Não é todo bilionário que pode assistir seu projeto dos sonhos ser literalmente incinerado – a um custo de cerca de US$ 67 milhões – e considerá-lo um lançamento “emocionante”.
Mas logo após a explosão do foguete Starship da SpaceX em 20 de abril, após apenas quatro minutos no céu, Elon Musk twittou vitoriosamente: “Parabéns equipe @SpaceX pelo emocionante lançamento de teste da Starship! Aprendi muito para o próximo lançamento de teste em alguns meses.”
Pode não acontecer tão rapidamente, especialmente com um esperada investigação da FAA.
“Eu diria que três meses é otimista”, disse Douglas Messier, editor administrativo da Arco Parabólico, um site que cobre espaço comercial, disse ao The Post. “Acho que vai demorar mais.
“Havia uma questão de expectativas. O plano original era que a Starship caísse na costa de Kauai após um voo de 90 minutos”, acrescentou Messier. “Elon baixou as expectativas para sair da plataforma de lançamento, e saiu, mas não teve o sucesso que originalmente pretendia. Elon é muito bom em gerenciar expectativas.”
É apenas o mais recente revés na outrora bilionária corrida espacial.
Na Blue Origin, ideia do fundador da Amazon, Jeff Bezos, as coisas também não foram perfeitas.
Em setembro de 2022, um foguete não tripulado New Shepard decolou – apenas para as chamas dispararem do fundo. O sistema de aborto acionou e a cápsula, que foi criada para passageiros, caiu de pára-quedas no chão.
Não houve feridos e o problema foi identificado como motor de foguete superaquecido, mas os voos estão atualmente aterrados. Foi relatado que a Blue Origin “espera voltar a voar em breve.”
Há também a questão do dinheiro.
“Cada programa na Blue Origin deve trazer tanto quanto gasta”, disse Eric Berger, autor de “Liftoff: Elon Musk and the Desperate Early Days that Launched SpaceX”, disse ao The Post. “Isso não está acontecendo.”
No início deste mês, a empresa de lançamento de satélites de Richard Branson, Virgin Orbit – uma afiliada de sua empresa de turismo espacial, Virgin Galactic – faliu depois de não conseguir obter financiamento.
“Branson está completamente fora disso”, disse Berger, referindo-se à exploração espacial séria. “Francamente, ele nunca foi um jogador importante para começar. A Virgin Galactic é uma empresa de turismo. A Virgin Orbit gastou muito dinheiro desenvolvendo um foguete que não poderia ir a lugar nenhum.”
No início do século 21, Musk, Bezos e Branson expressaram grandes ambições de enviar foguetes para o espaço.
Em 2021, Bezos, agora com 59 anos, e Branson, 72, estavam em uma corrida muito pública para ver quem poderia voar para o espaço primeiro.
“Há grandes egos em jogo aqui”, disse Brad Stone, autor de “Amazon Unbound: Jeff Bezos and the Invention of a Global Empire”, ao The Post na época. “Eles são [some] dos empresários mais icônicos e todos acostumados a vencer.”
Branson inicialmente venceu a corrida por nove dias. Ele subiu 53 milhas no céu, passando pelo que é reconhecido pelos EUA como a fronteira do espaço, com dois pilotos e três funcionários, em seu Virgin Galactic VSS Unity, em 11 de julho de 2021.
Bezos – usando um chapéu de cowboy, nada menos – seguiu o exemplo em 20 de julho, mas parecia estar à frente no jogo do nome. Além da aviadora que quebrou barreiras, Wally Funk, que voou com Bezos no voo inicial, a Blue Origin mais tarde enviou as celebridades William Shatner e Michael Strahan. O veículo percorreu 62 milhas, passando a Linha Kármánque a empresa descreveu como “a fronteira do espaço reconhecida internacionalmente”.
A-listers supostamente esperando para voar com a Virgin incluem Leonardo DiCaprio, Tom Hanks e Katy Perry.
A estrela do K-pop TOP e o DJ Steve Aoki, junto com o bilionário japonês Yusaku Maezawa, estariam indo para Marte com Musk e SpaceX.
Mas algum deles sairá do papel?
O sonho de Musk continua sendo o mais ambicioso. Ele quer colonizar Marte.
Rand Simberg, consultor de tecnologia espacial e autor de “Seguro não é uma opção”, considera o desejo de Musk particularmente elevado. “Chegar a Marte é apenas parte do problema. Como você mora lá? Ninguém sabe”, disse. “Você precisa de muita tecnologia não apenas para sobreviver, mas para prosperar em outro planeta.”
