Quando Peggy Nichols soube que o governador Ron DeSantis, da Flórida, estava vindo para este trecho rural de Wisconsin para uma arrecadação de fundos do Partido Republicano local, ela pegou sua máquina de fazer botões e criou 10 alfinetes vermelhos “Ron DeSantis 2024”.
“Ele deveria se apressar e entrar na corrida”, disse Nichols, que usava uma de suas criações enquanto esperava que DeSantis falasse para uma multidão de mais de 570 pessoas. “Eu os fiz para incentivá-lo.”
Mas o governador, que acabou de encerrar a sessão legislativa de dois meses da Flórida e ainda precisa lidar com o orçamento do estado, está demorando para anunciar uma oferta formal.
Por enquanto, a relutância de DeSantis em declarar sua candidatura ressalta o desafio que ele enfrentará se entrar na corrida contra um ex-presidente que mantém o apoio da base de seu partido. DeSantis deve descobrir como se diferenciar do ex-presidente Donald J. Trump sem alienar seus apoiadores – uma manobra política complicada, considerando o quão próximo ele se ligou a Trump durante sua primeira candidatura a governador em 2018.
No evento de sábado, um jantar com ingressos esgotados para o Partido Republicano do Condado de Marathon, DeSantis continuou a se concentrar em seu histórico como governador da Flórida, em vez de defender diretamente por que deveria ser presidente.
“Na Flórida, conquistamos grandes vitórias todos os dias”, disse DeSantis, acrescentando que colocou os princípios conservadores à frente da conveniência política. “Um líder não está preso às urnas. Um líder sai à frente nas pesquisas. Um líder define uma visão, executa essa visão e entrega resultados.”
O Sr. DeSantis tocou todos os seus maiores sucessos. Ele foi aplaudido de pé ao criticar o Dr. Anthony Fauci, que liderou a resposta do país à pandemia de coronavírus, e disse que a Flórida escolheu “a liberdade em vez do fauciismo”.
Espera-se que DeSantis anuncie sua candidatura à indicação republicana para presidente nas próximas semanas e vem construindo uma operação política robusta em Tallahassee, Flórida, contratando pessoal de campanha e se reunindo com doadores.
No sábado, em Wisconsin, DeSantis se envolveu no tipo de política de varejo que às vezes evita, apertando mãos, dando autógrafos e tirando selfies. Mas ele saiu logo após seus comentários.
“Ele era muito gentil”, disse Cindy Werner, uma republicana de Milwaukee que concorreu a vice-governadora em 2022 e falou brevemente com o governador enquanto ele abria caminho entre a multidão. “Não entendo nada da narrativa da mídia.”
O deputado Tom Tiffany, que representa o Sétimo Distrito Congressional de Wisconsin e é visto como um aliado do Sr. Trump, apresentou o Sr. DeSantis, elogiando sua reeleição esmagadora em novembro.
O governador, disse Tiffany, “está mostrando como se faz para o resto dos Estados Unidos da América”.
Mas como o Sr. DeSantis permanece à margem da corrida presidencial, até mesmo alguns de seus apoiadores ficaram ansiosos e publicamente instado ele declarar. Um anúncio, dizem eles, permitiria a DeSantis defender-se com mais força como o republicano com o melhor argumento para derrotar o presidente Biden e se defender com mais vigor contra Trump.
Apoiadores de Trump prometeram resistir à aparição de DeSantis em Rothschild, um vilarejo cerca de duas horas ao norte de Madison. Mas apenas um punhado de pessoas apareceu em um comício em apoio a Trump fora do centro de convenções onde DeSantis falou. Aqueles que compareceram em uma noite fria e chuvosa disseram que DeSantis pagaria um preço com as bases do partido por desafiar o ex-presidente.
“Queremos enviar uma mensagem a DeSantis de que este é o país de Trump”, disse Deb Allen, uma republicana que dirigiu 90 minutos de Oshkosh a Rothschild. “Ele deve se concentrar na Flórida. Ele deve esperar mais quatro anos.”
Os condados rurais do norte e centro de Wisconsin que cercam a área onde DeSantis falou são frequentemente chamados de Trump Country. Trump conquistou o condado de Marathon com 56% dos votos em 2016, quando venceu em Wisconsin, e 58% em 2020, quando o estado passou para Biden.
Mas Wisconsin nem sempre esteve do lado de Trump. Nas primárias republicanas de 2016, o senador Ted Cruz, do Texas, venceu o estado, sugerindo que os eleitores e doadores aqui poderiam estar abertos a uma alternativa a Trump.
Robin Vos, o presidente republicano da Assembleia Estadual, que entrou em conflito com Trump, disse em entrevista por telefone que DeSantis seria “uma grande adição à corrida”.
“Ele tem um bom histórico”, disse Vos, que não compareceu ao jantar no sábado e disse acreditar que era muito cedo para fazer um endosso. “Ele é agressivo e assertivo em suas crenças.”
No final da noite, Nichols havia doado todos os seus broches, incluindo o que estava usando, para outras pessoas no jantar, que disseram que o discurso de DeSantis os conquistou.
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