Um meteorito do tamanho de uma toranja de 1,3 kg ganhou as manchetes em todo o mundo quando, em uma manhã de junho de 2004, atravessou o telhado de Phil e Brenda Archer e ricocheteou em seu sofá de couro. Foto / Richard Robinson
Ele colidiu com o telhado de uma casa de Ellerslie a uma velocidade de centenas de metros por segundo.
Agora, duas décadas depois, os cientistas acham que têm uma ideia melhor de como o famoso meteorito de Auckland surgiu.
aqui.
A rocha espacial de 1,3 quilo do tamanho de uma toranja ganhou as manchetes em todo o mundo quando, em uma manhã de junho de 2004, atravessou o telhado de Phil e Brenda Archer e ricocheteou no sofá de couro.
Na época, os cientistas acreditavam que o meteorito de Auckland, posteriormente nomeado, tinha cerca de 4,5 bilhões de anos e pode ter viajado até 700 milhões de quilômetros, de um cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.
Desde então, está em exibição no Museu de Auckland, onde centenas de milhares de pessoas o viram – mas sua origem nunca foi totalmente documentada.
Para o geólogo da Universidade de Otago, professor James Scott, o intruso extraterrestre colocou muitas questões candentes que precisavam de respostas.
“Que tipo de meteorito era? Qual foi a sua história? De onde veio?” Scott disse.
“Eu estava trabalhando em meteoritos marcianos e me perguntando o que era ‘Auckland’. Poderia ser um meteorito raro?”
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De apenas nove meteoritos já identificados aqui em 160 anos, Auckland foi apenas a segunda “queda” da Nova Zelândia – ou aqueles vistos como tendo caído na Terra – com os outros, chamados de “achados”, todos descobertos por acidente.
Também foi o único aqui conhecido por ter atingido um telhado – algo que os arqueiros compararam ao som de uma explosão.
Mas mesmo globalmente, foi um caso especial.
Embora tenha havido casos de meteoritos atingindo telhados, carros e calçadas – como acabou de acontecer em Nova Jersey, EUA – a maioria é recuperada na Antártica ou nos desertos do norte da África, onde se destacam no solo.
“Na verdade, foi muito fortuito – a chance de alguém atingir uma casa na Nova Zelândia é bastante improvável, dada a paisagem”, disse Scott.
“As quedas são importantes porque não têm tempo para serem afetadas pelos processos da Terra – ou seja, preservam de forma recente suas histórias extraterrestres.”
A maioria dos meteoritos tinha histórias notavelmente longas, remontando a bilhões de anos, até um pouco depois da formação do nosso sistema solar.
“Além de se separarem, pouco mais aconteceu com eles nos 4,5 bilhões de anos que se passaram – então 20 anos em um museu não é muito tempo em sua história”, disse Scott.
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“Também é emocionante segurar algo que viajou pelo espaço e é mais antigo que a Terra.”
Ainda assim, disse ele, apenas alguns dos nossos nove meteoritos confirmados foram adequadamente estudados para explicar sua origem – entre eles, a queda de 1908 conhecida como Mokoia, e que provou ser um dos tipos mais raros conhecidos.
“Então, quando uma investigação casual mostrou que o Museu de Auckland estava preparado para nos fornecer alguns para análise, aproveitamos a chance.”
A equipe de Scott pegou fragmentos minúsculos, medindo alguns milímetros de diâmetro, e usou um microscópio eletrônico para revelar seus minerais e texturas.
“Com essa informação, podemos comparar a rocha com outros meteoritos e ver qual é a mais parecida também, porque as composições minerais variam entre diferentes classes de meteoritos.”
Enquanto isso, o Dr. Kevin Faure, da GNS Science, e Derek Knaack e Matthew Leybourne, da Queens University, no Canadá, mediram cuidadosamente as composições dos isótopos de oxigênio dos fragmentos.
“Quando as rochas se formaram no início do sistema solar, havia muita variação nas composições dos isótopos de oxigênio com a distância do Sol”, explicou Scott.
“Portanto, essas medições ajudaram a mostrar com precisão qual era o ‘corpo parental’ do meteorito.”
A análise – descrita em um estudo recém-publicado – finalmente contou a eles várias coisas novas sobre o meteorito e seu passado: a saber, que era um condrito do tipo “classe H”.
“A composição significa que esta rocha representa material que nunca foi incorporado a um planeta ou asteroide grande, porque esses corpos maiores esquentam internamente o suficiente para formar um núcleo de ferro – de onde vêm os meteoritos de ferro”, disse Scott.
