Na quinta-feira, três anos e 100 dias após o governo Trump declarar o coronavírus uma emergência de saúde pública, o governo Biden permitirá que a declaração de emergência expire, dando início a uma nova era em que o governo tratará o Covid-19 como qualquer outra doença respiratória.
Se a pandemia do coronavírus foi uma guerra, os Estados Unidos estão prestes a entrar oficialmente em tempo de paz.
Mas entrevistas com altos funcionários federais e estaduais de saúde – incluindo o secretário de saúde e serviços humanos e o comissário da Food and Drug Administration – deixam claro que, embora os Estados Unidos tenham melhorado muito sua capacidade de combater o Covid-19, não é totalmente preparado para uma variante futura radicalmente diferente ou uma nova pandemia.
As autoridades estaduais de saúde, encarregadas de rastrear o coronavírus, estão esgotadas, seus departamentos com falta de pessoal. A equipe de resposta ao coronavírus do presidente Biden será dissolvida em breve. A Casa Branca ainda não cumpriu a diretiva do Congresso de estabelecer um novo escritório de preparação para pandemias, e funcionários importantes, incluindo o Dr. Ashish K. Jha, coordenador de resposta ao coronavírus, e a Dra. Rochelle P. Walensky, diretora dos Centros de Doenças Controle e Prevenção, estão deixando o cargo ou pretendem fazê-lo.
Jha e outras autoridades federais de saúde passaram meses preparando o terreno para o fim da emergência de saúde pública, e o governo Biden estabeleceu programas para manter as vacinas gratuitas para os não segurados e apoiar a pesquisa médica de novas vacinas e terapias. Mas as autoridades dizem que estão operando com um orçamento apertado; O Congresso se recusou a dar ao governo qualquer dinheiro novo para a resposta à pandemia.
Quando perguntado se o país estava preparado para uma nova pandemia, o Dr. Francis S. Collins, ex-diretor do National Institutes of Health, simplesmente respondeu: “Não”. O secretário de saúde e serviços humanos de Biden, Xavier Becerra, fez uma pausa por vários segundos antes de responder à mesma pergunta.
“Depende do grau”, disse Becerra finalmente, acrescentando: “Aprendemos muito com a Covid. Estamos preparados para lidar com a Covid – até mesmo algumas das variantes que surgirem. Se for algo totalmente diferente, gripe aviária, fico um pouco mais preocupado. Se se tornar algum tipo de arma biológica, você sabe, isso é outra questão.”
A declaração de emergência, disse o Dr. Jha em entrevista, deu ao governo e ao sistema de saúde do país flexibilidade para tomar medidas extraordinárias durante a crise, como instalar leitos hospitalares em um estacionamento. O Dr. Jha, que disse a colegas que pretende retornar ao seu trabalho como reitor da Escola de Saúde Pública da Brown University, disse que esse tipo de medida não é mais necessária.
Mas ele alertou que o vírus não estava indo embora. Mais de 1.000 pessoas ainda morrem de Covid-19 nos Estados Unidos a cada semana, de acordo com o CDC
“A Covid estará conosco, mas sabemos como conviver com ela de uma forma que não cause transtornos, não precise colocar as pessoas no hospital – ou pior”, disse o Dr. Jha. “E sabemos como monitorar esse vírus e gerenciá-lo para que, se der uma guinada, se fizer algo diferente, estejamos prontos para isso.”
No prazo imediato, o fim da declaração de emergência não causará mudanças dramáticas para os americanos, embora algumas pessoas possam enfrentar novos custos para testes de coronavírus. A partir de quinta-feira, as seguradoras privadas não serão mais obrigadas a cobrir até oito testes domiciliares por mês. Aqueles com Medicare ou seguro privado podem ter co-pagamentos para testes de laboratório.
Por enquanto, as vacinas continuarão sendo gratuitas porque o governo tem um estoque delas. Quando passarem para o mercado comercial no final deste ano, permanecerão gratuitos para a maioria das pessoas com seguro. Para os não segurados, o governo Biden planeja gastar mais de US$ 1 bilhão em um novo programa para oferecer doses gratuitas, embora ainda restem dúvidas sobre como a iniciativa funcionará.
Não está claro quando o Paxlovid, o principal medicamento antiviral para o Covid-19, chegará ao mercado comercial. Por enquanto, também permanecerá gratuito por causa do estoque do governo, embora os pacientes possam ter que arcar com parte do custo quando o suprimento acabar.
Alguns especialistas temem que os formuladores de políticas e autoridades eleitas, que já colocaram o Covid-19 no espelho retrovisor, o esqueçam completamente assim que a declaração de emergência acabar.
“Será interpretado, temo, como um momento de ‘missão cumprida’”, disse Gary Edson, presidente do Covid Collaborative, um grupo de especialistas que trabalhou para informar a resposta federal, acrescentando: “Assim que tendo essa visão, desistimos de toda a esperança, toda a mobilização para a preparação defensiva.
O país aprendeu e absorveu algumas lições da Covid-19. O CDC agora rastreia a propagação do vírus examinando as águas residuais. O Estoque Nacional Estratégico, a reserva médica do país, está substancialmente mais bem equipado. No início deste mês, tinha 352 milhões de máscaras N95, 1,3 bilhão de luvas e 150.000 ventiladores, e o governo tem mais de 600 milhões de testes domésticos de coronavírus disponíveis. A divisão do Departamento de Saúde e Serviços Humanos que cuida da logística, como distribuição de testes e vacinas, foi reforçada.
