Grace Bumbry, uma mezzo-soprano que quebra barreiras, cujo vasto alcance vocal e presença de palco transcendente a tornaram uma figura imponente na ópera e uma de suas primeiras e maiores estrelas negras, morreu no domingo em Viena. Ela tinha 86 anos.
Sua morte, após um derrame em outubro, foi confirmada em um comunicado pelo Metropolitan Opera em Nova York, onde ela foi um esteio por muito tempo, apresentando-se mais de 200 vezes ao longo de duas décadas.
Crescendo em St. Louis em uma era de segregação, a Sra. Bumbry atingiu a maioridade em uma época em que os cantores afro-americanos eram uma visão rara no palco da ópera, apesar das inovações de luminares como Leontyne Price e Marian Anderson.
Mas com um impulso feroz e um carisma extraordinário, Bumbry estourou internacionalmente em 1960, aos 23 anos, quando cantou Amneris em “Aida” de Verdi na Ópera de Paris.
No ano seguinte, ela desembarcou em uma espécie de escândalo nacional na Alemanha Ocidental, quando Wieland Wagner, neto de Richard Wagner, a escalou como Vênus, a deusa romana do amor, em uma versão modernizada de “Tannhäuser” de Wagner no célebre Festival de Bayreuth.
Ela foi a primeira mulher negra a se apresentar no festival, interpretando uma personagem tipicamente retratada como um ideal nórdico em uma ópera escrita por um compositor conhecido por seu anti-semitismo e nacionalismo alemão. O festival – e os jornais – foram inundados com cartas afirmando que o compositor “se reviraria em seu túmulo”.
A Sra. Bumbry não se intimidou. Na verdade, ela estava bem preparada.
“Tudo o que aprendi na infância agora estava sendo testado”, lembrou ela em entrevista à St. Louis Magazine em 2021. “Como me lembro de ter sido discriminada nos Estados Unidos, por que deveria ser diferente na Alemanha? ”
O público não compartilhou tais dúvidas: a Sra. Bumbry foi regada com 30 minutos de aplausos. Os críticos alemães ficaram igualmente encantados, batizando-a de “a Vênus Negra”. O jornal da região de Colônia Kölnische Rundschau creditou a ela um “triunfo artístico,” e Die Welt chamou-a de “grande descoberta”.
Seu desempenho marcante a ajudou a ganhar um contrato de $ 250.000 (o equivalente a mais de $ 2,5 milhões agora) com o empresário da ópera Sol Hurok.
Também lhe rendeu outra homenagem: uma apresentação na Casa Branca, em fevereiro de 1962. A conselho de amigos europeus que haviam visto Bumbry em Bayreuth, Jacqueline Kennedy, a primeira-dama, a convidou para cantar em um jantar de estado com a presença de O presidente John F. Kennedy e a Sra. Kennedy, o vice-presidente Lyndon B. Johnson, o chefe de justiça Earl Warren e outros poderosos de Washington.
De repente, ela era uma estrela.
“Se existe uma nova voz mais empolgante do que a de Grace Bumbry disparando no horizonte, eu nunca a ouvi”, escreveu Claudia Cassidy no The Chicago Tribune em uma crítica de uma gravação de suas árias no mesmo ano. “Esta é uma voz gloriosa, pela graça dos deuses, dada a chance de ser ouvida em toda a sua beleza.”
Sobre sua estreia no Carnegie Hall em novembro de 1962, Alan Rich, do The New York Times, fez uma crítica qualificada, mas admitiu que “a senhorita Bumbry tem uma voz linda, clara e vibrante e muito controle sobre ela”.
“Ela pode deslizar sem o menor esforço de um agudo brilhante para um belo tom de peito ressonante”, escreveu ele.
A Sra. Bumbry transcendeu não apenas as percepções raciais, mas também as categorizações vocais. Originalmente uma mezzo-soprano, ela fez uma partida impressionante ao assumir papéis de soprano também, o que lhe deu acesso a papéis de destaque em óperas como “Salomé” de Richard Strauss e “Tosca” de Puccini..”
