Brett Anderson e Adam Riding viajaram mais de 450 milhas ao longo do sul do Arizona para relatar este artigo.
Kim Elle nunca cultivou nada mais complicado do que plantas domésticas quando ela e o marido se mudaram da Geórgia para o subúrbio de Phoenix em 2021. Diante de um quintal considerável em uma subdivisão bem cuidada, ela se voltou para a jardinagem.
Mas Elle, uma oficial de inteligência aposentada da Força Aérea, foi motivada por mais do que o tédio induzido pela pandemia que levou muitos americanos a voltar para casa a cuidar da jardinagem. O sudoeste estava passando pela pior seca registrada em mais de 12 séculos, uma crise agora em seu 23º ano.
“Tudo o que ouvimos no noticiário é que não temos água”, disse ela. “Estou recriando meu quintal de uma forma que usa menos água.”
A Sra. Elle está entre milhares de jardineiros e pequenos agricultores do Arizona que estão dando exemplos de como cultivar alimentos de forma responsável em um estado onde a água está desaparecendo e a população está aumentando. Sua ação coletiva aumenta a esperança de que os indivíduos possam ajudar a evitar que a situação no sudoeste se transforme em um desastre.
O rio Colorado, a maior fonte de água do Arizona, está tão baixo que no mês passado, pela primeira vez na história, o governo federal propôs cortar as cotas de água para três estados que dependem do rio, incluindo o Arizona. A mudança climática está secando o solo e esgotando os aquíferos já tributados pela agricultura corporativa. Grandes extensões de terras agrícolas do Arizona são dedicadas a culturas que consomem muita água, como alface e feno, cultivadas para alimentar o gado em lugares tão distantes quanto a Arábia Saudita.
Nos últimos dois anos, Elle se formou em permacultura, um método de jardinagem e paisagismo que usa técnicas como irrigação por gotejamento, compostagem e coleta de água da chuva para construir ecossistemas sustentáveis. Ela desenterrou grama e outras plantas inadequadas para o clima do deserto.
A Sra. Elle pisou sob um galho de alcachofra no mês passado para acariciar uma abundante planta de acelga em um de seus jardins. Ela olhou para as 11 árvores frutíferas que plantou, que incluem pêssego, nectarina e limão mexicano.
Seu trabalho apenas começou. “Ainda há muita grama”, disse ela. “Tudo o que você vê será diferente em um ano.”
Janis Norton também era uma novata em jardinagem em 2016, quando sua família se mudou para sua casa em Peoria, cerca de 24 quilômetros a noroeste do centro de Phoenix.
Baseando-se nas lições que aprendeu em a Fazenda Urbana, uma empresa com sede em Phoenix que ensina jardineiros domésticos a cultivar alimentos em um clima seco, a Sra. Norton transformou seu quintal “de um arranhão básico e morto” em uma mistura exuberante de jardim e pomar. Ela também estaria aberta para criar galinhas, se não fosse pela presença de predadores como coiotes, papa-léguas e cascavéis.
O que parece selvagem é o resultado de um planejamento cuidadoso. Uma amoreira fornece sombra para a fruta do dragão que cresce em torno de seu tronco. A fita de gotejamento que rega damascos, ameixeiras e macieiras também irriga flores de prímula mexicana e vinhas de batata-doce abaixo.
“Essas uvas estão estrategicamente posicionadas para proteger o sol da tarde dessas árvores jovens”, disse Norton. “Eu pego as folhas e as dou para uma senhora quatro casas abaixo. Ela os usa para fazer dolmas.
A Sra. Norton é um membro fervoroso da extensa comunidade de jardinagem da área de Phoenix. Ela agora é gerente geral da Fazenda Urbana e possui uma negócio de sementes com seu fundador, Greg Peterson. Sentada sob sinos de vento em seu quintal, ela ansiava por trocar suas frutas por vegetais cultivados em casa por um vizinho. “As pessoas que cultivam alimentos falam a mesma língua”, disse ela, “não importa onde estejam politicamente”.
Alimentando o solo, alimentando as pessoas
Um dos principais objetivos de jardineiros como a Sra. Norton é rejuvenescer naturalmente o solo degradado por fertilizantes sintéticos e negligência. Zach Brooks iniciou o Fazenda de Minhocas do Arizona ajudar.
Quase na metade de um plano de 10 anos para estabelecer uma fazenda totalmente sustentável e fora da rede elétrica, o Sr. Brooks vê seu projeto como prova de quão rapidamente a terra danificada pode ser restaurada usando métodos naturais. Inclui jardins e uma floresta alimentar, uma densa coleção de plantas que se sustentam umas às outras, composta principalmente por frutas e vegetais. Juntos, eles fornecem produtos para uma pequena loja de fazenda e refeições para seus 20 funcionários.
A compostagem evita que os resíduos de alimentos apodreçam em aterros, onde gera metano, um gás mais prejudicial ao meio ambiente do que o dióxido de carbono.
As galinhas são alimentadas com uma dieta de larvas de moscas criadas na fazenda. “É assim que faço as pessoas comerem insetos”, disse Brooks, exibindo uma cesta de ovos frescos.
