Em uma reviravolta impressionante, um tribunal federal de apelações anulou na quarta-feira as condenações por fraude e conspiração de dois pais considerados culpados de participar de um esquema de suborno de grande alcance, conhecido como Operação Varsity Blues, que envolveu dezenas de pais ricos que falsificaram as credenciais de seus filhos para obter admissão em universidades de prestígio em todo o país.
Um painel de três juízes do Tribunal de Apelações do Primeiro Circuito de Massachusetts concluiu que o tribunal inferior cometeu erros cruciais no julgamento de Gamal Abdelaziz, um ex-executivo de cassino, e John Wilson, um financiador de private equity. O tribunal, no entanto, manteve a condenação do Sr. Wilson por fraude fiscal.
O tribunal de apelações tomou sua decisão em grande parte com base em dois fundamentos técnicos e legais.
Primeiro, decidiu que o juiz do tribunal de primeira instância instruiu erroneamente o júri de que as vagas de admissão constituíam propriedade. “Não dizemos que a conduta dos réus seja desejável”, diz a decisão. Mas os juízes de apelação culparam o governo por ser muito amplo em seu argumento, a ponto de “enfeites em um aplicativo de jardim de infância poderem constituir fraude de propriedade proibida por lei federal”.
O tribunal também concluiu que o governo não conseguiu provar que os dois homens concordaram em se envolver em uma conspiração com outros pais, que eram, como eles, clientes de William Singer, conhecido como Rick, um consultor de admissões em faculdades para ricos, o mentor do esquema de admissões.
As acusações de conspiração permitiram que o governo apresentasse evidências relacionadas aos delitos de outros pais, criando o risco de parcialidade contra os réus, disseram os juízes em uma decisão de 156 páginas.
Uma porta-voz do escritório do procurador dos EUA em Massachusetts disse na quarta-feira que o escritório estava “analisando a opinião emitida pelo Tribunal de Apelações do Primeiro Circuito e avaliando os próximos passos”.
A vitória no tribunal de apelação foi impressionante porque Wilson e Abdelaziz foram os primeiros a se arriscar diante de um júri. Dezenas de outros pais ricos, incluindo algumas celebridades, se declararam culpados, fazendo parecer que os processos eram rígidos. A investigação tornou-se um símbolo de como pais ricos e obcecados por prestígio transformaram as universidades de elite em mercadorias de marca.
“Quase todo mundo se declarou culpado, então as teorias legais do governo não foram realmente testadas até que este caso fosse decidido”, disse Joshua Sharp, o advogado que defendeu o caso de Abdelaziz, na quarta-feira.
Enquanto Abdelaziz e Wilson encontraram os pontos fracos no caso do governo, os pais que se declararam culpados provavelmente não conseguirão contestar suas condenações por motivos semelhantes, disseram especialistas jurídicos.
Abdelaziz foi acusado de pagar US$ 300.000 em 2018 para que sua filha fosse admitida na Universidade do Sul da Califórnia como uma das melhores recrutas do basquete, embora ela não tenha entrado para o time do colégio no ensino médio.
Wilson foi acusado de pagar US$ 220.000 em 2014 para que seu filho fosse admitido como recruta de pólo aquático na USC, embora os promotores tenham dito que ele não era bom o suficiente para competir na universidade.
Wilson também foi acusado de concordar em pagar US$ 1,5 milhão em 2018 para que suas filhas gêmeas, que eram boas alunas, fossem admitidas em Harvard e Stanford como atletas recrutadas.
Eles foram julgados juntos no outono de 2021; O Sr. Wilson foi posteriormente condenado a 15 meses de prisão, e o Sr. Abdelaziz a um ano e um dia. Seus advogados argumentaram que os homens pensaram que estavam fazendo doações legítimas para a universidade. Eles disseram que confiavam em Singer, como consultor da faculdade, para orientá-los.
A investigação envolveu mais de 50 pessoas, incluindo as atrizes Felicity Huffman e Lori Loughlin; o marido da Sra. Loughlin, Mossimo Giannulli, um estilista; e treinadores e administradores de exames, entre outros.
Singer concordou em cooperar com o governo e se declarou culpado em 2019 de acusações de conspiração. Ele foi condenado em janeiro a três anos e meio de prisão.
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