VERSAILLES, Ky. – Flightline ganhou 100 libras nos cinco meses desde o fim de sua breve, mas surpreendente carreira de piloto. Ele ainda estava com os pés leves, no entanto, quando entrou em um galpão de criação no mês passado como se estivesse em um tapete vermelho. Uma égua chamada Bernina Star arrastava os pés diante dele.
Suas linhagens eram aristocráticas, seu histórico de corridas era impressionante. Depois de sua carreira, ela arrecadou US$ 1,2 milhão em um leilão para fazer o que estava prestes a fazer.
Bernina Star relinchou. Flightline balançou alto em suas patas traseiras. Os dois tango e emaranhados, alheios ao homem segurando o rabo da égua ou os outros dois acompanhantes circulando este encontro.
Logo, a cauda do Flightline caiu como uma bandeira em um dia sem vento. Ele caiu de volta à terra. Era hora de um banho e depois de uma noite no bluegrass.
Se o Kentucky Derby é considerado os dois minutos mais emocionantes do esporte, talvez tenham sido os 52,48 segundos mais lucrativos do esporte. O dono da Bernina Star pagou $ 200.000 por (não exatamente) um minuto do Flightline.
Esse dia de pagamento explica por que os maiores cavalos das corridas – incluindo, com toda probabilidade, o vencedor do Derby de sábado – estão destinados a ter carreiras curtas e por que os fãs não podem desfrutar dos melhores cavalos por muito tempo. A economia das corridas de cavalos modernas praticamente garante isso.
Na pista, a Flightline levou dois anos e seis corridas invictas para ganhar $ 4,5 milhões em bolsas. Fazendo o que veio naturalmente duas vezes por dia no galpão de criação, ele igualou esse total em 11 dias, dobrou em 22 e, com 155 éguas em sua agenda, terá gerado $ 31 milhões em ganhos ao final dos cinco meses de criação. em julho.
Em um esporte perpetuamente perturbado por escândalos de doping, as frequentes e misteriosas mortes de seus atletas, a competição de outros tipos de jogos de azar e o interesse cada vez menor entre os fãs, é uma escolha contraintuitiva aposentá-lo. Em novembro passado, aos 4 anos, Flightline era o puro-sangue mais empolgante do mundo. Ele venceu todas as suas seis corridas por 71 comprimentos combinados e trouxe grandes multidões para vê-lo voar em pistas como Pegasus.
Imagine LeBron James sendo empurrado para o cargo de técnico após sua segunda temporada na NBA. A indústria de corridas fez algo parecido com a Flightline.
“Você pode lidar com isso e justificá-lo reconhecendo que ele é um talento especial e espera que ele possa replicá-lo e produzir cavalos rápidos no futuro”, disse Terry Finley, fundador e presidente da West Point Thoroughbreds, uma das cinco entidades aquela própria Flightline.
Mas Finley admitiu que esse pensamento tem um custo para o entusiasmo dos torcedores: “Não, não é bom para o jogo”.
O Esporte dos Reis e Diamante Jim Brady
Corridas de puro-sangue nos Estados Unidos tem uma história rica e espalhafatosa que muitas vezes espelha a da nação. Em 1823, Eclipse conheceu Sir Henry em uma match race que opôs o Norte ao Sul, uma janela inicial para a amargura regional que levaria à Guerra Civil.
O esporte produziu heróis folclóricos como Seabiscuit durante a Depressão, maravilhas etéreas como Secretariat, o vencedor da Tríplice Coroa de 1973 e jogadores runyonescos como Pittsburgh Phil e Diamond Jim Brady e fixadores de corrida modernos que foram encurralados pelos federais.
Se há um princípio que unifica o esporte, é a inclinação — não, o compromisso — de sempre pegar o dinheiro.
No centro de Kentucky, o dinheiro está no topo do capim de flores roxas, emoldurado por cercas de tábuas e puxado como uma tela sobre colinas suaves. As estradas agrícolas serpenteiam entre celeiros e casas senhoriais. No meio estão os cavalos até onde você pode ver.
Potros descobrindo as pernas de pau que são suas pernas. Desmamados famintos atrás de suas mães corpulentas. Garanhões de ombros largos patrulhando languidamente seus extensos cercados como policiais de patrulha muito depois de todos terem ido para casa.
Flightline mora em Lane’s End Farm em um piquete de cinco acres, um pequeno pedaço de gramado em uma extensão de 2.000 acres.
Ele faz sua vez no galpão de criação com outros 20 garanhões. Setenta e sete filhotes de um ano ziguezagueiam nos cercados como os adolescentes indisciplinados que são. Mais de 200 éguas – algumas grávidas, outras amamentando potros novos – dão vida a este cavalo Brigadoon.