“Então, parece que Auckland vem de um pequeno asteroide.”
Comparando-o com outros, o meteorito também provavelmente pertencia a um asteróide que se desfez há mais de 400 milhões de anos – provavelmente depois de colidir com outro.
“Esse evento sujeitou o ‘pai’ a enormes pressões e foi catastrófico, espalhando detritos que hoje orbitam o Sol”, disse Scott.
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A equipe também passou muito tempo avaliando a superfície do meteorito, para ajudar a reconstruir o que aconteceu quando a rocha – talvez do tamanho de uma bola de praia – cruzou a atmosfera da Terra.
“Descobrimos que o exterior era principalmente uma fina película de vidro que se formou nos segundos em que atravessou a atmosfera, mas que o derretimento se estendeu por vários milímetros na rocha.”
Os isótopos de oxigênio também mostraram que ele absorveu o oxigênio da atmosfera da Terra à medida que derreteu – fornecendo mais informações sobre os rápidos processos que ocorrem quando um meteorito se aproxima de nós.
Scott imaginou que inicialmente estaria viajando a um ritmo de 15 a 20 km por segundo.
“Isso inibe o ar que sai do caminho à sua frente, o que o comprime e aumenta a temperatura para mais de 1.000 graus Celsius, o que, por sua vez, faz com que a rocha derreta.”
Esse material derretido e vaporizado criou as trilhas brilhantes que associamos às bolas de fogo – mas também consumiu rapidamente grande parte do meteorito.
“Eles perdem mais de 90% de sua massa enquanto atravessam a atmosfera da Terra, antes de desacelerar, a bola de fogo desaparece e a rocha cai na Terra”, disse ele.
“Portanto, o pequeno fragmento de Auckland, pouco antes da entrada, provavelmente fazia parte de um meteorito maior, talvez com meio metro de diâmetro.”
Os caçadores de meteoritos da Nova Zelândia
Embora os meteoritos documentados sejam raros, Scott suspeitava que a Nova Zelândia receberia anualmente até três ou quatro com massas superiores a 100 gramas.
O maior já encontrado aqui foi o “Dunganville” de 50 kg, descoberto no leito de um riacho de Westland em 1976.
“Portanto, certamente há mais na Nova Zelândia esperando para serem encontrados, e haverá mais a cada ano.”
grupo de Scott Fireballs Aotearoa foi criado para ajudar a coordenar os relatórios de meteoritos, enquanto na Universidade de Otago, ele e os alunos construíram 50 câmeras de rastreamento de meteoros instaladas em todo o país.
Cada uma gravando uma pequena porção do céu noturno, essas câmeras fornecem dados para uma rede internacional que documenta chuvas de meteoros e meteoros ao redor do globo.
“A Nova Zelândia agora tem uma das coberturas globais de crescimento mais rápido, bem como uma das mais densas do Hemisfério Sul.”
Em março, câmeras instaladas em Otago e no sul de Canterbury capturaram duas bolas de fogo em noites diferentes, mais tarde calculadas como tendo vindo da Nuvem Ort, na margem do Sistema Solar.
“Eles viajavam de 50 a 70 km por segundo, queimavam bem acima da superfície e quase certamente eram cometas”, disse Scott.
“No entanto, também tivemos pelo menos quatro meteoritos na Nova Zelândia desde o início de 2022.”
O maior, pesando até 10 kg, foi visto sobre Otago no ano passado, e os menores foram vistos voando para Northland, Waikanae Ranges e South Canterbury.
Até o momento, nenhum deles foi recuperado.
“Embora possamos identificar alguns quilômetros quadrados onde eles deveriam ter caído, há variáveis que indicam que há algum erro sobre onde o meteorito poderia estar”, disse ele.
“Portanto, nosso objetivo é maximizar a chance de recuperar o 10º meteorito da Nova Zelândia.”
Para a ciência, os meteoritos permaneceram extremamente importantes.
Muitos eram detritos que nunca foram incorporados a um planeta, então representavam os blocos de construção dos planetas, luas e asteróides, enquanto outros traziam vestígios dos primeiros sólidos do sistema solar.
“Também existem meteoritos marcianos e meteoritos da Lua, mas é muito mais barato quando eles vêm até nós do que irmos até lá”, disse Scott.
“Portanto, se quisermos entender melhor nosso lugar no sistema solar, como a Terra se formou e do que ela é construída, os meteoritos fornecem informações críticas”.
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