No entanto, dizem os especialistas do mundo dos foguetes, Musk parece estar ganhando a corrida espacial agora – mesmo após o fracasso do lançamento.
Bezos, afinal, ainda não colocou um foguete sério à prova. E Branson, parcialmente falido, tornou-se uma não-entidade nesta etapa da competição.
“Elon é muito mais motivado do que Jeff”, disse Simberg. “Jeff tratou isso como um hobby. Jeff não estava com pressa. Ele fez a analogia da tartaruga e da lebre [about him and Musk]. No momento, Elon está ganhando. A lebre está muito à frente e você não vai alcançá-la.
De acordo com Eric Berger, “Liftoff: Elon Musk and the Desperate Early Days that Launched SpaceX”, “Bezos está investindo US$ 1 bilhão por ano em sua empresa. Eles ainda estão trabalhando em New Glenn [a heavy-launch rocket]. Era para ser lançado em 2020. Agora, 2025 parece um palpite razoável. Até lá, porém, a SpaceX terá lançado muitos foguetes [all reusable, allowing for multiple launches per day]. A Blue Origin está atrasada agora. Nesse ponto, eles estarão ainda mais atrasados.”
E Musk não está sozinho em ver o lado bom do recente fracasso da SpaceX.
“Achei que o lançamento foi um fracasso bem-sucedido”, disse Berger ao The Post. “Eles obtiveram bons dados do veículo saindo do bloco. Eles voaram por quatro minutos e obtiveram muitos dados lá. Foi um sucesso. A NASA não podia se dar ao luxo de falhar publicamente assim e aprender com isso. O Congresso perguntaria por que eles falharam.”
Enquanto Musk sonha em colonizar Marte, Bezos expressou o desejo de construir suas próprias colônias espaciais. A longo prazo, ele prevê “milhões de pessoas vivendo e trabalhando no espaço”. Branson continua a abrigam esperanças para o turismo espacial em curso.
Em termos de turismo espacial próprio, a Blue Origin teve seis voos bem-sucedidos. Além das celebridades, outros 29 passageiros teriam pagou até US$ 28 milhões (através de um bilhete comprado em leilão) para o voo de 10 minutos. No último empreendimento tripulado, em agosto de 2022, dois assentos custaram cerca de US $ 2,5 milhões.
“Algumas pessoas ficarão nervosas [to take the trip]”, disse Messier, à luz da missão abortada. “Mas acho que eles entendem o que deu errado e que este é um veículo bem projetado.”
Branson, que enviou apenas um voo de turismo até agora, teve algumas notícias promissoras em 26 de abril.
O VSS Unity da Virgin Galactic, projetado para operação suborbital, voou sozinho pela primeira vez desde 2021pousando com segurança após nove minutos de vôo.
De acordo com o SpaceNews, ainda este ano A Virgin Galactic retomará o serviço com membros da Força Aérea Italiana.
“Este é um acordo que eles fizeram com a Itália para fazer experimentos de microgravidade”, disse Messier. “Esse é o primeiro voo pago deles. Os italianos estão pagando.”
Mas, acrescentou Messier, é vital que Branson leve mais civis para o espaço em breve.
“Depois, há 800 pessoas que pagaram antecipadamente”, disse Messier. “[Virgin] começou a vender ingressos em 2005. Eles têm que entregar em algum momento.
Musk, enquanto isso, aparentemente deixou Bezos “completamente ciumento” com os contratos que ele traz para a SpaceX de clientes comerciais e governamentais que pagar para ter satélites lançados no espaço.
“Elon criou a SpaceX como uma empresa faminta por receita”, disse Berger. “Eles jogam toda a receita em novos projetos.”
Ainda assim, disse Berger, a Blue Origin não deve ser descartada ainda – em parte por causa do verdadeiro amor de Bezos pelo espaço sideral. “Ele é um grande fanboy”, disse Berger. “Ele pagou para ter motores do foguete Saturno V trazido do Oceano Atlântico. O espaço está em seu coração.”
Messier concorda, mas acredita que a verdadeira corrida espacial depende se a tartaruga pode ou não alcançar a lebre, como na fábula.
“Quando Bezos e Blue Origin finalmente chegarem ao espaço, haverá competição”, disse Messier. “Por enquanto, porém, a SpaceX está sozinha. Sua verdadeira competição é com a China. A China olha para Musk e imita o que ele faz. Eles colocam muito dinheiro e muito prestígio em seu programa. Musk não está realmente competindo com os outros dois bilionários no momento. Ele está competindo com a China.”
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