Lane’s End e seus vizinhos estão no centro de uma indústria de $ 6,5 bilhões que coloca 61.000 pessoas para trabalhar em mais de 831.000 acres. Mas por quanto tempo?
As corridas de cavalos estão em declínio há décadas. Em 2002, mais de US$ 15 bilhões foram apostados em corridas nos Estados Unidos; no ano passado, a alça caiu para US$ 12 bilhões. Em 2000, cerca de 33.000 potros puro-sangue foram registrados, quase o dobro do número do ano passado.
Ainda assim, a competição para criar um talento geracional como a Flightline nunca foi tão acirrada.
Produzir para competir ou criar para criar?
Cavaleiros e amazonas tentam há séculos criar puros-sangues campeões, contando com uma combinação de ciência, intuição e sorte. “Crie o melhor para o melhor e espere pelo melhor” tem sido a oração murmurada por gerações.
Na era de ouro das corridas de cavalos, os Whitneys, os Vanderbilts e os titãs dos negócios, como o fabricante têxtil Samuel Riddle, criavam cavalos principalmente para corridas. Em 1919 e 1920, Riddle’s Man o’ War venceu 20 das 21 corridas. Quando Man o ‘War foi enviado para o celeiro de reprodução, Riddle restringiu seu livro a cerca de 25 éguas por ano, a maioria pertencente a ele ou a seus amigos e familiares.
O campeão da Tríplice Coroa de 1941, Whirlaway, fez 60 partidas em sua carreira. Os primeiros 11 vencedores da Tríplice Coroa juntos fizeram 104 partidas aos 4 anos ou mais e venceram 57 delas.
Em 1973, um deles, o Secretariat, foi sindicalizado por um recorde de $ 6,08 milhões. Ele se aposentou aos 3 anos de idade, depois de vencer 16 de suas 21 partidas, dando início à era do varejo de criação.
Os dois últimos campeões da Tríplice Coroa – American Pharoah em 2015 e Justify em 2018 – também foram aposentados aos 3, mas depois de correr muito menos corridas do que o Secretariat. Os direitos do garanhão do American Pharoah foram comprados por $ 30 milhões depois que o potro foi 9 de 11 com 2 e 3 anos de idade. Justify arrecadou $ 60 milhões depois de apenas seis corridas, todas com 3 anos de idade.
Craig Bernick, presidente da Glen Hill Farm em Ocala, Flórida, vem de uma importante família de corridas. Ele tenta seguir o modelo do avô: crie suas éguas, mantenha e crie potras e venda os potros em leilão.
“Ele era um esportista tradicional”, disse Bernick sobre seu avô Leonard Lavin, que fundou a empresa de produtos de beleza Alberto-Culver, que a Unilever comprou em 2010. “Gostaria que houvesse mais como ele e eu pudesse ser assim hoje. Mas agora devo ser mais comercial. Preciso investir em ações de garanhões e levar alguns dos meus filhotes para leilão na Europa.
A pressa de levar os cavalos para o celeiro dos garanhões teve consequências inesperadas em um agronegócio que está se contraindo: a endogamia acelerada.
Embora o número de éguas reprodutoras tenha permanecido consistente, a população de garanhões diminuiu. Em 1991, Kentucky tinha 499 garanhões cujos livros contavam uma média de 29,9 éguas por ano. No ano passado, Kentucky tinha 200 garanhões registrados, com média de 84 éguas por ano. Muitos argumentam que isso não é sustentável.
Três anos atrás, o Jockey Club, que mantém o registro da raça, citou estudos científicos que mostraram que o pool genético do puro-sangue estava ficando muito raso, colocando a raça em perigo. Ele tentou limitar o número de éguas que um garanhão poderia engravidar em 140. A regra foi contestada no tribunal por três fazendas que coletivamente criaram 16 garanhões que criaram mais de 140 éguas cada em 2020. Uma das fazendas, Coolmore, também transporta alguns de seus garanhões para a Austrália para criar outras 50 a 100 éguas no hemisfério sul.
No ano passado, o Jockey Club abandonou a regra depois que a legislatura de Kentucky, influenciada por lobistas de alguns criadores comerciais, propôs um projeto de lei que proibia o limite e colocaria a comissão estadual de corridas encarregada do registro de cavalos puro-sangue de Kentucky.
Bill Farish, o proprietário de Lane’s End, apoiou a regra, embora a fazenda tenha garanhões que criam mais de 140 éguas.
