Em um dia nublado, diante de algumas dezenas de pessoas no Billie Jean King National Tennis Center, um time de jogadores vestindo uniformes azuis claros luta contra um time de azul escuro em seis quadras.
É aqui que um time de tênis universitário vive o maior momento de sua história. E onde vai morrer.
Pela primeira vez, o time masculino de St. Francis of Brooklyn estava jogando o torneio da NCAA. Mas depois que a partida da primeira rodada terminou na sexta-feira e o St. Francis caiu por 4 a 0 para o Columbia, o programa acabou. St. Francis está abandonando todos os seus esportes no final do ano letivo por razões orçamentárias.
Chad Davis jogou no St. Francis e é o técnico de tênis masculino há 19 anos. “Ser um ex-aluno da faculdade, estar lá por tanto tempo e ver o programa crescer ano após ano e batalha após batalha, é definitivamente uma pílula amarga de engolir”, disse ele.
Chegar ao torneio parecia improvável depois que o St. Francis começou por 1 a 10 nesta temporada, incluindo uma derrota em seu primeiro jogo na conferência. “Foi definitivamente difícil no começo; não estávamos clicando”, disse Davis.
Então, em março, chegou a notícia de que os programas atléticos da faculdade estavam sendo encerrados. A escola citou “aumento das despesas operacionais, nivelamento dos fluxos de receita e estabilização das matrículas”.
“Foi muito surpreendente”, disse um dos jogadores, Luis Foix Sotos, de Jávea, na Espanha. “Quando vi a diretora atlética, sua voz estava muito triste. Eu disse: ‘Algo está acontecendo aqui.’ Quando ela deu a notícia, algumas pessoas estavam chorando. Foi um momento muito triste.”
Davis disse: “Só de ouvir, foi definitivamente um soco no estômago.” No entanto, a notícia, disse o treinador, estranhamente pareceu animar o time. “Os caras meio que se uniram e conseguimos algumas boas vitórias.”
A equipe venceu sete de seus últimos oito jogos, incluindo todos os jogos restantes da conferência. Mas precisava vencer o torneio da Conferência Nordeste para se qualificar para o torneio da NCAA. Na final, enfrentou Fairleigh Dickinson, que o havia eliminado nos dois anos anteriores.
Foix Sotos foi o jogador que venceu a partida decisiva com uma vitória por 4-2. “Foi a melhor sensação de todas”, disse ele. “Foi um dos momentos mais felizes da minha vida. Para mim, foi épico; foi como um filme que terminou da melhor maneira possível.”
No torneio da NCAA contra o Columbia, St. Francis foi um grande azarão; com um recorde de 19-3, a Columbia alcançou a classificação mais alta de sua história, na 13ª posição nacionalmente. A partida aconteceu principalmente na frente de amigos e familiares, muito longe de quando o Billie Jean King Center está lotado de fãs pagando US $ 24 por frango no US Open.
O St. Francis foi prejudicado ainda mais por ter poucos jogadores, em parte porque alguns jogadores não conseguiram cancelar os planos de viagem que haviam feito quando uma viagem para o torneio parecia improvável. Foix Sotos, por exemplo, jogou quarto singles, em vez de seu habitual sexto. E Davis também teve que perder a partida devido a um problema de saúde.
O Columbia fez um trabalho rápido nas primeiras partidas de duplas, sem perder um set, e as partidas de simples não foram mais disputadas. Quando o Columbia venceu sua terceira partida de simples, as outras foram interrompidas e a última temporada do St. Francis terminou.
St. Francis era uma das menores escolas de atletismo da primeira divisão.
O time masculino de basquete foi um dos apenas quatro membros originais da Divisão I a nunca chegar ao torneio da NCAA. Mas a equipe masculina de pólo aquático fez várias viagens para a Final Four, mais recentemente em 2013, e o horizonte da cidade como pano de fundo para seus jogos de futebol no Brooklyn Bridge Park regularmente fazia os jogadores visitantes clamarem por selfies.
As equipes de atletismo masculinas e femininas são as últimas ainda em andamento, mas em algumas semanas suas temporadas finais também terminarão.
O St. Francis disse que honrará as bolsas esportivas dos jogadores com elegibilidade restante. “Alguns dos jogadores mais velhos estão planejando ficar em Nova York”, disse Foix Sotos, cuja própria elegibilidade está esgotada. “Eles têm uma vida aqui e não querem se transferir por apenas um ano. Mas para os calouros e os alunos do segundo ano, todos querem se transferir; eles estão procurando escolas”.
Dirigentes atléticos disseram que estavam juntando currículos. Davis tem algum plano depois de duas décadas na escola? “No momento, não, eu não.”
Terminada a partida, na sexta-feira, o time se reuniu em círculo junto a uma das redes, de braços dados, e compartilhou um momento reservado.
“Estávamos apenas agradecendo”, disse Foix Sotos.
“Minha última partida da faculdade”, disse ele sobre a visita inesperada ao torneio. “Hoje foi como uma recompensa para mim.”
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