Os alunos do ensino médio de Ayla Wing nem sempre sabem o que fazer com os aparelhos auditivos de sua professora de 26 anos. A resposta mais comum que ela ouve: “Ah, minha avó também tem”.
Mas os aparelhos auditivos da vovó nunca foram assim: habilitados para Bluetooth e conectados ao telefone, eles permitem que a Sra. Wing alterne com um toque entre as configurações personalizadas. Ela pode se isolar do mundo durante uma viagem barulhenta de metrô, ouvir seus amigos em bares barulhentos durante uma noitada e até entender melhor seus alunos mudando para “crianças resmungona”.
Uma série de novos aparelhos auditivos chegou ao mercado nos últimos anos, oferecendo maior apelo a uma geração de jovens adultos que, segundo alguns especialistas, é tanto desenvolver problemas auditivos mais cedo na vida e – talvez paradoxalmente – tornando-se mais confortável com uma peça cara de tecnologia bombeando som em seus ouvidos.
Alguns dos novos modelos, incluindo o da Sra. Wing, são fabricados por marcas tradicionais de prescrição, que geralmente exigem uma visita a um especialista. Mas a Food and Drug Administration abriu o mercado no ano passado, quando permitiu a venda de aparelhos auditivos sem receita. Em resposta, nomes de marcas como Sony e Jabra começaram a lançar seus próprios produtos, somando-se à nova onda de designs e recursos que atraem os consumidores jovens.
“Esses novos aparelhos auditivos são sensuais”, disse Pete Bilzerian, um jovem de 25 anos de Richmond, Virgínia, que usa os aparelhos desde os 7 anos. aparelhos auditivos multicoloridos com a moldura que envolve toda a orelha.” Mas, cada vez mais, eles deram lugar a modelos menores e mais elegantes com mais recursos tecnológicos.
Hoje em dia, disse ele, ninguém parece notar os aparelhos eletrônicos em seu ouvido. “Se isso surgir como um tópico, eu simplesmente ignoro e digo: ‘Ei, eu tenho esses AirPods muito caros.’”
Mais pessoas na faixa etária de Bilzerian podem precisar do equivalente a caros AirPods, dizem os especialistas. Quando completam 30 anos, cerca de um quinto dos americanos hoje tiveram sua audição danificada pelo ruído, estimaram recentemente os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Este número soma-se ao já substancial população de jovens com perda auditiva ligada à genética ou condições médicas.
O número exato de jovens adultos que precisam ou usam aparelhos auditivos é difícil de identificar, mas tanto os fabricantes de dispositivos quanto os especialistas médicos dizem que a população está crescendo. O principal fabricante de aparelhos de prescrição, Phonak, diz que o número de americanos entre 22 e 54 anos que receberam aparelhos auditivos da empresa aumentou 14% a mais do que o aumento de usuários de todas as outras idades entre 2017 e 2021.
“Curiosamente, vimos mais jovens na última década buscando proteção auditiva. Isso parece ser muito mais comum, o que é ótimo”, disse a Dra. Catherine V. Palmer, diretora de Audiologia e Aparelhos Auditivos do Centro Médico e Hospital Infantil da Universidade de Pittsburgh.
Especialistas dizem que há várias razões pelas quais os aparelhos auditivos estão fechando a lacuna entre gerações. As atitudes mudaram à medida que a tecnologia avançou, levando mais jovens a querer experimentá-los. E um número crescente de jovens de 20 e poucos anos pode precisar deles enquanto navegam em um mundo cada vez mais barulhento; mais de um bilhão de jovens em todo o mundo correm o risco de perda auditiva induzida por ruído, de acordo com a Organização Mundial da Saúde.
Mas ainda existem barreiras significativas: os aparelhos auditivos são caros – especialmente para pessoas que não têm um bom seguro médico – com a maioria custando US$ 1.000 ou mais. E as opções podem ser confusas e difíceis de navegar; muitos modelos ainda precisam ser prescritos por um fonoaudiólogo. E embora o estigma possa estar desaparecendo, ele não desapareceu totalmente.
