“O Babe Ruth do século 21”. “O Babe Ruth dos dias modernos.” “O maior jogador bidirecional desde Babe Ruth.”
Ao voltar na história para comparações com Shohei Ohtani, que acertou seu 40º home run da temporada na quarta-feira, fãs e jornalistas esportivos tendem a encontrar apenas um: Babe Ruth. Um dos maiores rebatedores da história do beisebol, é claro, Ruth começou sua carreira como um arremessador de primeira linha. Então Ohtani, a sensação bidirecional para os Los Angeles Angels, é simplesmente Ruth reencarnada, certo?
Não é tão simples.
Por três temporadas, de 1915 a 1917, Ruth foi arremessadora titular em tempo integral para o Boston Red Sox. Embora ocasionalmente tivesse uma aparência de sucesso e impressionasse as pessoas com seu poder, lançar era o seu trabalho.
Ele tinha 23-12 anos com uma ERA líder da liga de 1,75 em 1917 e tinha 24-13 no ano seguinte. Mas enquanto o Sox, que ganhou títulos da World Series em 1915, 1916 e 1918, tinha que estar feliz com seu lançamento, a rebatida de Ruth estava começando a atrair muita atenção. Em 1917, ele atingiu 0,325 com algum poder extra-base. E o próprio Ruth queria se concentrar mais na rebatida.
E é aí que começa a comparação com Ohtani.
Em termos de jogo bidirecional verdadeiro, as temporadas mais parecidas com Ohtani de Ruth foram 1918 e 1919. Sua carga de arremessos foi reduzida pela metade, para 34 partidas combinadas em duas temporadas em comparação com 78 nos dois anos anteriores, e ele jogou no campo externo (e ocasionalmente primeira base) em outros dias. Ele passou de cerca de 150 partidas em placas por temporada para 382 em 1918. Em 1919, ele foi essencialmente um jogador em tempo integral, com 543 apresentações em placas.
Rapidamente ficou claro que seu verdadeiro valor para a equipe vinha como um rebatedor.
Em 1918, ele teve uma carreira alta na base, além de uma porcentagem de rebatidas de 0,966, com 11 home runs, que lideraram as majors naquele era radicalmente diferente. (Em uma tomada que não envelheceu bem, uma manchete do New York Times dizia, “Ruth se dirigiu para um recorde de base extra que pode durar por muitos anos.”) Em 1919, a equipe recuou seu arremesso, fechando-o em sua maior parte em meados de junho, e ele aumentou seu OPS para 1.114 e sua casa vai para 29. Ao mesmo tempo, ele ainda era um arremessador competente, com ERAs de 2,22 e 2,97.
O 2021 de Ohtani não combina com nenhuma dessas temporadas.
Depois de trabalhar com lesões no braço em temporadas anteriores, Ohtani está a caminho de fazer cerca de 24 partidas este ano, menos do que Ruth como arremessadora em tempo integral, mas mais do que nas temporadas de meio período de Ruth. E Ohtani está no caminho certo para mais de 600 aparições em plate, o que é mais do que Ruth tinha em qualquer de seus anos como arremessador. Embora, para ser justo com Ruth, Ohtani é quase exclusivamente usado como um rebatedor designado, portanto, ele não tem a carga de campo adicional que Ruth tinha.
O número de arremessadores de Ohtani – 8-1 com um ERA de 2,79 – está perto do topo da liga, assim como os de Ruth estavam em seus anos de tempo integral como arremessador. Como rebatedor, Ohtani lidera os campeonatos em homers e a Liga Americana em porcentagem de rebatidas, um feito rutiano com certeza.
Embora Ruth provavelmente fosse capaz de cumprir o dever de tempo integral como arremessador e rebatedor, ele nunca teve a chance: seus dias como arremessador, mesmo em meio período, chegaram ao fim abruptamente em 1920.
O pobre Red Sox, cansado das exigências de contrato de Ruth, vendeu-o para os Yankees em um negócio infame. A essa altura, as rebatidas de Ruth haviam ofuscado seu arremesso, e os ianques o colocaram no campo externo para sempre. Ele fez apenas cinco apresentações como arremessador em seus 15 anos no clube. (Para o registro, ele estava 5-0 neles.)
Desde seu primeiro ano como outfielder em tempo integral com os Yankees, ele revolucionou a rebatida, golpeando 54 home runs em 1920. Seu OPS foi de 1.379, de dar água na boca em qualquer época. Ele se tornou o maior rebatedor que o jogo já conheceu, e sua carreira como lançador caiu para uma nota de rodapé.
Nos quase 100 anos entre as carreiras de Ruth e Ohtani, as ligas Nacional e Americana ofereceram muito pouco em termos de jogadores que se destacavam em arremessos e rebatidas, e nenhum que fizesse as duas coisas ao mesmo tempo. Mas as ligas negras ofereceu alguns destaques, em parte porque eles tinham escalas menores e orçamentos mais apertados. Bullet Joe Rogan acertou regularmente .300 e teve um ERA no 2s como titular, outfielder e segunda base para o Kansas City Monarchs. Martin Dihigo foi uma estrela em qualquer posição que jogou, incluindo o arremessador.
Mas com os bancos de dados das estatísticas dessas ligas ainda em construção, Ohtani é constantemente comparado a Ruth. E é a explosão ofensiva de Ruth em 1920, quando ele se dedicou exclusivamente à rebatida, que levanta a questão de saber se Ohtani poderia melhorar se ficasse em uma faixa.
Nos esportes modernos, há uma tendência de recuar na versatilidade: para as estrelas profissionais, “Quão bom poderia ter sido Bo Jackson se não tivesse jogado futebol como ‘hobby’”; ou mesmo para crianças, “Se seus filhos querem ficar realmente bons no futebol, eles precisam entrar em um time itinerante o ano todo e largar o basquete e o lacrosse”. O arremessador do Hall da Fama, John Smoltz, sugeriu no início da temporada que Ohtani deveria considerar o arremesso exclusivamente.
Mas poderia haver realmente uma vantagem para um especialista Ohtani? Ele já está rebatendo e lançando extremamente bem. Perder 40 home runs (e talvez 50 até o final do ano) não parece uma jogada inteligente, e um dos melhores arremessadores da liga realmente ficaria muito melhor perdendo os quatro ou cinco rebatidas que enfrentou seus dias de folga?
Também não está 100% claro que a melhora drástica de Ruth foi total, ou mesmo parcialmente, porque ele parou de arremessar. Ele tinha 25 anos em 1920, mais ou menos a idade em que as estatísticas dos jogadores melhoram significativamente. E liderado por Ruth, rebatidas no beisebol estava mudando rapidamente. Mais rebatedores abandonaram a abordagem tradicional baseada no contato para rebater, buscando a bola longa, mesmo que isso significasse mais eliminações. Alguém poderia imaginar que Ruth ainda teria vencido muitos home runs na década de 1920 se ele tivesse sido enviado para lançar a cada poucos dias.
O outro problema com as comparações é que elas não funcionam tão bem com os melhores de todos os tempos. É fácil encontrar cinco jogadores semelhantes a um jogador meramente bom como, digamos, BJ Surhoff ou Josh Reddick. Encontrar alguém que seja muito parecido com Willie Mays ou Roger Clemens é praticamente impossível.
Mas as comparações entre Ohtani e Ruth ressaltam algo bastante notável: jogadores como eles não aparecem com muita frequência.
Discussão sobre isso post