WASHINGTON – Uma votação dos republicanos na Câmara na semana passada para elevar o limite da dívida do país em troca de cortes profundos de gastos foi o primeiro passo no que provavelmente será uma batalha prolongada sobre aumentar ou suspender o limite de empréstimos para evitar a inadimplência da dívida dos Estados Unidos.
Mas enquanto os republicanos, o presidente Biden e seus colegas democratas se preparam para uma luta, uma questão-chave está começando a semear inquietação em Washington e em Wall Street: quanto tempo há para fechar um acordo?
Os Estados Unidos atingiram tecnicamente seu limite de dívida de US$ 31,4 trilhões em janeiro, forçando o Departamento do Tesouro a empregar manobras contábeis conhecidas como medidas extraordinárias para permitir que o governo continue pagando suas contas, incluindo pagamentos a detentores de títulos que possuem dívidas governamentais. A secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, disse na época que seus poderes para adiar uma inadimplência – na qual os Estados Unidos não fazem seus pagamentos em dia – poderiam se esgotar no início de junho. Ela alertou, no entanto, que a estimativa veio com considerável incerteza.
Faltando apenas algumas semanas para junho, a incerteza sobre o momento em que os Estados Unidos ficarão sem dinheiro – o que é conhecido como data X – permanece, e determinar o verdadeiro prazo pode ter enormes consequências para o país.
Os recibos de impostos serão a chave para a data X.
Determinar a data X depende de um conjunto complexo de fatores, mas, em última análise, o que mais importa é quanto dinheiro o governo gasta e quanto arrecada com impostos e outras receitas.
O Bipartisan Policy Center, que acompanha as receitas federais, projetou em fevereiro que os legisladores precisariam aumentar ou suspender o limite da dívida em algum momento entre o verão e o início do outono para evitar um calote. A data específica dependeria em grande parte da rapidez com que as receitas fiscais chegariam aos cofres do governo.
Há sinais de que as receitas fiscais de 2022 estão chegando devagar demais para o conforto. Economistas do Wells Fargo escreveram em uma nota aos clientes na semana passada que, como a arrecadação de impostos parece ser mais fraca do que o esperado, há uma chance de que a data X seja no início de junho. No entanto, eles continuam acreditando que o início de agosto é o prazo padrão mais provável.
“Uma probabilidade baixa, mas não insignificante, de inadimplência dos EUA ainda é muito preocupante, e pensamos que a última coisa que as autoridades do Tesouro desejam é uma data X que surja sorrateiramente no Congresso”, escreveram eles.
Os pagamentos do dia do imposto ainda estão chegando. Os economistas do Goldman Sachs projetaram na semana passada que, na segunda semana de junho, o Departamento do Tesouro poderia ter cerca de US$ 60 bilhões em caixa restante, o que permitiria ao governo continuar fazendo seus pagamentos até o final de julho.
Desastres naturais podem alimentar um desastre da dívida.
Há um fator surpreendente que pode fazer com que a data X chegue mais cedo: o clima. Tempestades severas, inundações e deslizamentos de terra na Califórnia, Alabama e Geórgia este ano levaram o Internal Revenue Service a adiar os prazos de 18 de abril em dezenas de condados para outubro.
O IRS disse este ano que, por causa das tempestades, indivíduos e empresas nas áreas afetadas podem apresentar suas declarações com atraso. Eles também tiveram mais tempo para fazer contribuições para contas de poupança de aposentadoria e saúde.
Os agricultores, que costumam apresentar suas declarações fiscais até 1º de março, também receberam uma prorrogação até 16 de outubro, e os pagamentos estimados que normalmente seriam feitos em janeiro foram adiados para essa data.
Não está claro quanto da receita tributária foi atrasada pelas tempestades, mas as prorrogações deram ao Departamento do Tesouro menos espaço de manobra para continuar pagando as contas.
Uma atualização pode vir esta semana.
O Departamento do Tesouro deve enviar uma carta ao Congresso nos próximos dias com uma estimativa mais precisa de quando poderá começar a ficar sem dinheiro. Também poderia estabelecer novas medidas destinadas a evitar um calote. Este ano, a Sra. Yellen anunciou que resgataria alguns investimentos existentes e suspenderia novos investimentos no Fundo de Aposentadoria e Invalidez do Serviço Civil e no Fundo de Benefícios de Saúde para Aposentados do Serviço Postal.
Em um discurso na semana passada, Yellen alertou que um default teria consequências reais para a economia.
“Os pagamentos das famílias em hipotecas, empréstimos para automóveis e cartões de crédito aumentariam”, disse Yellen em comentários à Câmara Metropolitana de Comércio de Sacramento. “E as empresas americanas veriam os mercados de crédito se deteriorarem.”
Ela acrescentou: “Além disso, é improvável que o governo federal seja capaz de emitir pagamentos para milhões de americanos, incluindo nossas famílias de militares e idosos que dependem da Previdência Social”.
Aqui está o que a data X significa para as negociações.
À medida que a data X se aproxima, isso colocará mais pressão sobre os legisladores para que tomem medidas.
Analistas da Beacon Policy Advisors previram que, se um default pudesse realmente acontecer já em junho, isso aumentaria a probabilidade de o Congresso aprovar uma suspensão de curto prazo do limite da dívida até outubro. Se a data X estiver prevista para julho, isso pode obrigar os legisladores a arquivar a legislação até o início de maio, para que tenham tempo suficiente para lidar com os obstáculos processuais no Congresso.
Embora os mercados tenham permanecido calmos em relação à perspectiva de inadimplência, há alguns sinais de que os investidores estão ficando nervosos.
Eles venderam títulos do governo com vencimento em três meses – na época em que os formuladores de políticas disseram que os Estados Unidos podem ficar sem dinheiro – e compraram títulos com apenas um mês até serem pagos.
O custo de garantir os títulos existentes contra a possibilidade de os Estados Unidos deixarem de pagar suas dívidas também aumentou acentuadamente. Ainda assim, analistas dizem que a reação do mercado precisaria ser muito mais pronunciada para forçar um acordo rápido.
“Isto causou alguma azia entre os formuladores de políticas, mas não o suficiente para mover a agulha de negociação de forma significativa”, escreveram os analistas do Beacon. “É preciso haver uma resposta maior do mercado e uma data X mais definitiva para que as negociações sejam concluídas.”
Isso ainda não aconteceu, no entanto. Embora Biden tenha indicado que está aberto a conversar com o presidente Kevin McCarthy sobre maneiras de melhorar a situação fiscal do país, os dois ainda não agendaram uma reunião após a aprovação da Câmara na semana passada.
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