantes, muitos críticos agora estão no governo e sob pressão para fazer as coisas de maneira diferente.
As maiores empresas de tecnologia, por sua vez, estão disputando para possuir a próxima grande novidade. A Meta está investindo pesadamente em realidade virtual e a Apple está trabalhando em óculos de realidade aumentada. A explosão dos chatbots de inteligência artificial revigorou a briga entre Google e Microsoft pelo controle das buscas online.
A FTC e o Departamento de Justiça se recusaram a comentar especificamente sobre seu interesse em tecnologias emergentes, além das declarações anteriores. A Microsoft se recusou a comentar, e a Autoridade Britânica de Concorrência e Mercados não respondeu a um pedido de comentário.
A falta de ação regulatória à medida que os gigantes da tecnologia cresceram rapidamente está bem documentada. A FTC se recusou a contestar a compra do Instagram pelo Facebook em 2012 e do WhatsApp em 2014, por exemplo. Então, em 2020, a agência processou o Facebook por questões antitruste, argumentando que essas aquisições permitiram que ela cortasse ilegalmente jovens concorrentes.
Da mesma forma, a FTC permitiu que o Google comprasse o software de anúncios DoubleClick em 2007. Este ano, o Departamento de Justiça disse que o Google havia abusado do monopólio sobre o mercado de anúncios.
Gene Kimmelman, ex-membro da equipe antitruste do Departamento de Justiça que defende mais regulamentação dos gigantes da tecnologia, disse que os reguladores nos primeiros dias da Internet foram dominados por uma “reticência em prever o que aconteceria”.
“Então você avança 20 anos e há muita introspecção crítica sobre por que não vimos o que estava por vir”, disse ele.
Em 2021, os reguladores estavam olhando mais para os mercados futuros. Naquele ano, a FTC processou em seu tribunal interno para impedir que a Illumina comprasse a Grail, que faz exames de sangue para detectar câncer. O desembargador do tribunal interno decidiu pela Illumina, que já havia dado o inusitado passo de fechar o negócio.
Este mês, a FTC votou para reverter a decisão do juiz e exigiu que a Illumina vendesse o Graal. A Illumina planeja apelar dessa decisão a um tribunal federal tradicional.
No ano passado, a FTC entrou com um processo para impedir que a Meta comprasse a Within, que faz um jogo de fitness de realidade virtual, dizendo que prejudicaria a concorrência no mercado do chamado metaverso, onde os usuários jogam, trabalham e se socializam em mundos virtuais. Em fevereiro, um juiz se recusou a interromper temporariamente o fechamento do negócio e a agência abandonou o desafio.
Ao tentar bloquear a compra da Activision pela Microsoft – o maior acordo de tecnologia de consumo desde que a AOL comprou a Time Warner décadas atrás – as autoridades britânicas se concentraram diretamente no impacto do acordo nos jogos em nuvem, que atualmente é um nicho de mercado.
Os funcionários disseram que os jogos em nuvem podem valer US$ 13,7 bilhões globalmente até 2026 e temem que a Microsoft já responda por 60 a 70 por cento dos serviços atuais. A Microsoft também tem as ferramentas para operar todo um ecossistema de jogos em nuvem, desde seu sistema de nuvem Azure até seus serviços Xbox, disse a agência.
Mas os jogos em nuvem estão engatinhando e não há garantia de que a tecnologia, que requer uma grande quantidade de poder de computação e muitas vezes apresenta falhas, se tornará popular. As vendas de serviços de assinatura que oferecem exclusivamente jogos em nuvem devem atingir cerca de US$ 288 milhões globalmente este ano, de acordo com a Ampere Analysis, uma empresa de Londres.
“Eles estão prevendo o que vai acontecer”, disse Piers Harding-Rolls, pesquisador de jogos da Ampere Analysis. “Há alguma legitimidade nisso, mas é difícil prever. É um espaço muito dinâmico.”
Funcionários antitruste parecem estar olhando para outras tecnologias jovens também. Em um evento de março, o principal executor antitruste do Departamento de Justiça, Jonathan Kanter, e a presidente da FTC, Lina Khan, disseram que achavam que produtos de IA como o ChatGPT poderiam ser potencialmente transformadores – e prontos para o domínio dos gigantes da tecnologia.
“Esta é outra transição que estamos observando de perto”, disse a Sra. Khan, “para garantir que, se esta é uma oportunidade para a concorrência realmente entrar no mercado e causar disrupção, estamos permitindo que isso aconteça em vez de ilegalmente táticas que travam o mercado”.
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