Cerca de oito quilômetros ao norte, Nika Forte usa composto doado pela fazenda de minhocas para cultivar em um antigo estacionamento próximo a uma rodovia. É uma das três fazendas urbanas que ela administra a Sociedade de São Vicente de Paulouma instituição de caridade local.
A fazenda fornece produtos para despensas de alimentos e uma cafeteria adjacente, que serve refeições gratuitas para as famílias. O trabalho agrícola de Dona Forte faz parte de um ciclo virtuoso que visa enfrentar múltiplas crises, incluindo a falta de moradia, que subiu 23 por cento no Arizona de 2020 a 2022.
“Estamos focados em economizar água e, ao mesmo tempo, tentar cultivar uma grande quantidade de alimentos para nossos clientes”, disse Forte.
Os voluntários prestam serviço de restaurante às famílias na sala de jantar do refeitório, que inclui uma área para as crianças brincarem e receberem ajuda com os deveres de casa.
Leilani Arizmendi vem aqui desde criança. Agora universitária, ela visita o refeitório todos os dias com a família para as refeições e para trabalhar como alfabetizadora.
“Leilani é uma de nossas estrelas”, disse Marisol Saldivar, gerente de relações públicas da St. Vincent. “É aqui que quebramos o ciclo da pobreza.”
Aproveitando a velha sabedoria
Por mais desafiador que seja cultivar e cultivar jardins em torno de Phoenix, Sterling Johnson disse que é ainda mais difícil em Ajo, cerca de 160 quilômetros ao sul, que é ainda mais quente e seco.
“Se podemos fazer isso aqui”, disse ele, “achamos que você pode fazer em qualquer lugar”.
O Sr. Johnson, um caubói de rodeio semi-aposentado, é co-diretor do Centro Ajo para Agricultura Sustentável e um membro do Tohono O’odham Nationcuja terra ancestral no Deserto de Sonora se estende do Arizona até o México.
Fundado em 2008 por Nina Sajovec, uma imigrante eslovena, o centro ensina os habitantes locais a cultivar alimentos em condições desérticas. Muitos passaram a vender os produtos e mercadorias em mercados de agricultores, o que ajuda a preencher uma lacuna nos recursos alimentares da comunidade.
“Há apenas uma mercearia na reserva”, que é do tamanho de Connecticut, disse Sajovec, que também é codiretora do centro.
Os povos indígenas têm uma longa história de cultivo de alimentos em condições adversas. A necessidade de retornar a um sistema alimentar sustentável foi enfatizada no início da pandemia, quando Johnson disse que as lojas locais e os bancos de alimentos pararam de receber frutas e vegetais frescos. “Todos os produtos frescos estavam indo para as grandes cidades”, disse ele.
Ju:ki Patricio está entre os jovens mentores do Sr. Johnson, membros da Nação Tohono O’odham. Os dois homens conheceram-se no Ajo, num jardim rodeado de calçada, que ajuda a abastecer uma mercearia e restaurante próximo gerido pelo Ajo Center.
Seu Patrício cavou trincheiras rasas e jogou sementes de feijão tepary nelas. As leguminosas são um alimento básico no sudoeste do deserto, onde os povos indígenas usam técnicas de cultivo de sequeiro há milhares de anos.
“Muitas pessoas aqui não podem pagar água para cuidar de um jardim”, disse Johnson. “A única opção é a agricultura de sequeiro.”
Aumentando a escala
“A agricultura não pode continuar como no Ocidente”, disse Dax Hansen, advogado de blockchain e agricultor orgânico regenerativo. “Você tem que crescer de forma regenerativa ou vai ficar sem água.”
Oatmanque inclui um negócio de produtos embaladosé um esforço colaborativo. Fazenda Familiar Heartquist Hollow ajuda a criar as ovelhas.
Depois de visitar Jardim da missãoem Tucson, que mostra plantações cultivadas na região antes da colonização, Hansen disse a Dena Cowan, curadora do jardim: “Quero fazer isso, mas 1.000 vezes maior”.
“Eu disse a ele que ele é louco”, disse Cowan. Ela caminhava com Yadi Wang, gerente da fazenda de Oatman, entre o agave e a figo da Índia que cresciam à sombra de árvores nativas (mesquita, palo verde) e frutíferas (romãzeira, figueira) adaptadas ao solo e ao clima.
Wang nunca tinha visto uma fazenda antes de se mudar da China para os Estados Unidos para jogar basquete universitário em meados da década de 2010. Ele foi inspirado a se tornar um agricultor regenerativo por sua carreira anterior como engenheiro de processos químicos.
“Vi em primeira mão muita devastação ambiental”, disse ele.
Ao entardecer, os colaboradores se reuniram sob uma tamareira para um jantar com ingredientes cultivados ou cultivados na terra, como cordeiro e cacto.
“Usamos menos água de nossos 10 poços do que uma fazenda típica usa de um poço”, disse Hansen enquanto servia uísque feito com trigo Oatman. “Podemos fazer disso um sucesso. Temos que.”
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