Os democratas da Carolina do Norte não tinham certeza do que esperar quando Anderson Clayton, 25, venceu a eleição para presidente, tornando-a a mais jovem líder estadual do país. Em uma de suas primeiras reuniões com funcionários estaduais do partido, ela disse, um olhou para ela com uma expressão preocupada e disse: “Eu não sabia se você seria uma pessoa maluca de 25 anos”.
Sua réplica: “O que é uma pessoa maluca de 25 anos?”
Ela disse que Clayton não entrou na política apenas para explicar a Geração Z aos idosos. Ela pretende motivar os eleitores mais jovens, mas também fez campanha com objetivos mais amplos, argumentando que os democratas precisam investir nas comunidades rurais se quiserem minar o controle dos republicanos sobre o poder estadual e local.
Ela acha que a chave é ser sincera sobre as falhas e erros de seu partido. “As pessoas comigo o tempo todo dizem: ‘Gostaria que você parasse de dizer que deixamos os democratas para trás’”, disse ela. “Eu sou como: ‘Nós temos. Nós deixamos as pessoas para trás.’”
Nas eleições da Carolina do Norte no ano passado, os democratas cederam 44 assentos legislativos estaduais, incontestados, aos republicanos. Muitos abrangeram cidades rurais de colarinho azul que haviam votado de forma confiável nos democratas décadas atrás, mas até então não tinham uma pegada oficial do partido, muito menos um candidato para apoiar.
“Coloque um mapa da Carolina do Norte na parede, jogue um dardo no referido mapa e, em qualquer condado, 50 a 50 tiros, haverá uma presença democrata no local”, disse Jonah Garson, o primeiro vice-presidente do partido. Com as derrotas eleitorais do partido se acumulando, a mensagem de campanha de Clayton foi um chamado para uma nova direção.
Ela disse que muitos funcionários democratas viam os eleitores rurais como fora de alcance. Quando Hillary Clinton concorreu à presidência em 2016, sua equipe sênior zombou quando Bill Clinton se preocupou com o fato de os democratas estarem perdendo contato com os eleitores rurais. Por que considerá-los valiosos quando tinham a coalizão de Obama? Mas, como se viu, apenas Barack Obama poderia convocar a coalizão Obama.
“O Partido Democrata se tornou um partido muito metropolitano e cosmopolita”, disse David Axelrod, ex-conselheiro de Obama. “Há uma sensação no partido de que somos o partido dos trabalhadores, mas se você não demonstrar respeito e apenas disser: ‘Deixe-me dizer o que estamos fazendo por você’, então você não é muito persuasivo. E muitos trabalhadores se sentiram traídos.”
Dallas Woodhouse, um estrategista político republicano e ex-diretor executivo do GOP do estado, disse que Clayton poderia ter um efeito marginal nas áreas rurais, mas teria dificuldades para vender sua mensagem a pessoas que veem o Partido Democrata como tóxico.
“Ela não pode superar o problema de marca do partido com base em suas preferências políticas”, disse Woodhouse.
Embora Clayton possa concordar com parte desse diagnóstico – “Não temos uma boa marca”, disse ela – ela está ansiosa para tentar abordar as lutas rurais dos democratas.
Seu discurso de campanha era pessoal. Ela cresceu em Roxboro cercada por fazendas, florestas e colinas que cobrem a zona rural de Person County. Foram condados como Person que correram para a direita nos anos anteriores e cujos residentes, disse Clayton, tiveram seu assento roubado à mesa. Seu pai, disse ela, rejeitou o Partido Democrata depois que perdeu seu emprego na indústria no início da Grande Recessão.
Ela também queria atrair jovens da Carolina do Norte, elaborando um plano para envolver a grande população da Geração Z do estado e explorar as centenas de milhares de estudantes matriculados nas faculdades da Carolina do Norte.
Ela quer mostrar às pessoas que o Partido Democrata se preocupa com elas, disse recentemente durante um café em um restaurante no Capitólio, acrescentando que há uma “separação entre a política e as pessoas comuns no momento, e as pessoas estão inerentemente desligadas disso”.
