HOWARD SPRINGS, Austrália – No dia 8 de minha estada de duas semanas na única instalação remota e dedicada da Austrália para quarentena de Covid, liguei para minha filha de 11 anos em sua casa em Sydney para perguntar como tinha sido seu dia na escola. Tudo o que ouvi foi uma longa pausa.
“Pai”, disse ela. “E sabado.”
Olhei pela janela como se minha confusão pudesse ser dissipada pelo marrom ao meu redor – o alojamento de metal de um andar, os caminhos, os sacos de comida que tinham acabado de ser deixados pelos trabalhadores em protetores de rosto. Ainda não eram 5 da tarde e eles estavam entregando o jantar?
Assim é a vida em um antigo campo de mineração perto do extremo norte do país, em um lugar chamado Howard Springs – um lar temporário para centenas de viajantes domésticos e internacionais sendo forçados a esperar o tempo suficiente para provar que estão livres de Covid.
A quarentena tem sido um meio físico e temporal desde que os primeiros lazaretos foram criados para lutar contra a Peste Negra na Europa medieval. A prática, como Geoff Manaugh e Nicola Twilley escrevem em seu novo livro fascinante “Até que seja comprovado”, é tanto uma ferramenta médica quanto “uma metáfora geralmente poética para qualquer número de males morais, éticos e religiosos: é um período de espera para veja se algo escondido dentro de você será revelado. ”
Minha experiência expôs mais do que eu esperava, sobre a natureza humana, mas também sobre as maneiras como a pandemia continua empurrando os países de volta para suas próprias correntes peculiares de identidade nacional. Nos Estados Unidos, é individualismo. Na Austrália, é o desejo coletivista de proteger muitos tratando os poucos como uma ameaça potencial, às vezes às custas da liberdade pessoal.
A Austrália está quase sozinha em sua aposta na infraestrutura de quarentena como uma resposta de longo prazo à pandemia. Mais dois acampamentos, cada um com capacidade para cerca de 2.000 pessoas, estão sendo construídos fora de Brisbane e Melbourne, e Sydney e Perth podem não estar muito atrás. Os locais, chamados de “centros de resiliência nacional”, são uma personificação do compromisso do país com a Covid zero.
As autoridades afirmam que esses acampamentos, que são principalmente para viajantes, mas também podem ser usados para isolar os contagiosos, são necessários porque a quarentena do hotel repetidamente permite que Covid vaze para a comunidade. O atual aumento repentino da Delta, que levou a bloqueios em metade do país, começou em junho com um motorista de aeroporto não vacinado transportando pessoas de um lado para outro.
Howard Springs, que ainda não teve um surto de Covid rastreado desde que foi inaugurado no ano passado, é o novo modelo.
“Se quantificarmos o risco de onde colocamos as pessoas, acho que Howard Springs é o risco mais baixo”, disse Peter Collignon, médico e especialista em saúde pública da Australian National University em Canberra. “Os hotéis são 99 por cento eficazes e, para a Austrália, esse é o problema – não são 100 por cento.”
Essa atitude de tolerância zero manteve as mortes de Covid muito mais baixas do que em outros países, enquanto dividia a Austrália. A maioria dos viajantes que conheci em quarentena eram de Sydney ou Melbourne e estavam tentando chegar à Austrália Ocidental ou Queensland, estados que haviam fechado suas fronteiras para qualquer pessoa de um local com algumas dúzias de caixas Covid. Eles não nos deixariam entrar em quarentena às nossas próprias custas, mesmo quando totalmente vacinados.
Portanto, tivemos que ir para o Território do Norte, o único lugar na Austrália que nos aceitaria. Howard Springs era o que Malta fora para o Império Britânico – um lugar para deixar outra pessoa lidar com o problema.
E estávamos entre os últimos a entrar. Poucos dias depois de pousarmos em Darwin, as autoridades do território declararam que havíamos explorado uma “brecha” que seria fechada. Howard Springs não podia mais ser usado como uma zona de espera estendida.
“A política é popular”, disse Paul Italiano, um executivo de energia que estava se mudando para Perth, capital da Austrália Ocidental, com sua família depois de alguns anos em Sydney. “Quando voltarmos, provavelmente vamos querer construir um muro também.”
