Autoridades do Federal Reserve elevaram as taxas de juros em um quarto de ponto na quarta-feira, o décimo aumento consecutivo em uma campanha agressiva para domar a inflação acelerada. Mas eles também abriram a porta para interromper os aumentos das taxas, já que suas políticas se combinam com a turbulência bancária para sobrecarregar a economia.
Os banqueiros centrais elevaram as taxas para um intervalo de 5% a 5,25%, um nível que não atingiam desde o verão de 2007. A medida coroou a série mais rápida de aumentos de taxas desde a década de 1980.
Mas em sua declaração anunciando a decisão, os formuladores de políticas também moderaram a linguagem sobre futuros aumentos de juros, dizendo que movimentos adicionais “podem” ser apropriados. Jerome H. Powell, presidente do Fed, destacou em uma entrevista coletiva após o lançamento que quaisquer mudanças adicionais dependeriam dos dados econômicos recebidos.
Tomadas em conjunto, essas declarações foram uma mudança significativa na postura do Fed. Durante meses, as autoridades presumiram que seriam necessários aumentos adicionais. Agora, eles poderiam parar de aumentar as taxas de juros em qualquer reunião futura – talvez assim que se reunirem em 13 e 14 de junho.
No entanto, os banqueiros centrais tiveram o cuidado de manter suas opções abertas em um momento econômico extremamente incerto, sugerindo que poderiam continuar a aumentar as taxas se a economia e a inflação se mostrarem aquecidas.
“A decisão sobre uma pausa não foi tomada hoje”, disse Powell em sua coletiva de imprensa. “Seremos guiados pelos dados recebidos, reunião após reunião, e abordaremos essa questão na reunião de junho.”
As ações, que inicialmente reagiram positivamente à declaração do Fed, caíram depois que os comentários de Powell sugeriram que uma trajetória de taxa mais suave não era garantida. O S&P 500 encerrou o dia em queda de 0,7 por cento.
A postura cautelosa do Fed reflete o complicado conjunto de desafios que os banqueiros centrais estão enfrentando. O banco central está tentando domar a inflação esfriando a economia, mas sem congelá-la: as autoridades não querem que o desemprego suba mais do que o necessário para controlar os aumentos de preços.
Por enquanto, a inflação permanece bem acima da meta de 2 por cento, em 4,2 por cento medida pelo índice de gastos de consumo pessoal, e o crescimento tem mostrado sinais de resiliência, apesar das muitas mudanças nas taxas do banco central. Ao mesmo tempo, o tumulto no setor bancário pode desacelerar os empréstimos e aumentar as chances de uma recessão, e um confronto iminente com o limite da dívida pode provocar turbulência nos mercados, entre outros riscos.
As autoridades do Fed estão tentando descobrir o quanto esperam que a economia desacelere à luz desses desenvolvimentos – e o que isso significa para as políticas.
“Temos condições de crédito apertadas não apenas da maneira normal, mas talvez um pouco mais”, disse Powell. “Temos que levar tudo isso em consideração.”
Desde o início de março, três grandes bancos quebraram e exigiram intervenção do governo. Powell sugeriu que os problemas no setor estavam fazendo com que pelo menos alguns bancos recuassem na concessão de crédito, mas deixou claro que a extensão do impacto era incerta.
Se os gastos do consumidor continuarem crescendo apesar da turbulência bancária e das taxas de juros mais altas, isso pode permitir que as empresas continuem aumentando os preços. Nesse caso, o Fed pode precisar fazer mais para garantir que a inflação volte ao controle. Mas se a economia está caminhando para uma recessão à luz dos desenvolvimentos recentes, o Fed pode, em vez disso, adotar uma postura mais cautelosa.
Julia Coronado, presidente e fundadora da MacroPolicy Perspectives, achou que as autoridades do Fed provavelmente fariam uma pausa. Ela disse que, embora acredite que a inflação possa permanecer alta nos próximos meses, ela espera ver uma moderação mais substancial no segundo semestre do ano, com a desaceleração dos aumentos de preços de aluguel e carros novos e usados.
“Não é como se a inflação fosse começar a esfriar de repente”, disse ela. “Mas a economia estará esfriando e as dificuldades bancárias permanecerão na frente e no centro, e isso aumentará o aperto de crédito que a economia terá que absorver.”
