Uma batalha sobre uma ameaça de aumento de preços expôs tensões crescentes entre altos funcionários do Partido Republicano e a empresa com um monopólio virtual no processamento online de contribuições de campanha republicana.
Os líderes do partido se opuseram ao plano de aumentar os preços, que desviaria milhões de dólares das campanhas do Partido Republicano menos de 20 meses depois que a empresa WinRed disse que suas finanças eram robustas o suficiente para abrir mão de uma taxa extra em cada transação.
Em uma série de reuniões privadas nas últimas semanas, Gerrit Lansing, presidente da WinRed, disse aos líderes do Comitê Nacional Republicano, aos braços de campanha da Câmara e do Senado e à campanha do ex-presidente Donald J. Trump que os preços da WinRed precisavam subir.
Todos os funcionários republicanos se opuseram.
A empresa de Lansing, uma empresa privada com fins lucrativos responsável pelo processamento de quase todas as doações políticas republicanas online, cobra 3,94% de quase todas as doações feitas online. Mas ele disse que não era o suficiente, citando uma desaceleração imprevista nas doações online do Partido Republicano no ano passado e também planeja ampliar o conjunto de serviços da WinRed. Ele passou a impor uma taxa de transação de 30 centavos em cada uma das dezenas de milhões de contribuições futuras na corrida de 2024, de acordo com várias pessoas diretamente envolvidas ou informadas sobre as conversas.
O plano de aumentar os preços parece ter parado devido às fortes objeções do Partido Republicano, de acordo com pessoas envolvidas nas negociações. Mas o episódio acelerou as conversas nos níveis mais altos do partido sobre a decisão de quatro anos atrás de abrir caminho para o WinRed dominar o campo de processamento de doações online e sobre se o modelo da empresa com fins lucrativos precisa ser reavaliado.
Os democratas processam a maioria das doações online por meio do ActBlue, que, ao contrário do WinRed, é uma organização independente sem fins lucrativos. O ActBlue cobra uma taxa fixa de 3,95 por cento por doação e não cobra uma taxa adicional por transação.
“A WinRed está constantemente avaliando o que é preciso para competir e ultrapassar o ActBlue, combater a campanha dos democratas para nos atacar por todos os meios disponíveis e ainda fazer os investimentos necessários para fornecer aos nossos clientes os recursos de que precisam para vencer”, disse WinRed em uma afirmação. “Neste momento, a WinRed não tem anúncios a fazer sobre preços.”
Representantes dos comitês do partido se recusaram a comentar.
A busca de Lansing por investidores externos para expandir a pegada digital e as ofertas da WinRed – incluindo conversas com conselheiros de Paul Singer, um importante financiador republicano – estimulou mais discussões sobre a estrutura de propriedade da empresa.
A obscura indústria de processamento de doações online é profundamente importante para os republicanos porque o partido enfrenta um déficit persistente de arrecadação de fundos digitais contra os democratas. WinRed tem sido apontado como o pivô dos planos do partido para ajudar a fechar essa lacuna.
Enormes somas estão envolvidas. Foram quase 31,2 milhões de doações feitas no WinRed durante as eleições federais de 2022, no valor de quase US$ 1,2 bilhão. O próximo ciclo presidencial poderia facilmente dobrar isso.
A criação do WinRed em 2019 deveria ser um dos legados duradouros de Trump dentro da infraestrutura republicana, uma aposta ousada para unificar o partido em torno de uma única plataforma para ajudar a reduzir a lacuna de arrecadação de fundos do Partido Republicano com o ActBlue. Trump, seu genro Jared Kushner e o gerente de campanha de Trump na época, Brad Parscale, estiveram todos pessoalmente envolvidos.
O site tem sido um grande sucesso, alcançando uma adoção quase universal entre as campanhas GOP.
A WinRed originalmente cobrava 3,8% das contribuições com uma taxa de transação adicional de 30 centavos. Isso representou uma parcela especialmente alta de contribuições menores – 68 centavos, ou quase 7%, de uma doação de US$ 10, por exemplo.
No final de 2021, Lansing anunciou a remoção da taxa de transação de 30 centavos, dizendo que a empresa conseguiu “alcançar e manter a escala.” Mas a decisão das empresas de cartão de crédito de aumentar suas próprias taxas pouco tempo depois tornou o movimento da WinRed insustentável, de acordo com uma pessoa próxima à empresa, já que a maior parte de suas taxas de processamento é rapidamente gasta em custos de cartão de crédito.
