Um cinturão de couro de iaque está pendurado no restaurante de Yamuna Shrestha em Jackson Heights, Queens, onde seus momos – bolinhos recheados com carne do Nepal – foi votado quatro vezes o melhor do bairro.
Mas o negócio, Bhanchha Ghar, que abriu em uma loja modesta sob o trem 7 pouco antes do início da pandemia, deve mais de US$ 150.000 em aluguel atrasado. As restrições da Covid fecharam a loja por meses em 2020 e os negócios demoraram a se recuperar. Enquanto Shrestha paga a dívida, ela paga ao senhorio mais de US$ 13.300 por mês de aluguel – um aumento de 11% desde 2019.
“O aluguel sobe a cada ano e parece injusto”, disse Shrestha em nepalês, durante um recente dia de trabalho de 18 horas. “Se eu pudesse economizar, já teria pago de volta.”
Três anos depois que a pandemia destruiu o mercado de escritórios de Manhattan e o ecossistema comercial que dependia dele, as pequenas empresas nos outros distritos estão enfrentando os maiores aumentos de aluguel da cidade, já que os aluguéis das lojas em Manhattan estão caindo. O fardo está caindo principalmente sobre os donos de lojas em bairros predominantemente negros, latinos e asiáticos, de acordo com uma nova análise dos dados do Departamento de Finanças.
Agora, os proprietários de muitas dessas pequenas empresas, muitas das quais não se qualificavam para empréstimos e subsídios públicos da era pandêmica, temem que aumentos acentuados nos aluguéis e falta de proteção para lojistas comerciais possam fechar suas lojas, assim como a economia está em declínio. ganhando força. Esses negócios ajudaram a alimentar a recuperação da cidade enquanto o restante da economia vacilava, e muitos donos de lojas dizem temer que serão deixados de fora do ressurgimento.
Em risco, dizem eles, está a alma da cidade: os negócios pertencentes a minorias e imigrantes que criam um caminho para a classe média e fornecem bens e serviços difíceis de encontrar em enclaves étnicos.
“Pela primeira vez na história da cidade de Nova York, sua existência está sendo ameaçada”, disse Annetta Seecharran, diretora executiva do Chhaya, um grupo de desenvolvimento comunitário sem fins lucrativos. “O problema número 1 deles é o aluguel.”
De 2019 a 2021, o último ano para o qual havia dados disponíveis, o aluguel médio da vitrine por metro quadrado saltou 23% no Brooklyn, 14% no Bronx e 9% no Queens; o aluguel ficou estável em Staten Island e caiu 11 por cento em Manhattan, de acordo com uma análise de dados do Departamento de Finanças da Associação para Desenvolvimento de Bairros e Habitação, uma coalizão habitacional sem fins lucrativos.
Nos distritos onde o aluguel aumentou, pessoas de cor representavam 72% da população, mostrou a análise, levantando preocupações sobre deslocamento e gentrificação.
“À medida que esses negócios são afogados por essa onda de aumento dos aluguéis, a cultura desaparece”, disse Paula Segal, advogada do TakeRoot Justice, um grupo de serviços jurídicos sem fins lucrativos.
Os bairros que tiveram os maiores aumentos no aluguel de lojas incluem Rockaways, no Queens, onde os aluguéis mensais subiram quase 38%, e vários bairros no Bronx, incluindo Concourse e High Bridge, onde subiram 33%, mostrou a análise.
Antes da pandemia, um aumento anual de 3% no aluguel era típico, disseram agentes imobiliários.
Os aluguéis caíram mais em Lower Manhattan, onde caíram quase 17%, segundo o relatório, que analisou os aluguéis com base nos distritos da Câmara Municipal.
“No início da pandemia, as pessoas falavam sobre esses enormes descontos que os inquilinos estavam recebendo”, disse Lucy Block, pesquisadora sênior e associada de dados do grupo. “Em Manhattan, esse pode ser o caso, mas definitivamente não está acontecendo nos bairros periféricos.”
E o aluguel continua subindo. Em um questionário pela Association for Neighborhood and Housing Development de mais de 100 pequenas empresas no Queens, no Bronx e no Lower East Side de Manhattan, o aumento do aluguel era a principal preocupação, com quase dois terços dos proprietários de empresas dizendo que seu aluguel aumentou pelo menos 10 por cento ano passado, de acordo com Gina Lee, coordenadora do programa do grupo.
Uma porta-voz do gabinete do prefeito disse em um comunicado que a cidade está “fazendo tudo o que pode para garantir que os proprietários de pequenas empresas possam manter as vitrines que trabalharam tanto para construir”, incluindo o Programa de Assistência ao Arrendamento Comercial, que fornece serviços jurídicos gratuitos para pequenas empresas. O programa ajudou quase 2.000 empresas com seus arrendamentos, disse ela.
O aumento dos aluguéis coincidiu com um aumento na criação de novos negócios, especialmente fora de Manhattan, onde os corredores comerciais estavam se recuperando mais rapidamente do que os distritos dependentes de trabalhadores de escritório, de acordo com uma análise dos dados da Câmara de Comércio dos EUA pelo Centro para um Futuro Urbano, um think tank de políticas públicas.
As inscrições para novos negócios aumentaram 30% entre 2019 e 2021, disse Jonathan Bowles, diretor executivo do grupo. O maior aumento foi no Bronx, que teve um salto de 66%.
