Ao que tudo indica, o verão de 2020 foi uma época muito boa para George Santos. Ele estava recebendo um salário de seis dígitos de uma empresa de investimentos com sede na Flórida e ganhou o apoio do Partido Republicano como candidato pela primeira vez, disputando uma cadeira na Câmara de Long Island.
No entanto, naquele mês de junho, o Sr. Santos apresentou ao estado de Nova York uma história muito diferente. De acordo com os promotores federais, ele alegou falsamente que estava desempregado para abrir uma torneira de benefícios de desemprego da era da pandemia que chegaram a US $ 24.000.
Durante toda a sua vida pública, o Sr. Santos foi um homem envolto em mitos. Ele se apresentou como uma história de sucesso americana autodidata, contando mentiras audaciosas sobre diplomas universitários, carros velozes e vasta riqueza. E quando essa persona se revelou, outros políticos e a mídia se fixaram na ideia de que ele era um gênio do crime fugindo da detecção.
A acusação de 13 acusações revelada pelos promotores federais do Distrito Leste de Nova York na quarta-feira cortou tudo isso. Ele consolidou uma história mais próxima de “O Grande Gatsby”, “O talentoso Sr. Ripley” ou outros pilares de um subgênero popular de fraudes que serpenteia como uma costura corrupta pela vida americana.
Segundo os promotores, George Santos, réu, é apenas mais um vigarista com gosto pela fama e produtos de grife, disposto a mentir e fraudar pessoas ricas para conseguir o que deseja. O fato de o palco ser político parece incidental: como duas vezes candidato ao Congresso, ele se aproveitou de doadores, autoridades estaduais e até da Câmara dos Deputados.
“Parece uma história particularmente americana”, disse Amy Reading, uma historiadora dos desmandos americanos, antes de fazer referência ao trabalho de Santos para uma empresa da Flórida citada pela SEC por irregularidades. “Aqui você tem alguém que trabalhou para um esquema Ponzi real, enquanto reivindicava falsamente benefícios de desemprego em uma pandemia global, e então caiu no Congresso.”
O ex-senador Alfonse D’Amato, um republicano de Long Island cujo nome adorna o tribunal onde Santos foi indiciado, foi mais contundente.
“Ele é um ladrão de dois bits”, disse ele. “Ele está morto na água. Eles o pegaram bem.
O Sr. Santos já começou a lutar contra essa narrativa. Embora tenha admitido algumas mentiras, ele se declarou inocente em um tribunal lotado em Long Island de todas as 13 acusações, incluindo lavagem de dinheiro, fraude eletrônica, declarações falsas e roubo de fundos públicos. Em seguida, ele saiu para reafirmar sua intenção de buscar a reeleição.
“A realidade é que esta é uma caça às bruxas”, disse Santos, 34, invocando outro antigo motivo americano. “Este é o começo para mim da capacidade de abordar e me defender.”
O indiciamento gerou uma nova rodada de apelos de republicanos de base para que Santos renuncie ou até mesmo seja expulso do Congresso, mas ainda não está claro se o sistema político cobrará um preço.
O presidente da Câmara, Kevin McCarthy, da Califórnia, que não pode se dar ao luxo de perder um único voto de sua sobressalente maioria republicana, já disse que não tem intenção de tentar tirar Santos do cargo, a menos ou até que ele seja condenado no julgamento. Essa postura se encaixa no precedente da Câmara em casos recentes envolvendo republicanos como Jeff Fortenberry, de Nebraska, e Chris Collins, de Nova York, mas pode levar anos para se concretizar.
Os democratas têm a capacidade de forçar uma votação para expulsar Santos da Câmara, mas precisariam de dezenas de republicanos para desafiar McCarthy e se juntar a eles para atingir o limite de votos exigido. Por enquanto, eles concentraram sua atenção em pressionar McCarthy a agir por conta própria.
“Este não é alguém que teve a oportunidade de ficar rico rapidamente e não resistiu à tentação”, disse o deputado Daniel S. Goldman, democrata e ex-promotor federal de Manhattan. “Este é alguém que é um mentiroso em série premeditado, cuja existência total é uma mentira e uma fraude.”