Nas últimas semanas, Lansing disse aos funcionários do partido que o WinRed sofreu financeiramente em 2022 como resultado da diminuição das doações republicanas e que precisava reimpor uma taxa por transação antes de 2024 para continuar com investimentos mais amplos em tecnologia.
Como a WinRed é uma empresa privada, a remuneração de seus executivos e o estado de suas finanças permanecem ocultos do público. Os registros mostram que os candidatos e comitês federais pagaram ao WinRed pelo menos $ 64 milhões no ciclo eleitoral de 2022; esses fundos não eram todos de taxas de processamento, mas também incluíam taxas significativas de fornecedores, de acordo com uma pessoa próxima à WinRed.
Sua contraparte democrata, ActBlue, também enfrentou um aperto financeiro, anunciando no início de abril planos de demitir 17 por cento de sua força de trabalho. O ActBlue divulga mais suas finanças do que sua contraparte, incluindo a quantidade de doadores que se ofereceram para adicionar “gorjetas” em cima de suas doações. Essas dicas vão diretamente para o ActBlue e criaram um saldo de $ 68,7 milhões na conta federal do ActBlue no final de 2022.
Lansing começou a discutir a adição da opção de dar dicas ao site republicano também, de acordo com pessoas envolvidas nas conversas.
A WinRed enfrenta outras pressões únicas, incluindo uma investigação de vários procuradores gerais do estado sobre o uso pela empresa de caixas pré-marcadas que inscrevem automaticamente doadores para fazer doações recorrentes, a menos que eles optem por não participar. Uma investigação do New York Times em 2021 revelou como o uso extensivo dessas caixas – conhecidas internamente como “bombas de dinheiro” por retirar mais de uma doação por vez – gerou uma enorme onda de demandas por reembolsos e reclamações de fraude para empresas de cartão de crédito em final da campanha de 2020.
A WinRed processou para bloquear intimações, mas perdeu uma importante batalha legal em fevereiro, quando o Tribunal de Apelações do Oitavo Circuito governou que a investigação poderia prosseguir em Minnesota.
Em Nova York, um processo de dezembro da procuradora-geral do estado, Letitia James, que exigia o cumprimento de uma intimação deu uma olhada nos documentos internos que seu escritório já obteve.
O arquivamento citou um memorando interno do WinRed dizendo que, em um ponto em junho de 2020, doadores que optaram por várias doações por meio de caixas pré-marcadas causaram uma onda de telefonemas e “uma fila de 10.000 mensagens em um fim de semana”. As doações recorrentes estavam caindo com o tempo, teorizou o memorando, porque “à medida que os doadores se acostumam ou passam pelo processo, eles se tornam mais experientes”.
Um candidato republicano que viu uma onda de pedidos de reembolso de pessoas que optaram involuntariamente por doações recorrentes foi Kelly Loeffler, uma senadora que perdeu seu segundo turno na Geórgia em janeiro de 2021 e que achou a experiência de trabalhar com o WinRed chocante.
“Foi absolutamente uma bandeira vermelha”, disse Loeffler em uma entrevista, referindo-se ao dilúvio de pedidos de reembolso.
Loeffler, ex-co-proprietária da equipe da Associação Nacional de Basquete Feminino em Atlanta, desde então comprou tecnologia de processamento de doações de uma empresa republicana que encerrou seus negócios após a criação da WinRed. Ela renomeou a tecnologia e agora a usa na RallyRight, outra empresa que processa doações online.
“Vimos a necessidade de um concorrente neste mercado”, disse Loeffler.
Até agora, ela está reduzindo o preço do WinRed – cobrando 3,5% das doações – e garantindo que “nenhuma campanha possa marcar automaticamente uma caixa de pagamentos recorrentes”. Ela se recusou a nomear grupos republicanos específicos com os quais conversou, mas disse que o preço pode cair ainda mais – até 3% – com “a escala de algumas das organizações com as quais estamos conversando”.
A Sra. Loeffler disse que estava no negócio não para lucro pessoal, mas para direcionar mais dinheiro para campanhas. “Não se trata absolutamente de eu ganhar milhões de dólares”, disse ela. “Eu já fiz isso.”
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