Ainda assim, cerca de sete milhões de adultos americanos imunocomprometidos permanecem especialmente em risco de Covid-19. Os principais tratamentos com anticorpos monoclonais que antes eram críticos para proteger essa população não são mais liberados para uso pelo FDA porque são ineficazes contra as variantes atuais. O governo depende muito do Paxlovid, que pode reduzir a gravidade do Covid-19.
“Precisamos de um monoclonal eficaz contra as variantes atuais”, Dr. David A. Kessler, que deixou o governo Biden em janeiro após supervisionar seu programa de vacinação e tratamento. “Precisamos de uma vacina mais durável. E nunca devemos confiar em apenas um antiviral oral altamente eficaz”.
Ao todo, mais de 1,1 milhão de pessoas nos Estados Unidos morreram de Covid-19 – mais do que o número de mortos durante as duas guerras mundiais. Mas enquanto os militares constroem navios de guerra e caças em tempos de paz, a saúde pública há muito está presa no que os especialistas chamam de ciclo de pânico e negligência.
O Covid Crisis Group, um painel de especialistas liderado por Philip D. Zelikow, historiador da Universidade da Virgínia que dirigiu a comissão que investigou os ataques de 11 de setembro, diz que o Congresso e os formuladores de políticas devem ver as ameaças de doenças infecciosas pelas lentes da segurança nacional. O grupo passou dois anos investigando a resposta à pandemia e publicou recentemente suas descobertas em um livro, “Lessons From the Covid War”.
As principais autoridades federais de saúde disseram que a analogia da prontidão militar era adequada.
“E se financiássemos a saúde pública da mesma forma que financiamos os militares?” perguntou o Dr. Nirav D. Shah, o principal vice-diretor do CDC “Teríamos um sistema que teria flexibilidades incorporadas, da mesma forma que os militares podem responder com muita flexibilidade.”
Em vez disso, os funcionários do governo Biden dizem que estão arrecadando dinheiro para se preparar para uma pandemia. Uma preocupação é que o fim da emergência diminua os incentivos econômicos para as empresas farmacêuticas desenvolverem novos medicamentos, tratamentos e vacinas, porque não haverá mais um comprador governamental garantido.
“Uma das partes mais importantes da Warp Speed e de toda a resposta à pandemia foi reduzir a incerteza para a indústria, colocando o dinheiro do governo”, disse o Dr. Robert M. Califf, comissário da FDA, em uma entrevista, referindo-se à Operação Warp. Speed, a iniciativa de vacinas do governo Trump. “Porque o que você está essencialmente pedindo à indústria agora é que faça o investimento e assuma o risco.”
Para incentivar a inovação, o governo Biden pretende gastar US$ 5 bilhões em uma nova iniciativa, chamada Project Next Gen, para desenvolver uma nova geração de vacinas e tratamentos Covid-19. As autoridades disseram pouco sobre como esse dinheiro será gasto. O governo Biden não conseguiu persuadir o Congresso a pagar pelo programa, disse Dawn O’Connell, principal oficial de preparação para emergências do Departamento de Saúde e Serviços Humanos.
“Solicitamos, solicitamos e solicitamos fundos suplementares para poder fazer o Next Gen”, disse ela. Quando o dinheiro não veio do Congresso, as autoridades federais de saúde decidiram usar os fundos de resposta ao coronavírus não gastos.
Por enquanto, os reguladores federais estão optando por uma estratégia mais incremental – redesenhando as injeções anuais de reforço da Covid para atingir variantes mais recentes do Omicron. Uma foto reformulada provavelmente será lançada no início de setembro.
Com o fim da emergência de saúde pública, as autoridades de saúde locais e federais terão menos visibilidade sobre quem tem Covid-19 e onde o vírus está se espalhando. O CDC e os departamentos de saúde locais usaram essas informações para orientar as comunidades sobre o uso de máscaras e outras precauções.
Mas quando a emergência expirar, os laboratórios não serão mais obrigados a relatar os resultados dos testes de coronavírus ao governo. Na semana passada, o CDC anunciou que não rastrearia mais os níveis comunitários de Covid-19 ou a porcentagem de testes que deram positivo.
Em vez disso, os funcionários da agência disseram que confiariam em amostras de águas residuais e dados hospitalares como métricas para monitorar o vírus. Os hospitais ainda serão obrigados a relatar casos de coronavírus quando a emergência terminar, embora não com tantos detalhes quanto antes.
Depois que o Dr. Jha sair, a liderança da resposta federal à Covid pode funcionar mais como um esforço de comitê entre os chefes das agências, com a Sra. O’Connell como coordenadora central. O’Connell disse na semana passada que conversou com funcionários da Casa Branca sobre o novo escritório de preparação para pandemias, mas não sabia dos planos para sua liderança.
“Estamos apenas esperando para ver onde ele vai parar”, disse ela.
Nas últimas semanas, o Dr. Jha conversou com os principais virologistas para avaliar a probabilidade de outra variante do tipo Omicron. Um desses cientistas, Dr. Dan H. Barouch, diretor do Centro de Virologia e Pesquisa de Vacinas do Beth Israel Deaconess Medical Center, disse em uma entrevista que disse ao Dr. para oferecer mais do que uma previsão “instintiva”, que ele colocou em cerca de 20% nos próximos dois anos.
O Sr. Becerra insiste que, aconteça o que acontecer, seu departamento está preparado.
“No final de qualquer grande guerra, você não baixa a guarda completamente”, disse ele. “Porque, embora possa parecer que acabou, pode facilmente haver um surto. Portanto, podemos estar saindo da emergência de saúde pública, mas não deixamos a ameaça à saúde pública”.
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