Essa desconexão teve um custo. Em 2022, enquanto os democratas tiveram um desempenho melhor do que o esperado em estados indecisos em todo o país, os republicanos na Carolina do Norte ocuparam uma cadeira no Senado e retomaram o controle da mais alta corte de seu estado. Os democratas da Carolina do Norte esperam imitar estados de campo de batalha como Michigan, onde a participação dos jovens nas eleições do ano passado chegou a quase 37 por cento e a liderança do estado, por enquanto, ficou azul. Na Carolina do Norte, a participação dos jovens foi 13 pontos abaixo.
Quase três meses depois, Clayton e seus três vice-presidentes estão tentando ressuscitar um partido que teve poucos pontos positivos desde que Obama e a senadora Kay Hagan venceram o estado em 2008.
E embora a população tenha crescido, especialmente nos centros urbanos que se inclinam para a esquerda, as mudanças demográficas não foram suficientes para superar o gerrymandering e colocar os democratas de volta nas maiorias legislativas ou deixar o estado azul nas eleições presidenciais e do Senado.
Embora reconheça que será uma subida difícil, o partido de Clayton adotou uma postura mais agressiva. A organização no terreno durante todo o ano, não apenas nas semanas anteriores a uma eleição, é uma prioridade, disse ela.
Ela costuma passar várias horas por dia no Ford F-250 1997 vermelho brilhante de seu pai e estima que dirigiu cerca de 11.000 quilômetros visitando os condados mais distantes de seu estado. (Em abril, Clayton também foi ao rolinho de ovos de Páscoa da Casa Branca para destacar os fazendeiros da Carolina do Norte que forneceram os ovos.)
De volta ao seu estado natal em meados do mês passado, ela liderou uma manifestação de cerca de 150 pessoas no distrito de Tricia Cotham, uma deputada estadual e democrata vitalícia que dias antes mudou seu partido para o republicano. Depois, a Sra. Clayton conversou com os participantes enquanto outros se dividiam em grupos e iam bater de porta em porta no bairro da Sra. Cotham.
Sua deserção deu ao GOP os números necessários para anular qualquer veto potencial de Roy Cooper, governador democrata da Carolina do Norte. Mas o novo presidente do partido, que também incentivou um aumento nas doações e doadores de base, viu isso como uma oportunidade de alquimizar a raiva em ação.
Clayton venceu sua disputa em fevereiro, destituindo Bobbie Richardson, titular do primeiro mandato e primeira cadeira negra do Partido Democrata do estado, em uma disputa amplamente vista como uma reviravolta. A Sra. Richardson, 73, teve o apoio do establishment democrata do estado, incluindo o Sr. Cooper e Josh Stein, o procurador-geral.
A Sra. Clayton, que se considera uma organizadora em vez de ativista, está envolvida com a política desde o início de seu tempo na Appalachian State University, quando concorreu a uma cadeira no governo estudantil e depois se tornou presidente do corpo estudantil. Depois de se formar, ela trabalhou nas campanhas presidenciais dos senadores Kamala Harris e Elizabeth Warren e na campanha do Senado de Amy McGrath em Kentucky.
Ela então voltou para Roxboro e tornou-se presidente do Partido Democrata do Condado de Person. Ela ajudou a virar o conselho da cidade de Roxboro em 2021 e uma cadeira legislativa estadual em 2022 e então decidiu concorrer para liderar o partido estadual. (Ela também trabalha meio período como analista de banda larga para o Center on Rural Innovation.)
Zeb Smathers, o prefeito democrata de Canton, que apoiou Clayton, disse que ficou impressionado com sua compreensão dos eleitores de cidades pequenas. Ela entendeu, disse ele, que “existem muito mais Cantões do que Charlottes”.
Ela fala sem rodeios com os eleitores que ela sabe que estão desanimados com a marca democrata. Embora ela não culpe exclusivamente os democratas, ela não se conteve ao discutir os efeitos de acordos comerciais como o NAFTA, assinado por um presidente democrata quatro anos antes de ela nascer, que esvaziou cidades operárias e atraiu eleitores outrora confiáveis para do outro lado do corredor.
“O que isso fez com essas comunidades?” ela disse, culpando ambas as partes. “Nunca investimos de volta neles para garantir que sobrevivessem.”
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