A pandemia teve um lado positivo para Elkhart, Indiana.
A cidade, conhecida como a capital da produção de veículos recreativos, teve um aumento na demanda à medida que as famílias aprisionadas foram para as rodovias e evitaram hotéis. O cluster de fabricantes teve lucros recordes, e os trabalhadores também se beneficiaram: o taxa de desemprego da região metropolitana caiu para 1 por cento no final de 2021, e os salários semanais médios saltou 35 por cento de seu nível no início de 2020.
Esse frenesi, no entanto, se transformou em um calafrio. Os revendedores, que estocaram o máximo de trailers e vans que puderam, estão dando descontos para limpar seus lotes – e os novos pedidos secaram. A área perdeu quase 7.000 empregos industriais no ano passado, e o desemprego agora está acima da média nacional. Thor Industries, que possui um amplo portfólio de marcas de RV, viu suas vendas caírem 39,4 por cento do trimestre de um ano atrás.
“Em 2022, os fabricantes produziram em excesso e você está vendo parte do impacto disso do ponto de vista da equipe”, disse Chris Stager, executivo-chefe da Corporação de Desenvolvimento Econômico do Condado de Elkhart. Ele prevê novos projetos impulsionados pela recente legislação federal de energia e infraestrutura, mas o aumento das taxas de juros está cobrando seu preço nesse meio tempo.
“Não é ruim, mas não é o que era”, disse Stager.
Isso é fabricação na América em 2023.
A construção da fábrica é procedendo mais rapidamente do que em qualquer outro momento na memória recente, anunciando o que pode ser um ressurgimento da produção doméstica impulsionada por um afastamento de longas e frágeis cadeias de suprimentos e pela infusão de bilhões de dólares em investimentos públicos.
Ao mesmo tempo, depois de um boom extraordinário alimentado por consumidores confinados, a manufatura está sofrendo uma espécie de ressaca enquanto os varejistas queimam seus estoques inchados. Os esforços de combate à inflação do Federal Reserve, que deve anunciar outro aumento na taxa de juros na quarta-feira, reprimiram as grandes compras. Novos pedidos foram em declínio desde o verão passado, e um índice amplamente seguido de atividade de compra tem sido pessimista por seis meses.
O emprego na indústria se recuperou rapidamente após a pandemia – o que é incomum em recessões – mas contratado por dois meses. Embora as demissões no setor permaneçam baixas, as vagas e contratações caíram de elevações recentes.
“Não é um desses mergulhos realmente preocupantes, onde estamos eliminando um monte de empregos na indústria, mas parece meio parado”, disse Scott Paul, presidente da Alliance for American Manufacturing. “E acho que quanto mais tempo isso durar, mais difícil será acelerar as coisas.”
Uma questão maior para a economia americana é se isso anuncia uma desaceleração mais ampla, já que o arrefecimento da demanda por bens geralmente significa que os consumidores estão se sentindo financeiramente pressionados. “A manufatura está sempre na vanguarda da recessão”, observa Barbara Denham, economista sênior da Oxford Economics.
Para entender a crise atual, é importante dissecar o momento industrial do qual a América está emergindo.
Por exemplo: Esses novos empregos na manufatura não eram todos para pessoas que fabricavam bobinas de aço e armários de carvalho. A produção de itens de consumo – incluindo alimentos, bebidas e produtos farmacêuticos – representou uma parcela enorme do crescimento do emprego de 2020 a 2022. Mas tende a pagar menos, requer menos treinamento e tem menos sindicatos do que a manufatura pesada de aviões e automóveis. E pode desaparecer mais rapidamente quando a demanda voltar ao normal.
O boom industrial da era da pandemia também não aconteceu igualmente em todos os lugares. Estados como Nevada, Arizona, Flórida e Texas subiram muito acima de suas linhas de base pré-pandêmicas, enquanto os centros de fabricação de longa data – Michigan, Illinois, Nova Iorque e Ohio – não se recuperaram totalmente. Esse desequilíbrio reflete as recentes tendências migratórias, já que as pessoas saíram das áreas urbanas em busca de mais espaço, mais sol e um custo de vida mais baixo.
A construção da fábrica em andamento está prestes a remodelar ainda mais a geografia da manufatura americana, com os maiores aumentos no investimento acontecendo no oeste da montanha.