Quando o Fed aumenta as taxas de juros, fica mais caro, e muitas vezes mais difícil, para as famílias fazerem empréstimos para comprar casas ou carros, ou para as empresas levantarem dinheiro para expansões. Isso desacelera os gastos do consumidor e as contratações. À medida que o crescimento salarial diminui e o desemprego aumenta, as pessoas se tornam mais cautelosas e a economia desacelera ainda mais.
Essa reação em cadeia pode ser dolorosa. Quando o Fed de Paul Volcker taxas de juros aumentadas para quase 20 por cento no início de 1980, ajudou a empurrar o desemprego acima de 10 por cento. Mas o Fed de hoje não espera aumentar as taxas de juros tão altas, e as autoridades esperam poder engendrar um “pouso suave”: uma situação em que a economia recua o suficiente para retornar a inflação ao normal, mas não tanto que muitos pessoas perdem seus empregos.
O Sr. Powell sustentou que um resultado positivo como esse ainda pode ser possível. Os membros da equipe do Fed, por outro lado, acreditam que uma recessão leve é provável este ano, disse Powell.
Dada a possibilidade de uma desaceleração, as recentes mudanças nas taxas do Fed estão atraindo maior escrutínio – inclusive dos democratas no Congresso. Muitos estão questionando se o banco central está arriscando uma recessão séria que pode aumentar dolorosamente o desemprego ao elevar os custos dos empréstimos em um momento em que outros desafios abundam.
A última mudança de taxa do Fed foi “imprudente e apenas aumenta os riscos crescentes que a economia enfrenta”, disse Brendan F. Boyle, membro do Comitê de Orçamento da Câmara e democrata da Pensilvânia, em um comunicado após a decisão.
Conseguir uma desaceleração suave pode ser mais complicado à luz dos recentes problemas bancários. A política do Fed desempenhou um papel nos problemas: muitos dos bancos sob estresse nas últimas semanas sofreram porque não se protegeram adequadamente contra o aumento das taxas de juros, que reduziram o valor de mercado de suas hipotecas e títulos mais antigos.
E já havia outros sinais de que as medidas do Fed – que demoram para surtir efeito total – começavam a atingir a economia. Hipotecas mais caras se traduziram em uma desaceleração no mercado imobiliário. A contratação está diminuindo gradualmente e menos empregos são ficando vazio.
Por outro lado, a inflação tem sido rápida por dois anos e está mostrando poder de permanência. Os aumentos de preços são cada vez mais impulsionados por setores de serviços, como viagens e creches, em vez de escassez temporária de suprimentos ou picos de preços do petróleo. Isso poderia tornar a inflação de hoje difícil de eliminar totalmente.
O presidente do Fed disse que ele e seus colegas achavam que a inflação levaria tempo para cair. Pode ser que a demanda precise desacelerar mais, acrescentou, e que o mercado de trabalho precise abrandar para trazer os aumentos de preços de volta ao nível normal.
“Nesse mundo, não seria apropriado cortarmos as taxas”, disse ele.
Mas os mercados veem as coisas de maneira diferente. Os investidores estão apostando amplamente que os funcionários do Fed não aumentarão mais as taxas de juros este ano, e alguns prevêem uma queda nas taxas já neste verão. Até o final do ano, muitos esperam que as taxas estejam bem abaixo do nível atual.
Essas expectativas podem significar, em parte, que os investidores ficaram nervosos com uma possível inadimplência do limite de dívida. O Tesouro anunciou esta semana que o governo pode ficar sem espaço para continuar pagando suas contas já a partir de 1º de junho.
Economistas da Casa Branca alertaram em uma análise divulgada em Quarta-feira que se qualquer calote nas contas do país durasse um período prolongado – pelo menos três meses – o mercado de ações perderia 45% de seu valor e a economia perderia oito milhões de empregos ao entrar em recessão.
O Sr. Powell foi repetidamente questionado sobre o limite da dívida. Se o Congresso não aumentar o limite, disse ele, ninguém deveria ter confiança de que o banco central poderia usar seus poderes para conter as consequências.
“Não deveríamos nem estar falando sobre um mundo em que os Estados Unidos não pagam suas contas”, disse Powell.
Madeleine Ngo, Joe Rennison e Jim Tankersley relatórios contribuídos.
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