Os eleitores podem ser os primeiros a emitir um veredicto sobre o Sr. Santos. Líderes republicanos em Nova York e no condado de Nassau, que o apoiaram há apenas dois anos, planejam apoiar um adversário nas primárias no ano que vem. Eles têm um histórico de arrecadar dinheiro e voluntários para ver seus candidatos passarem.
“Ele está fora, não importa como você faça isso, porque temos um bom partido no condado de Nassau”, disse Edward F. Cox, presidente do Partido Republicano de Nova York.
Mas Cox, genro do ex-presidente Richard M. Nixon, também acrescentou uma nota de frustração. “Ele vai fazer uma fortuna com a atenção que lhe foi dada”, disse ele.
Cox não foi o único crítico de Santos incomodado com a acusação. Ao lançar luz sobre sua má conduta, os promotores iluminaram indiretamente as muitas maneiras pelas quais as instituições políticas, financeiras e de mídia falharam em eliminar pessoas como ele. Na verdade, não havia nenhuma indicação de que os promotores federais estivessem investigando Santos antes que o New York Times e outros meios de comunicação começassem a documentar suas mentiras generalizadas e transações financeiras incomuns em dezembro.
Desde então, a mídia noticiosa montou um notável catálogo de mentiras do Sr. Santos.
Há o currículo falso, fabricado devido ao rápido crescimento que ele ajudou a alcançar em um grande banco para o qual nunca trabalhou e ao GPA de 3,89 que ganhou em uma faculdade que nunca frequentou. Ele alegou – falsamente – que algumas das pessoas mortas no tiroteio na boate Pulse em Orlando, Flórida, eram seus funcionários. Ele disse aos líderes republicanos do condado de Nassau que fazia parte de um time campeão de vôlei em Baruch, a faculdade que não frequentou. Ele mentiu sobre as casas que disse estar construindo e os carros esportivos que disse possuir.
E também houve relatos de que ele levantou dinheiro para pagar a cirurgia que salvou a vida do cachorro de um veterano, apenas para ficar com o dinheiro, e que ele participou de um esquema ilegal de roubo de cartões.
Há indícios na acusação de 20 páginas de que os promotores ainda podem estar vasculhando a emaranhada teia da vida financeira de Santos. Incluía trabalho para a empresa de investimentos da Flórida acusada de operar um esquema Ponzi; relatórios de financiamento de campanha cheios de irregularidades; e tentativas de intermediar a venda de bens de luxo entre ricos empresários que conheceu por meio de sua campanha política.
A acusação também forneceu novos detalhes sobre três esquemas distintos que os promotores disseram que Santos realizou nos últimos anos.
Eles o acusaram de duas acusações de fazer declarações falsas em relatórios de divulgação financeira pessoal que ele havia submetido à Câmara, por declarar incorretamente a fonte de sua renda e depois por superestimá-la.
O esquema de benefícios de desemprego resultou em duas acusações de fraude eletrônica e uma acusação de roubo de fundos públicos.
O esquema mais complicado apresentado na acusação envolvia o Sr. Santos, um super PAC falso e um par de ricos doadores republicanos.
A partir de setembro de 2022, disseram os promotores, Santos e um agente político que trabalhava para ele começaram a pressionar os doadores a fazer grandes doações. Por e-mail e mensagens de texto, eles diziam falsamente aos doadores que a empresa era um super PAC trabalhando “exclusivamente” para eleger o Sr. Santos comprando anúncios de TV.
Na verdade, era uma empresa de responsabilidade limitada, e depois que os dois doadores transferiram $ 25.000 cada, poucos dias antes da eleição, o próprio Sr. Santos embolsou o dinheiro. Os promotores disseram que ele o usou para comprar roupas de grife e saldar dívidas. Nenhum dinheiro foi para a campanha.
A próxima audiência de Santos no tribunal está marcada para 30 de junho, mas sua atenção para outra questão legal acena mais cedo. As autoridades brasileiras reviveram um caso de 2008 em que Santos foi acusado de usar um talão de cheques roubado para comprar US$ 700 em roupas em uma pequena loja de roupas no Brasil, e uma audiência sobre o assunto está marcada para quinta-feira.
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