Todo esse novo edifício é impulsionado por vários fatores. A guerra comercial do ex-presidente Donald J. Trump aumentou o custo de importação da China e de outros países, enquanto a pandemia paralisou portos e deixou fornecedores ociosos, prejudicando fabricantes que dependiam de redes de fornecimento distantes.
Nos últimos meses, a guerra na Ucrânia – para a qual os Estados Unidos forneceram mais de US$ 36 bilhões em armamento — tem gerado contratos mais longos para fabricantes de defesa, em sua maioria restritos à produção doméstica.
Steve Macias, coproprietário de uma pequena oficina mecânica em Phoenix, disse que os pedidos da indústria de semicondutores diminuíram à medida que a demanda por eletrodomésticos aumentou. Mas, nas últimas semanas, ele tem estado ocupado atendendo a clientes militares – porque o Departamento de Defesa tem colocado aviões e navios de volta em forma de combate, bem como reabastecido depósitos vazios de munições.
“Houve muita manutenção adiada”, disse Macias. “Então você tem duas coisas acontecendo – esse tipo de recuperação e essa guerra que estourou que ninguém estava realmente antecipando.”
Finalmente, nos últimos dois anos, a aprovação de três grandes projetos de lei – a Lei de Investimentos e Empregos em Infraestrutura, a Lei de Infraestrutura Bipartidária e a Lei CHIPS e Ciência – disponibilizou centenas de bilhões de dólares para a produção de itens como semicondutores, painéis solares, turbinas eólicas e vãos de pontes. Financiadores privados correram para capitalizar a oportunidade, mesmo que grande parte dela ainda esteja em fase de planejamento.
“Muitos fabricantes estão reagindo ao que consideram muitos fatores estruturais de longo prazo em sua indústria”, disse Adam Ozimek, economista-chefe do Economic Innovation Group, um think tank focado em empreendedorismo. “Eles estão vendo mais demanda para a produção doméstica no longo prazo. É uma aposta no futuro. Vai demorar um pouco para realmente se traduzir em emprego.”
Mesmo quando isso acontece, no entanto, esse investimento pode não gerar tantos empregos quanto as fábricas com níveis de produção semelhantes no passado.
As linhas de produção recém-construídas tendem a ser mais automatizadas e mais eficientes do que aquelas projetadas nas décadas de 1950 e 1960 – o que elas precisam ser, para competir com o menor custo de mão de obra no exterior. E algumas empresas estão adicionando robôs às suas fábricas, dada a dificuldade de atrair e reter trabalhadores qualificados suficientes para substituir os que estão se aposentando. O idade Média de trabalhadores na manufatura é dois anos mais velho que a média nacional.
“Essas instalações estão desesperadas para tentar obter a força de trabalho”, disse Mark Farris, executivo-chefe da Greenville Area Development Corporation em Greenville, SC “E, em vez disso, acho que estão convencendo os executivos da empresa: ‘Vamos pensar sobre robótica, vamos pensar na impressão 3-D, o investimento em tecnologia que substituiria aqueles trabalhadores que não conseguimos encontrar’”.
Para empresas que dependem de indústrias relacionadas a combustíveis fósseis, o aumento do investimento federal pode ser suficiente para mantê-las à tona, mesmo quando a demanda muda para energia limpa.
LaDon Byars administra a Colonial Diversified Polymer Products, que emprega cerca de 75 pessoas no oeste do Tennessee. A empresa sobreviveu a muitos ciclos de terceirização e terceirização, fabricando produtos de borracha moldada, como juntas e tapetes, para uma variedade de clientes. Os fabricantes de automóveis são clientes importantes, e a Sra. Byars sabe que a demanda por peças que vão para carros com motores de combustão interna começará a diminuir.
Ela foi encorajada, no entanto, pelo número de solicitações que recebeu como resultado de regras que exigem que projetos financiados pelo governo federal encontrem suas peças e matérias-primas nos Estados Unidos, e não no exterior. Pode ser difícil e impedir o progresso no início, mas ela acredita que o reforço das cadeias de suprimentos domésticas funcionará melhor no final, assim como a construção de novas estradas.
“Demora um pouco até que eles passem por aquele cruzamento – é uma bagunça e o tráfego está congestionado”, disse Byars. “E então, quando eles finalmente abrem, tudo funciona de maneira muito mais suave e melhor, e você não tem longos atrasos. Podemos nem ver o impacto de não depender de outros países e não ter interrupções na cadeia de suprimentos, mas acho que esse é o melhor interesse de longo prazo para o povo americano”.
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