A tendência continuou no ano passado, de acordo com a Corporação de Desenvolvimento Econômico da cidade. Havia 279.488 empresas no terceiro trimestre de 2022, um aumento de 4% em relação ao mesmo período de 2021, com o crescimento mais rápido observado fora de Manhattan. Coletivamente, as pequenas empresas fornecem 26% dos empregos na cidade de Nova York, diz o EDC.
“A pandemia realmente desencadeou essa onda de empreendedorismo”, disse Bowles, em parte porque muitos trabalhadores de setores como varejo e hotelaria perderam seus empregos e viram uma oportunidade de serem seus próprios patrões. “Mas está longe de ser certo que a maioria desses novos negócios será capaz de sobreviver e crescer.”
Anwar Althary, 46, empresário iemenita dono de cafés e bares de suco na cidade, disse que houve um breve período no início da pandemia em que os proprietários ofereceram descontos. Ele aproveitou, abrindo sua mais nova loja, Hemo Cafe, em Bay Ridge, Brooklyn, em 2020, alugando um espaço que poderia custar cerca de US $ 1.000 a mais por mês.
Mas no ano passado, um novo proprietário comprou o prédio ao lado, que abriga outro negócio que Althary opera. Ele está preocupado que o proprietário aumente o aluguel e o faça pagar uma parte dos impostos sobre a propriedade.
Althary já deve um aluguel atrasado substancial em seus negócios, disse ele, por causa das interrupções da pandemia, e foi forçado a fechar permanentemente dois deles no ano passado. Ele disse que solicitou um empréstimo por meio da Administração de Pequenas Empresas para ajudar a pagar a dívida, mas não se qualificou porque faltava a papelada.
“Tenho uma montanha no peito”, disse Althary em árabe.
Ele não foi o único a ser rejeitado. A agência federal recebeu pouco mais de 1 milhão de pedidos de empréstimo para seu programa de alívio pandêmico no estado de Nova York; apenas 339.000, ou menos de um terço, foram aprovados, de acordo com uma porta-voz da agência.
Somia Elrowmeim, membro do conselho da Alliance of Yemeni American Businesses, disse que muitas empresas de propriedade de imigrantes não se qualificam para subsídios e empréstimos públicos porque não mantêm registros de folha de pagamento suficientes e, em alguns casos, empregam trabalhadores indocumentados.
Ao contrário de alguns inquilinos residenciais, os donos de lojas que alugam seus espaços não têm o direito de renovar seus contratos e não estão protegidos contra grandes aumentos de aluguel quando expiram, disse Rolando Gonzalez, advogado da Legal Aid Society.
Muitos donos de lojas, especialmente em comunidades de imigrantes, operam com contratos de aluguel mensais, disse Gonzalez.
Christian Ramos, 43, proprietário da Blue Chus Shoe Repair na seção Kingsbridge do Bronx, disse que ele e a maioria de seus vizinhos tinham contratos mensais.
Ele está no mesmo lugar há 19 anos e disse que pagava o aluguel mensal de US$ 3.500. Mas recentemente ele teve que pagar $ 12.000 em atraso que se acumulou quando as vendas diminuíram por causa da pandemia. Ele não se qualificou para um subsídio público, disse ele, porque seu negócio não gerou receita suficiente.
Em vez disso, ele pagou a dívida montando mesas do lado de fora de sua loja, vendendo xampu e outros produtos domésticos. “Basicamente, tive que abrir um segundo negócio”, disse ele.
Ele teme que novos empreendimentos possam estimular os proprietários a procurar inquilinos com salários mais altos, às custas dos comerciantes de longa data.
“Estamos bem por enquanto”, disse ele, “mas não sei o que vai acontecer depois”.
Alguns donos de lojas sentem que, à medida que a cidade se recupera, eles estão sendo esquecidos, disse Nancy Martinez, presidente do REMA 4 US, um grupo de comerciantes em Far Rockaway, Queens.
“É como se estivessem tentando tirar todo mundo”, disse ela, referindo-se a uma explosão de novos empreendimentos residenciais na área que forçou o fechamento de ruas e prejudicou o comércio local.
A perda resultante de tráfego de pedestres, juntamente com as restrições da Covid, levou Jeanetth Hutchinson a fechar sua antiga floricultura Far Rockaway no início do ano, para liquidar cerca de $ 19.000 em atrasos de aluguel.
A Sra. Hutchinson, 64, disse que ainda queria trabalhar, mas sua geladeira industrial foi perdida quando ela desocupou a loja, o que dificulta o armazenamento de flores.
Ela disse que esperava montar uma mesa na calçada para vender o que pudesse, mas não pode pagar o aluguel mensal das vitrines próximas, que começam em US$ 1.000 a mais do que ela estava pagando.
“Você simplesmente não pode sobreviver”, disse ela.
Para Shrestha, a dona de um restaurante nepalês, pagar sua dívida de seis dígitos é um meio para outro fim: reunir-se com seus dois filhos, que ela não vê desde que deixou o Nepal em 2008.
A Sra. Shrestha tem permissão legal para trabalhar nos Estados Unidos, mas seu status de imigração é “retenção de remoção”, uma espécie de limbo que a impediria de voltar a entrar no país se ela saísse. Ela disse que foi recusado um empréstimo de $ 83.000 da Administração de Pequenas Empresas por causa de seu status de imigração.
Uma vez que ela consiga pagar a dívida da loja, ela pode reorientar sua atenção para trazer seus filhos para Nova York, disse ela. “Quero estar junto com minha família – essa é minha principal preocupação.”
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