AUSTIN, Texas – O que durante anos foi uma parede sólida de oposição entre os republicanos do Texas ao controle de armas mostrou pequenos sinais de rachadura na segunda-feira, quando um comitê bipartidário da Legislatura Estadual votou para avançar um projeto de lei que aumenta a idade mínima para comprar AR-15- rifles de estilo.
A votação preliminar foi notável em um Capitólio dominado pelos republicanos, ainda mais porque foi totalmente inesperado: quando o dia começou, o comitê de 13 membros não havia agendado nenhuma reunião.
Mas o assassinato de oito pessoas, incluindo várias crianças, em um shopping center em Allen, Texas, no sábado, exerceu uma força inesperadamente crua e emocional no Legislativo. O tiroteio, por um homem com um rifle estilo AR-15, ocorreu pouco mais de uma semana após o assassinato de cinco pessoas por seu vizinho com um rifle estilo AR-15 em uma casa ao norte de Houston, e apenas um ano antes. depois que 19 crianças e dois professores foram mortos por um atirador de 18 anos armado com um rifle estilo AR-15 em Uvalde, Texas.
“Foi a votação mais emocionante que já fiz e comecei a chorar depois de fazê-la”, disse o deputado estadual Sam Harless, um republicano da área de Houston que votou para manter o projeto de lei em andamento no plenário da Câmara. “Isso significa que meu coração me disse que fiz o voto certo.”
O projeto de lei, que aumentaria a idade para comprar um rifle estilo AR-15 de 18 para 21 anos, ainda deve ser considerado por toda a Câmara do Texas, com prazos para fazê-lo se aproximando esta semana. Mesmo que fosse aprovado – ainda uma perspectiva improvável – enfrentaria uma rejeição quase certa do Senado Estadual, onde o vice-governador de extrema-direita, Dan Patrick, detém um controle poderoso.
Os líderes republicanos no Texas há muito se opõem a medidas para restringir as armas e, nas últimas sessões legislativas, flexibilizaram as regras sobre armas de fogo, incluindo a aprovação de uma lei de 2021 que permite que adultos portem armas sem permissão.
Mas em um dia de gritos e lágrimas no Capitólio do Texas após o último tiroteio em massa, a votação sinalizou que o ritmo implacável de assassinatos em massa que assolou o estado nos últimos anos teve um impacto sobre os legisladores, ainda que leve. Desde o início de 2021 no Texas, houve mais de uma dúzia de assassinatos em massa de quatro ou mais pessoas.
“A mudança de opinião e de face nesta votação de hoje não foi acidental”, disse o deputado Trey Martinez Fischer, presidente do Caucus democrata da Câmara. “É um reflexo da pressão que está crescendo neste prédio e acabou de chegar a um ponto crítico” após os assassinatos de sábado.
Alguns republicanos na Câmara do Estado falaram em particular na segunda-feira sobre uma nova “abertura” ao projeto de lei que aumenta a idade para a compra de fuzis semiautomáticos, que parecia destinado a definhar no comitê, apesar do lobby incansável em favor da medida por parentes das crianças mortas. em Uvalde.
Mas apenas um punhado de legisladores republicanos acabou votando para levar o projeto adiante. Os que votaram contra o projeto o fizeram sem comentários.
Ao condenar os tiroteios de sábado, os republicanos não abordaram a disponibilidade de armas, concentrando-se na saúde mental do atirador. O governador Greg Abbott objetou quando perguntado durante uma coletiva de imprensa na segunda-feira o que poderia ser feito para tirar as armas das mãos de potenciais atiradores em massa. Ele havia dito anteriormente que as restrições de idade na compra de armas por adultos provavelmente seriam consideradas inconstitucionais.
O deputado Keith Self, um membro republicano do Congresso da área de Allen, disse anteriormente, em uma entrevista na CNNque aqueles que questionariam a eficácia de oferecer orações em resposta a um tiroteio em massa “não acreditam em um Deus todo-poderoso que está absolutamente no controle de nossas vidas”.
Embora tenha havido alguns sinais de mudança gradual sobre a questão, os eleitores republicanos das primárias no Texas continuam a apoiar amplamente o acesso legal a armas de fogo com restrições limitadas, e a maioria dos funcionários eleitos no Texas tem mais a temer de um desafio nas primárias por um defensor mais fervoroso de direitos de armas do que de uma luta nas eleições gerais com os democratas.