“É apenas matemática simples para mim”, disse Farish, que também tem interesse na Flightline. “Talvez meu cérebro funcione de maneira muito simples. Mas se você tem metade do número de garanhões reproduzindo um número semelhante de éguas, deve estar diminuindo o pool.”
‘Todos nós sabemos que estamos estragando tudo’
Mike Repole estava ao telefone. Não, faça isso com dois telefones.
Em um deles, ele estava latindo ordens para seu agente de sangue, que estava em Ocala, dando lances em uma potranca em uma venda de 2 anos em treinamento.
“Vá para 280K”, disse Repole ao agente. “Bom.”
Alguém deu um lance de $ 290.000.
“Ataque-os de volta”, disse Repole, sua voz apertada. “Seja mais rápido. Mostre a eles que queremos este.
Logo, o martelo caiu para $ 310.000 e Repole Stable possuía outro cavalo.
Na outra ligação, com um repórter, Repole tentou explicar a disfunção das corridas de cavalos.
Repole cresceu em Middle Village, Queens, e passou muito tempo no trilho em Aqueduct, o colarinho mais azul das pistas de corrida. Ele entrou no negócio de bebidas, transformando primeiro a Vitaminwater e depois a bebida esportiva BodyArmor em marcas atraentes o suficiente para a Coca-Cola comprar por quase US$ 10 bilhões.
A Repole gastou mais de US$ 300 milhões na compra de cavalos. Ele ganhou dezenas das corridas de apostas mais prestigiosas – incluindo Belmont em Long Island e Travers em Saratoga Springs, NY. Ele desenvolveu um potro chamado Uncle Mo em um dos garanhões mais talentosos do esporte.
No sábado, ele receberá 75 familiares e amigos em Louisville, Ky., na 149ª corrida do Derby, onde Forte – um potro do qual ele é co-proprietário – é o favorito por 3-1.
A Repole está confusa com a resistência das corridas de cavalos à mudança e sua relutância em adotar as melhores práticas. Por exemplo, se Forte vencer o Derby – a primeira das corridas da Tríplice Coroa – ele correrá duas semanas depois na segunda etapa, o Preakness em Baltimore. Caso contrário, ele pulará o Preakness para descansar um pouco e retornará à pista cinco semanas depois em Belmont Park.
“Sou a favor da tradição, mas não seria melhor para os cavalos se houvesse mais tempo entre as corridas?” ele perguntou. “Se o Derby fosse em maio, o Preakness em junho e o Belmont em julho, você teria campos maiores com cavalos melhores para deixar os fãs empolgados.”
Ele comparou as corridas de cavalos a um restaurante mal administrado com um menu fabuloso.
“Você sabe que o serviço é ruim e não gosta do quarto, mas quando chega lá a comida é muito boa”, disse Repole.
Ele fez campanha para um escritório da liga nacional – uma autoridade central que poderia reunir pistas de corrida, proprietários, treinadores e criadores em questões importantes.
“Todos nós sabemos que estamos estragando tudo”, disse Repole. “A corrida de cavalos é como um jogo de tabuleiro sem direção. Sou um dos maiores proprietários e não sei para onde ir quando tenho um problema. Há um egoísmo embutido no jogo. Todos o tratam como um clube secreto quando deveríamos compartilhá-lo e celebrá-lo.”
Em cerca de seis meses, o coproprietário de Repole e Forte, o proprietário do Florida Panthers, Vincent Viola, decidirá se manterá Forte na pista ou seguirá o princípio unificador do esporte e receberá o dinheiro enviando-o para o celeiro.
Uma aposentadoria confortável
Para os proprietários da Flightline, não há como voltar atrás. Quando o primeiro filho da Flightline chegar às pistas em 2026, ele terá gerado mais de US$ 120 milhões em receita.
Se eles forem rápidos e vencerem corridas, é provável que sua taxa de garanhão aumente. O principal reprodutor da América, Into Mischief, tem 18 anos e cobra $ 250.000 por acasalamento. Se a Flightline não conseguir repassar consistentemente sua velocidade extraordinária, seu preço será ajustado para baixo.
De qualquer forma, se Flightline permanecer saudável, ele será um caixa eletrônico equino para sempre.
Nos dias de corrida da Flightline, ele estava tão animado para correr que seu treinador tinha que levá-lo para a pista às 3 da manhã todos os dias para que ele não derrubasse sua baia. Sabendo disso, os donos do cavalo gastaram muito para colocar almofadas grossas em sua baia de aposentadoria para que ele não se machucasse.
As almofadas não têm nenhuma marca.
Flightline gosta do que faz – tanto que nas primeiras semanas de sua nova carreira, ele se recusou a deixar o galpão de reprodução muito depois de se despedirem.
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