Dados coletados em 1989 pela MarkeTrak, uma organização de pesquisa de consumidores que faz parte da Hearing Industries of America, sugeriram que as pessoas que usavam aparelhos auditivos “eram consideradas menos competentes, menos atraentes, menos jovens e mais deficientes”. Hoje, porém, a organização disse em um relatório recenteos usuários de aparelhos auditivos “raramente ou nunca se sentem constrangidos ou rejeitados”.
Embora o surgimento de aparelhos auditivos vendidos sem receita tenha oferecido novas opções, também tornou mais complicado entrar no mercado. Existem dezenas de marcas para escolher, desde pequenos fones intra-auriculares até aqueles que usam longos arcos metálicos ao redor da orelha. A maioria dos novos modelos possui capacidades de streaming Bluetooth. E algumas das opções de venda livre podem até ser encomendadas online com frete grátis.
Blake Cadwell criou profundamenteum site que permite ao usuário comparar marcas e preços de aparelhos auditivos, depois de tentar navegar ele mesmo pelo complexo mercado.
“Quando comecei o processo, a principal coisa que experimentei foi a dificuldade de saber por onde começar e como começar, apenas descobrindo qual era o caminho”, disse Cadwell, 32, que mora em Los Angeles.
Até mesmo recebendo um diagnóstico para perda auditiva pode ser difícil. As pessoas que estão preocupadas com sua audição podem começar em um especialista em ouvido, nariz e garganta, e muitas são encaminhadas para fonoaudiólogos ou clínicas de audição, onde enfrentam uma mistura de testes auditivos, exames físicos ou de imagem.
Juliann Zhou, uma estudante internacional de 22 anos da Universidade de Nova York, foi motivada a verificar seus ouvidos depois de ser perturbada por um zumbido intenso, diagnosticado como zumbido de perda auditiva moderada. Ainda assim, ela não foi vendida em aparelhos auditivos. Um fonoaudiólogo nos Estados Unidos os recomendou, mas seus pais e o médico de família na China disseram que eram “apenas para idosos”.
“Só não sei se é necessário”, disse ela.
Zhou diz que “provavelmente ouviu música muito alta”, causando problemas de audição. Essa é uma preocupação cada vez mais comum, de acordo com a Hearing Loss Association, que considera a perda auditiva induzida por ruído uma crise crescente de saúde pública.
Embora dados de rastreamento de longo prazo não estejam disponíveis, a associação estima que 12,5% dos americanos entre 6 e 19 anos têm perda auditiva como resultado de ouvir música alta, principalmente por meio de fones de ouvido em volumes inseguros.
Para aqueles que precisam deles, a nova onda de aparelhos de venda livre pode ser mais acessível do que muitos modelos de prescrição. Isso os torna uma boa primeira escolha para mais jovens, disse Zina Jawadi, 26, que usa aparelhos auditivos desde os 4 anos e frequenta a faculdade de medicina da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
“Esta é uma das maiores coisas que eu vi em muito tempo neste espaço”, disse ela.
A Sra. Wing, a professora do ensino médio, disse que decidiu comprar seus novos aparelhos auditivos apenas alguns meses antes de completar 26 anos e perder o acesso ao plano de saúde de seus pais. Caso contrário, os aparelhos auditivos de US$ 4.000 seriam inacessíveis, disse ela.
A Sra. Wing está preocupada com a durabilidade e a eficácia dos aparelhos de venda livre, em comparação com seu par de medicamentos prescritos, que ela espera durar pelo menos cinco anos.
“Também uso óculos e não posso simplesmente comprar óculos de leitura no CVS – preciso comprá-los no oftalmologista”, disse ela. “É a mesma coisa com meus aparelhos auditivos.”
A Sra. Wing disse que tinha muitos colegas de trabalho na faixa dos 40 e 50 anos que provavelmente poderiam se beneficiar de aparelhos auditivos, mas estão preocupados com as percepções negativas. Ela tenta dissipar isso.
“Eu digo a todos que sei que tenho aparelhos auditivos”, disse Wing, “só para que o estigma seja menor”.
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