A derrota convincente de Abbott no ano passado para Beto O’Rourke, um ex-congressista democrata intimamente associado a uma maior regulamentação de armas, inspirou pouco apetite entre os legisladores republicanos por uma nova legislação. A eleição ocorreu após o massacre em Uvalde.
Ainda assim, os democratas e defensores do controle de armas há meses pressionam fortemente pela legislação sobre o aumento da idade de compra, conhecida como House Bill 2744. O tiroteio em Allen trouxe nova raiva e nova determinação.
No início do dia de segunda-feira, mais de cem manifestantes se alinhavam nos corredores e escadas que se aproximavam da câmara da Câmara, e seus gritos de “Aumente a idade!” ecoou por toda a alta rotunda. Lobistas e legisladores disseram que não conseguiam se lembrar de uma exibição tão animada de apoiadores do controle de armas no Capitólio.
Do outro lado do corredor, representantes democratas e senadores estaduais, alguns vestidos de preto em sinal de luto pelas vítimas do tiroteio de sábado, deram uma entrevista coletiva ladeada por parentes de crianças mortas na Escola Primária Robb em Uvalde, imagens de seus filhos mortos olhando para fora de fotos e camisetas. Alguns disseram que viajavam para Austin quase todas as semanas desde o início da sessão legislativa.
“Não venho aqui e peço que tragam meu filho de volta”, disse Nikki Cross, tia e guardiã legal de Uziyah Garcia, que foi morta em Uvalde. “O único pedido pequeno e muito simples que recebemos é apenas aumentar o limite de idade para comprar armas de assalto”, disse ela, falando em meio às lágrimas.
A legislação não teria sido um fator no tiroteio em Allen, onde o atirador tinha 33 anos. Mas pode ter atrasado ou impedido o atirador em Uvalde de obter suas armas; ele esperou até seu aniversário de 18 anos e comprou legalmente um par de armas estilo AR-15 logo depois, e então usou uma delas dentro da escola.
Enquanto o processo estava em andamento na segunda-feira, democratas e republicanos se reuniram na frente da câmara da Câmara em torno de Jeff Leach, um representante republicano de Allen por seis mandatos, que disse não saber por quanto tempo mais estaria servindo.
“Cada vez mais encontro liberdade para dizer o que penso”, disse ele, com a voz trêmula em certo ponto. “Então eu vou dizer algo esta manhã. Há muita coisa que não sabemos, mas uma coisa que sei é que isso está acontecendo demais e não precisa ser assim.”
Ele não endossou nenhuma medida em particular, mas disse que a Câmara deveria considerar “todas as possíveis soluções”.
Após o tiroteio no sábado, vários democratas começaram a pensar e discutir caminhos para possivelmente forçar uma votação no plenário da Câmara, esperando que o projeto nunca fosse aprovado no Comitê Seleto da Câmara para a Comunidade, onde estava parado.
Vários membros planejaram abordar o assunto publicamente no plenário assim que o Sr. Leech terminasse de falar. Os líderes republicanos souberam da iminente mudança parlamentar na manhã de segunda-feira, de acordo com várias pessoas com conhecimento dos procedimentos. Em um aparente esforço para evitar uma briga pública sobre armas, eles convocaram às pressas uma reunião não planejada do comitê para considerar o projeto de lei 2744 da Câmara.
O projeto foi aprovado por 8 a 5, com dois republicanos votando a favor, incluindo Harless e o deputado Justin Holland, que representa partes do condado de Collin, onde Allen está localizado.
O projeto de lei não chegará imediatamente ao plenário da Câmara. Primeiro deve ser colocado no calendário e resta pouco tempo. O último dia para a Câmara aprovar seus próprios projetos de lei é quinta-feira, embora alguns democratas acreditem ter outros meios processuais para forçar uma votação antes do final da sessão legislativa em 29 de maio.
Após a votação do comitê na segunda-feira, os aplausos irromperam da sala, que estava lotada de parentes de Uvalde e defensores do controle de armas. Vários se abraçaram e choraram.
“Tenho filhos e uma neta, e tenho escolas primárias na minha área”, disse Harless em uma entrevista. “Quero saber quando voltar para casa à noite, fiz tudo o que pude para manter as crianças que represento seguras.”
Questionado sobre seus colegas republicanos, ele disse que seus constituintes diferem daqueles em áreas mais rurais. Ele disse que não poderia prever se o projeto de lei acabaria por passar.
“Teremos que esperar para ver, mas este é um grande passo à frente”, disse ele. “Só precisamos ter certeza de que faremos tudo o que pudermos para impedir alguns desses tiroteios sem sentido que estão acontecendo.”
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