Durante seu breve primeiro voo, há mais de uma semana, o gigantesco foguete Starship fabricado pela SpaceX gerou um imprevisto “tornado de rocha” no lançamento, e vários motores falharam enquanto se dirigia para cima antes de dar uma cambalhota fora de controle.
Então, disse Elon Musk, fundador da empresa, em uma atualização entregue durante um chat de áudio no Twitter na noite de sábado, o final do voo foi mais tenso do que deveria. Um comando automatizado de autodestruição não destruiu imediatamente a nave estelar. Em vez disso, 40 segundos se passaram antes que o foguete finalmente explodisse.
Apesar de tudo que deu errado, o Sr. Musk considerou o lançamento da Starship um sucesso.
“Obviamente não é um sucesso completo”, disse ele, “mas ainda assim bem-sucedido”.
Ele disse que o objetivo do voo de teste é “aprender muito, e aprendemos muito”, e que mais voos de teste estão planejados para este ano.
A espaçonave, a mais poderosa já lançada, é fundamental para os objetivos da SpaceX de levar humanos a Marte, bem como para os planos da NASA de devolver os astronautas à Lua até 2025 como parte do programa Artemis.
Embora o foguete não tenha chegado ao espaço, “o resultado foi mais ou menos o que eu esperava, e talvez tenha superado um pouco minhas expectativas”, disse Musk, observando que ele “se livrou da plataforma com danos mínimos à plataforma”.
Ao mesmo tempo, ele reconheceu que o lançamento arremessou detritos em uma área ampla e gerou nuvens de poeira, que atingiram uma pequena cidade a quilômetros de distância da plataforma de lançamento no extremo sul do Texas.
Durante a discussão no Twitter, que durou quase uma hora, Musk respondeu perguntas técnicas confusas e forneceu um cronograma detalhado do que deu errado durante o voo de quatro minutos.
Três dos 33 motores no estágio de propulsão da Starship foram desligados antes mesmo de o foguete deixar a plataforma de lançamento.
“O sistema não achava que eles eram saudáveis o suficiente para colocá-los em pleno funcionamento”, disse Musk, “então eles foram desligados”.
A perda dos três motores fez com que a Starship se inclinasse para o lado enquanto se dirigia para cima. “Normalmente não esperamos uma inclinação”, disse Musk. “Deveria estar indo direto para cima.”
Vinte e sete segundos após o lançamento, algo deu errado com um dos motores – “algum tipo de evento energético”, disse Musk – e danificou vários outros motores próximos.
“Mas o foguete continuou avançando”, disse Musk. Foram 85 segundos de voo “quando as coisas realmente atingiram o ventilador”, disse Musk, quando o foguete perdeu sua capacidade de direcionar sua direção apontando os bicos do motor.
A partir daí, o foguete passou a voar descontrolado e continuou mesmo após o comando de encerramento.
“Demorou muito para romper os tanques”, disse Musk sobre o sistema de terminação de voo, que se destina a destruir um foguete fora de controle. O atraso demonstrou a resiliência do foguete, que permaneceu intacto enquanto caía.
“As margens estruturais do veículo parecem melhores do que esperávamos”, disse Musk.
Para o próximo lançamento, mais explosivos podem ser adicionados para garantir que “o foguete exploda imediatamente se o término do voo for necessário”, disse ele.
A outra surpresa inesperada foi a quebra de concreto sob o foguete no lançamento.
O impulso de 30 motores gerou inesperadamente um “tornado de rocha” que espalhou detritos por centenas de acres e gerou uma gigantesca nuvem de poeira.
“Basicamente uma tempestade de areia feita pelo homem”, disse Musk. “Mas não queremos fazer isso de novo.”
Em vez de os 33 motores do foguete dispararem diretamente no concreto abaixo do foguete na decolagem, uma grande placa de aço refrigerada a água será instalada. O Sr. Musk disse que a placa não estava pronta para o lançamento da semana passada.
Ele disse que o próximo foguete e os reparos na plataforma de lançamento estariam prontos dentro de seis a oito semanas. No entanto, a Federal Aviation Administration, que regula os lançamentos de foguetes, está investigando os eventos do primeiro lançamento e terá que se contentar com os ajustes e melhorias da SpaceX antes de permitir outro voo da Starship.
O próximo lançamento tentaria atingir os objetivos da primeira missão – que o veículo Starship se desprendesse com sucesso do propulsor e alcançasse o espaço antes de circular a maior parte do planeta e pousar nas águas do Havaí.
O Sr. Musk não prometeu sucesso total na segunda tentativa. Ele disse que esperava mais quatro ou cinco lançamentos de Starship este ano. “Provavelmente temos 80% de probabilidade de atingir a órbita este ano”, disse Musk. “Não quero tentar o destino, mas acho que há quase 100% de chance de atingir a órbita em 12 meses.”
Musk disse que a SpaceX estava gastando “US$ 2 bilhões” na Starship este ano e não precisaria de investimentos adicionais para o desenvolvimento do foguete.
Um dos principais usos do Starship será como o módulo lunar durante a missão Artemis III da NASA, que é levar os astronautas à superfície da lua perto do pólo sul. O Sr. Musk afirmou com confiança que a Starship estaria pronta antes de outros componentes, como o foguete do Sistema de Lançamento Espacial sendo construído pela NASA. “Não seremos um fator limitante de forma alguma”, disse ele.
Ele também enfatizou os desafios técnicos que a SpaceX está tentando superar na produção de uma espaçonave gigante que pode ser rapidamente refluída repetidamente, algo mais como um avião a jato.
“Este é certamente um candidato ao problema técnico mais difícil feito por humanos”, disse Musk.
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