A inflação não está tão alta quanto no ano passado. O mercado de trabalho não está tão aquecido. A economia está desacelerando. Mas nada disso está acontecendo tão rápido ou tão suavemente quanto os funcionários do Federal Reserve gostariam.
A evidência mais recente veio na sexta-feira, quando um conjunto de relatórios do governo pintou uma imagem de uma economia que geralmente está indo na direção que os formuladores de políticas desejam, mas está demorando para chegar lá.
“Sabíamos que a inflação seria turbulenta e turbulenta”, disse Megan Greene, economista-chefe do Kroll Institute. “Encontramos um pico de inflação, mas não será um caminho suave para baixo.”
Os preços ao consumidor subiram 4,2 por cento em março em relação ao ano anterior, de acordo com a medida de inflação preferida do Fed, o Índice de Despesas de Consumo Pessoal, informou o Departamento de Comércio na sexta-feira. Esse foi o ritmo mais lento da inflação em quase dois anos, abaixo do pico de 7 por cento no verão passado.
Mas depois de retirar os preços dos alimentos e dos combustíveis, um índice “núcleo” observado de perto manteve-se quase estável no mês passado. Essa medida aumentou 4,6 por cento no ano, em comparação com 4,7 por cento na leitura anterior – um número que foi ligeiramente revisado para cima.
Os salários, enquanto isso, continuam subindo rapidamente – uma boa notícia para os trabalhadores que tentam acompanhar o aumento do custo de vida, mas uma provável fonte de preocupação para o Fed.
Dados do Departamento do Trabalho divulgados na sexta-feira mostraram que os salários dos trabalhadores do setor privado aumentaram 5,1% em março em relação ao ano anterior. Essa foi a mesma taxa de crescimento de dezembro e desafiou as expectativas dos analistas de uma desaceleração modesta. Uma medida mais ampla do crescimento da remuneração, que inclui o valor dos benefícios e também do pagamento, na verdade acelerou ligeiramente no primeiro trimestre.
O Fed tem aumentado as taxas de juros por mais de um ano em um esforço para esfriar a economia e reduzir a inflação para a meta do banco central de 2 por cento ao ano. Os dados de sexta-feira provavelmente aumentarão a convicção dos formuladores de políticas de que seu trabalho não está concluído – espera-se que as autoridades elevem as taxas em um quarto de ponto percentual, para pouco acima de 5 por cento, quando se reunirem na próxima semana. Esse seria o décimo aumento consecutivo da taxa do banco central.
Os dados salariais são um foco particular das autoridades do Fed, que acreditam que o mercado de trabalho, no qual há muito mais empregos disponíveis do que trabalhadores para preenchê-los, está aumentando os salários a uma taxa insustentável, contribuindo para a inflação. Outras medidas sugeriram uma desaceleração mais significativa no crescimento salarial do que os dados de sexta-feira, que são menos oportunos, mas geralmente considerados mais confiáveis
“Se algum funcionário do Fed estiver hesitando em um aumento de juros em maio”, escreveu Omair Sharif, fundador da Inflation Insights, em nota aos clientes na sexta-feira, os dados salariais “provavelmente os levarão a apoiar pelo menos mais um aumento”.
Mas uma questão crucial é o que vem depois disso. Os banqueiros centrais previram em março que poderiam parar de aumentar as taxas de juros após o próximo movimento. Jerome H. Powell, o presidente do Fed, poderia explicar após o anúncio da taxa do banco central na próxima semana se esse ainda for o caso. A decisão dependerá dos dados econômicos e financeiros recebidos.
Os investidores ignoraram os dados na manhã de sexta-feira, concentrando-se em uma semana de relatórios de lucros robustos que sugerem que a América corporativa ainda não sentiu totalmente o impacto das taxas de juros mais altas. O índice S&P 500 subiu 0,5 por cento no pregão do meio-dia. Os rendimentos dos títulos do Tesouro, que acompanham o custo do governo para tomar mais dinheiro emprestado e são sensíveis a mudanças nas expectativas das taxas de juros, caíram ligeiramente.
O Fed enfrenta uma tarefa delicada ao tentar aumentar os custos dos empréstimos apenas o suficiente para desencorajar contratações e aliviar a pressão sobre os salários, mas não tanto que as empresas comecem a demitir trabalhadores em massa.
Taxas de juros mais altas já afetaram o investimento imobiliário, industrial e empresarial. E dados do Departamento de Comércio na sexta-feira sugeriram que os consumidores – o motor da recuperação econômica até o momento – estão começando a ceder. Depois de subir fortemente em janeiro, os gastos do consumidor mal cresceram em fevereiro e ficaram estáveis em março. Os americanos economizaram sua renda em março na taxa mais alta desde dezembro de 2021, um sinal de que os consumidores podem estar se tornando mais cautelosos.
“Você está vendo parte dessa robustez para começar o ano realmente começando a se reverter um pouco”, disse Stephen Juneau, economista do Bank of America.
Muitos analistas acreditam que a recuperação continuará desacelerando nos próximos meses – ou pode já ter acontecido. Os dados de março não captam todo o impacto do colapso do Silicon Valley Bank e da turbulência financeira que se seguiu.
“Se você tirar uma foto dos dados como eram no primeiro trimestre, fica com a impressão de atividade econômica ainda robusta e inflação ainda muito alta e muito persistente”, disse Gregory Daco, economista-chefe da EY, o empresa de consultoria anteriormente conhecida como Ernst & Young. Se houvesse dados em tempo real sobre gastos, padrões de crédito e investimento empresarial, disse ele, “isso daria uma imagem muito diferente do que os dados do primeiro trimestre indicam”.
O desafio para os funcionários do Fed é que eles não podem esperar por dados mais completos para tomar suas decisões. Algumas evidências apontam para uma desaceleração mais substancial, mas outros sinais sugerem que os consumidores continuam gastando e as empresas continuam aumentando os preços.
“Se virmos uma inflação que justifique a necessidade de adotar preços adicionais, aceitaremos”, disse Brian Niccol, executivo-chefe da cadeia de burritos Chipotle. durante uma chamada de ganhos essa semana. “Acho que agora demonstramos que temos poder de precificação.” A empresa aumentou seus preços de menu em 10% no primeiro trimestre em relação ao mesmo período do ano passado.
O crescimento salarial é uma questão particularmente espinhosa para o Fed. Ganhos salariais mais rápidos ajudaram os trabalhadores, especialmente aqueles na base da escada salarial, a acompanhar o rápido aumento dos preços. E a maioria dos economistas, dentro e fora do Fed, diz que o crescimento dos salários não tem sido uma causa dominante do recente surto de alta inflação.
Mas as autoridades do Fed temem que, se as empresas precisarem continuar aumentando os salários, também precisarão continuar aumentando os preços. Isso pode dificultar o controle da inflação, mesmo com o retrocesso das perturbações da era da pandemia que causaram o aumento inicial dos preços.
“Como trabalhador, sempre é bom ver mais dinheiro em seu contracheque”, disse Cory Stahle, economista do site de empregos Indeed. “Mas também é ruim entrar na loja e pagar US$ 5 por uma dúzia de ovos.”
Joe Rennison relatórios contribuídos.
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