Em uma esquina no Central Harlem, a poucos quarteirões do Apollo Theatre e Marcus Garvey Park, fica Harlem Shake, um restaurante projetado para parecer que está lá há décadas. As paredes são cobertas com capas de revistas Jet e fotografias, algumas autografadas, de músicos e celebridades negras americanas: Regina Hall, Diddy, Maya Angelou, Questlove. Seus menus retrô em estilo de lanchonete e bancos giratórios evocam a nostalgia de uma era de charme – e agitação – na cultura americana.
Rasheeda Purdie, um morador do bairro há 14 anos, encontra conforto em como o restaurante é distinto do Harlem. “O interior, a estética, a música – você pode ouvir antes mesmo de chegar”, disse ela. “Esse é o Harlem que eu conheço e pelo qual me apaixonei anos atrás.”
O Harlem Shake atinge um marco este mês: o restaurante de propriedade de mulheres negras está comemorando seu 10º aniversário, tendo servido às comunidades negras e latinas do bairro com versões atualizadas de hambúrgueres, batatas fritas e milkshakes. Um segundo local foi inaugurado em Park SlopeBrooklyn, em 2021, servindo frosés de goiabada e tiras de frango Spank’n molho picantee um terceiro Harlem Shake está programado para abrir em Long Island City neste verão.
“Compartilhar comida é quase como uma linguagem do amor”, disse Dardra Coaxum, designer de interiores e nativa do Harlem que abriu o restaurante com Jelena Pasic. “Alimentar alguém não é um gesto pequeno e adoro o fato de estarmos fazendo isso em nossa comunidade.”
O Harlem tem uma rica história de lanchonetes que pertence aos negros americanos. Antigos pilares do bairro da década de 1960, como Louise’s Family Restaurant e Lanchonete M&G, foram reconhecidos por sua comida de alma. O Pan Pan, que ficava na esquina da 135th Street com a Lenox Avenue, era um amado restaurante de propriedade de negros que serviu os habitantes locais por 30 anos, até ser destruído em um incêndio em 2004. (Foi imortalizado no vídeo de Alicia Keys para o canção “Você Não Sabe Meu Nome.”)
A Sra. Coaxum visitava regularmente Pan Pan com sua avó, que morava na comunidade de Riverton, no Harlem. Ela foi antes e depois da escola, descrevendo-a como um porto seguro em sua infância – um sentimento que ela queria recriar com o Harlem Shake. Depois de sair de Nova York para a faculdade, ela voltou ao bairro e canalizou essas memórias, usando-as como inspiração para o design do restaurante. “Eu sempre quis estar de volta aqui no Harlem”, disse ela.
Antes do movimento pelos direitos civis dos anos 1950 e 1960, lanchonetes e lanchonetes eram racialmente segregadas, e muitas vezes eram o local de tensão racial e violência contra os negros americanos, particularmente no sul. As banquetas retrô do Harlem Shake parecem aquelas lanchonetes, onde ativistas negros americanos iniciaram o movimento sit-in em Greensboro, Carolina do Norte, para protestar contra a segregação racial e a injustiça. Esses protestos se espalharam, alcançando todo o sul, incluindo o Mississippi – de onde vem a avó de Coaxum.
“Ela veio para Nova York porque realmente não tinha muitas opções ou liberdade no Mississippi”, disse Coaxum. “O Harlem era um lugar de ativismo e de protestos organizados. Qualquer coisa que possamos contribuir para ajudar a manter viva a história negra é importante.”
Ms. Pasic e Ms. Coaxum são um par improvável. A Sra. Pasic é da Croácia e mudou-se para Nova York em 2000. Ela administrava uma cafeteria e um restaurante em Washington Heights; após o divórcio, ela queria um emprego que lhe permitisse mais tempo com os filhos. Quando ela conheceu a Sra. Coaxum, eles se uniram por causa de seu amor pelo Harlem.
Seus esforços para servir e elevar o bairro vão além da comida e do próprio espaço. A Sra. Pasic estima que das 35 pessoas que trabalham no Harlem, quase 80 por cento são de um CEP local. Os proprietários regularmente fazem parceria com organizações e escolas locais e organizam uma competição anual de Miss (ou Mister) Harlem Shake, aberta a participantes trans e cisgênero; o vencedor recebe $ 750 para doar a uma organização sem fins lucrativos do Harlem de sua escolha. A comemoração do 10º aniversário também será um evento de bairro, com apresentações de bandas de jazz locais, incluindo o Cobras Marchando.
“Tenho muito orgulho de ter um lugar onde todos – pessoas de todos os gêneros, raças e orientações – podem se reunir e comer, descansar, remover quaisquer preocupações e simplesmente se divertir”, disse Pasic.
Citando uma mentalidade perfeccionista e as pressões de administrar uma empresa liderada por minorias e mulheres, Coaxum disse que seu desejo de fazer tudo certo às vezes pode parecer debilitante. Mas a jornada de 10 anos do restaurante ensinou a ela uma lição importante.
“Se você cometer um erro, você o conserta à medida que avança”, diz ela. “Com um negócio como este, você não tem escolha a não ser apenas começar e continuar.”
Harlem Shake, 100 West 124th Street, Manhattan, 212-222-8300; 119 Fifth Avenue, Brooklyn, 877-717-4253.
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