“Ela se gloriava no fato de ser capaz de realizar ambos os papéis em ‘Aïda’ de Verdi”, escreveu Fred Plotkin em uma apreciação de 2013 para o site da WXQR, a estação de rádio pública de Nova York. “Ela pode ser Tosca e Salomé, mas também Carmen e Eboli.”
A Sra. Bumbry exibiu uma ampla variedade em sua escolha de papéis. Em 1985, ela recebeu elogios por sua atuação como Bess na performance do 50º aniversário da Metropolitan Opera de George Gershwin. “Porgy and Bess”, apesar de seus sentimentos conflitantes sobre uma ópera folclórica ambientada entre os cortiços de Charleston, SC, e repleta de estereótipos negros nada lisonjeiros.
“Eu pensei nisso abaixo de mim”, disse ela em entrevista à revista Life. “Senti que tinha trabalhado muito, que havíamos chegado longe demais para ter que retroceder para 1935. Minha maneira de lidar com isso era ver que era realmente um pedaço de Americana, da história americana, se gostávamos. ou não. Quer eu cante ou não, ainda estaria lá.
Grace Melzia Bumbry nasceu em 4 de janeiro de 1937, em St. Louis, a caçula de três filhos de Benjamin Bumbry, um carregador ferroviário, e Melzia Bumbry, uma professora.
Um prodígio musical quando jovem, ela aprimorou suas habilidades no coro da St. Louis Union Memorial Church e tocando Chopin ao piano em chás femininos. Aos 16 anos, ela assistiu a uma apresentação da Sra. Anderson, que se tornaria uma mentora, e se inspirou para participar de um concurso de canto em uma estação de rádio local. Ela levou o prêmio principal, que incluía uma fiança de guerra de $ 1.000 e uma bolsa de estudos para o St. Louis Institute of Music. Ela, no entanto, foi negada a admissão por causa de sua raça.
“A realidade foi dolorosa”, disse Bumbry em entrevista ao The Boston Globe. “Mas quando aconteceu, eu também pensei, eu sou o vencedor. Nada pode mudar isso. Meu talento é superior.”
Constrangidos, os organizadores do concurso de rádio conseguiram que ela aparecesse no “Caçadores de Talentos”, um programa nacional de rádio e televisão apresentado por Arthur Godfrey. Depois de ouvir sua performance de partir o coração de “O Don Fatale”, de “Don Carlo” de Verdi, o avuncular Sr. Godfrey informou ao público: “O nome dela será um dos nomes mais famosos da música um dia”.
A exposição ajudou a colocá-la no caminho para a Boston University e, mais tarde, a Northwestern University, onde ela caiu sob a tutela da luminar da ópera alemã Lotte Lehmann, que se tornou outra mentora valiosa quando Bumbry se mudou para sua estreia em Paris.
Como sua estrela continuou a crescer ao longo dos anos, a Sra. Bumbry nunca teve medo de ocupar o papel de prima donna fora do palco, assim como dentro, vestindo-se em Yves Saint Laurent e Oscar de la Renta e andando em uma Lamborghini.
Depois de se casar com o tenor Erwin Jaeckel em 1963, ela se estabeleceu em uma villa em Lugano, na Suíça. O casal se divorciou em 1972. A Sra. Bumbry não deixou sobreviventes imediatos.
Além de suas prodigiosas habilidades vocais, a Sra. Bumbry trouxe uma famosa sensualidade para seus papéis, uma reputação que ela usou bem para uma apresentação de “Salome” em 1970 na Royal Opera House em Londres.
Ela vazou para a imprensa que, para a atrevida “Dança dos Sete Véus”, ela tiraria todos os sete véus, até suas “jóias e perfume”, como ela disse – embora as joias, no fim das contas, fossem suficientes. o suficiente para servir como um “biquíni modesto”, como observou o The New York Times.
Pouco importava. “Na história de Covent Garden”, disse Bumbry em uma entrevista de 1985 para a revista People, “eles nunca venderam tantos binóculos.”
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