Afinal, ele disse, tinha funcionado: a média de sete dias da Austrália Ocidental para casos de Covid durante a maior parte da pandemia foi, bem, zero.
Eu me perguntei se um americano como eu poderia aquecer com a abordagem.
A maioria de nós do bloco D – onde fui colocado e poderia falar com algumas pessoas a uma distância segura das varandas de nossos quartos – chegamos irritados. Michael Nayda, um engenheiro naval que mora em Sydney, mas tinha um emprego fora do porto de Darwin, disse que estava frustrado com as pessoas violando as regras de bloqueio e mantendo o número de casos aumentando. Fiquei chateado com o aborrecimento e o custo. Os voos extras mais as taxas para Howard Springs (2.500 dólares australianos, ou US $ 1.825, por 14 dias, incluindo comida) pareciam fazer pouco sentido econômico ou científico.
Mas em algum momento, percebi uma mudança de atitude. Talvez tivéssemos sido suavizados pelas sobremesas – o merengue de limão forte, a torta de chocolate exuberante. Um dia, quando os carrinhos de entrega de comida entraram ruidosamente, olhei para baixo em nossa fileira e percebi que estávamos todos esticando o pescoço, inclinando-nos para fora de nossas pequenas sacadas, como animais em um zoológico.
“É um pouco pavloviano, não é?” Sr. Nayda disse. “O som dos carrinhos, dos sacos de papel.”
Ele estava certo. Mas também foi uma experiência compartilhada. Muitos de nós caímos na mesma rotina diária: acordar cedo, fazer exercícios ao ar livre, trabalhar ou ler, tirar uma soneca à tarde, voltar à varanda para o pôr-do-sol. Havia um ritmo natural simples em torno das necessidades humanas mais básicas – espaço ao ar livre e interação social.
Foi um avanço, disse Nayda, em relação ao confinamento solitário da quarentena do hotel, que ele suportou no início da pandemia.
A Sra. Twilley, coautora de “Até que seja provado seguro”, me disse que Howard Springs se parecia com os antigos lazaretos.
“Historicamente, todas as instalações de quarentena tinham de ter uma ventilação incrível e isso, inadvertidamente, tornava a quarentena uma experiência mais agradável”, disse ela.
O problema, entretanto, é que mesmo a quarentena humana equivale a uma retirada forçada. As decisões tomadas pelos governos sobre quem representa um risco raramente são livres da política e frequentemente vão além da medicina para medos moldados por emoções e preconceitos.
A Austrália fundiu seus primeiros esforços de quarentena nos anos 1800 e 1900 com sua política racista de “Austrália branca”. O primeiro diretor-geral do Departamento de Saúde da Austrália, John Cumpston, chegou a afirmar diretamente que a quarentena tinha como objetivo manter o continente livre de doenças e “certas raças de alienígenas cujos costumes impuros e absoluta falta de consciência sanitária constituem uma ameaça permanente para os saúde de qualquer comunidade. ”
Os “centros de resiliência nacional” podem ecoar esse passado – como parte do sistema estrito de controle de fronteiras da Austrália, muitas vezes condenado por usar a detenção offshore por tempo indeterminado para requerentes de asilo.
“Parece um pouco injusto, mas será para pessoas de países como Índia, Filipinas – lugares onde obter vacinas e saúde pública será mais difícil de rastrear”, disse Collignon. “Esse é quem vai estar lá.”
Quando saí na sexta-feira, não foi apenas minha confusão durante a semana e o fim de semana que me fez parar. A Austrália também parecia ter perdido o senso de tempo e foco. Estava permitindo que a pandemia revivesse seu impulso mais fundamental desde a colonização britânica: o isolamento ansioso.
As disputas estado versus estado pareciam coloniais. A expansão da quarentena sugeriu um medo paroquial de quem não está ao lado. No mês passado, a Austrália reduziu sua pequena cota para chegadas internacionais pela metade, para apenas 3.000 por semana. Existem quase 40.000 australianos tentando voltar para casa.
Quarentena na Austrália, percebi enquanto me afastava do acampamento, tirando uma selfie para minha filha, não é mais simplesmente um lugar. Tornou-se um estado de espírito. Esperançosamente, não será permanente.
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