O salão do hotel estava lotado antes do café da manhã quando Jigar Shah subiu ao palco na conferência anual da indústria de petróleo e gás em Houston nesta primavera. O anfitrião brincou que estava confiante de que uma grande multidão viria para o Sr. Shah, mesmo às 7h30.
É raro um funcionário federal de nível médio atrair tanta atenção. Mas o pequeno e obscuro escritório que o Sr. Shah supervisiona, o Departamento de Energia Escritório de Programas de Empréstimos, tornou-se um motor dos esforços do governo Biden para promover agressivamente a energia limpa. E Shah não é um burocrata comum.
Como parte da Lei de Redução da Inflação do ano passado, o Congresso superdimensionou a autoridade para arranjar empréstimos para empresas que tentam trazer tecnologias emergentes de energia para o mercado, aumentando dez vezes de US$ 40 bilhões para mais de US$ 400 bilhões. Isso o torna potencialmente um dos maiores programas de empréstimos para desenvolvimento econômico da história dos Estados Unidos.
Shah, de 48 anos, é o porteiro desse jorro de impostos. E o relógio está marcando; ele tem cerca de um ano e meio para liberar o dinheiro antes que as eleições de 2024 possam significar mudanças na Casa Branca que restringiriam o programa.
Ele traz uma arrogância empreendedora e uma tolerância ao risco para o trabalho. Antes de chegar ao governo em 2021, Shah era uma espécie de celebridade nos círculos de energia. Um pioneiro na indústria solar que ganhou milhões, ele co-organizou um podcast de energia popular por quase uma década, onde ele falou sem rodeios sobre tudo, desde carros sem motorista até políticas de energia canadenses. (“Os países não devem ter políticas estúpidas”, disse ele aos ouvintes em 2017, apelidando-a de “a regra de Jigar Shah”.) Ele promoveu incansavelmente a visão de que mudar para energia limpa não é nada a temer, mas será equivalente a a “maior oportunidade de criação de riqueza de nossa vida”. É presença assídua nas redes sociais, onde brinca com o público.
A perspicácia comercial de Shah pesa nas empresas de energia. “Jigar traz credibilidade nas ruas”, disse Atul Arya, estrategista-chefe de energia da S&P Global, uma empresa de pesquisa.
O trabalho vem com enormes expectativas – e altas apostas. Criado em 2005 para ajudar a financiar projetos de energia limpa que os bancos comerciais consideravam muito confusos, o programa de empréstimos financiou alguns dos primeiros grandes parques eólicos e solares do país e semeou a Tesla, fabricante de veículos elétricos. Mas também emprestou US$ 535 milhões em 2009 para a Solyndra, uma empresa de energia solar que faliu dois anos depois, exigindo que os contribuintes absorvessem o prejuízo. Nos círculos republicanos, Solyndra tornou-se uma abreviação de bobo do governo, e o governo Trump basicamente congelou o programa de empréstimos.
Shah concentrou-se em evitar outro Solyndra enquanto reabilitava o escritório, contratando funcionários e persuadindo as empresas de energia de que o governo federal está pronto para emprestar novamente.
Ele está sempre ciente de que os republicanos estão prestes a se apoderar de qualquer empréstimo garantido pelos contribuintes que dê errado. do Departamento de Energia inspetor geral alertou seu escritório não tem recursos suficientes para monitorar adequadamente a agência recém-liberada, levantando preocupações entre alguns no Congresso.
“Os americanos merecem saber que esse dinheiro está sendo gasto com responsabilidade”, disse a deputada Cathy McMorris Rodgers, republicana de Washington, que preside o comitê de energia da Câmara e chamou o aumento do financiamento para o escritório de empréstimos de “Solyndra com esteróides”. Ela disse que responsabilizaria o Departamento de Energia “por cada centavo gasto”.
Shah diz que o papel do programa de empréstimos não é dar um salto de fé em projetos arriscados, mas apoiar acordos promissores de energia limpa que não podem obter financiamento convencional porque os credores comerciais não têm a capacidade de examiná-los – conhecimento científico que reside no Departamento de energia.
Em uma entrevista recente, Shah disse que o escritório de hoje tem pouca semelhança com aquele que fez uma aposta ruim em Solyndra uma década atrás. A equipe aumentou de 12 para 250 e possui salvaguardas para eliminar projetos excessivamente arriscados. No mês passado, o escritório relatado que sua carteira de empréstimos em geral deu lucro, enquanto sofreu perdas iguais a apenas 3% de seus empréstimos – um desempenho em linha com os bancos comerciais.
“Os projetos fracassados do passado claramente não passariam pelo escritório desta vez”, disse Shah. “Agora podemos olhar para nossa carteira de US$ 38 bilhões em empréstimos e dizer que, na verdade, temos sido bons administradores de capital e, na verdade, ganhamos dinheiro para o governo federal.”
Sentado em seu escritório no Departamento de Energia em frente a um mapa coberto com decalques codificados por cores representando projetos em todo o país, Shah exalava uma confiança relaxada. Vestido casualmente com um colete de lã mais condizente com um executivo de tecnologia do que com um funcionário federal, Shah falou em parágrafos completos, mudando perfeitamente das práticas de empréstimos de Wall Street para os desafios da energia geotérmica.
Ele estimou que cortar as emissões de aquecimento do planeta dos Estados Unidos aproximadamente na metade desta década, como prometeu o presidente Biden, exigirá cerca de US$ 10 trilhões em investimentos. A Lei de Redução da Inflação poderia fornecer US$ 1 trilhão, mas o restante deve vir do setor privado.
“Não somos as pessoas mais inteligentes da sala”, explicou ele em um recente evento de podcast em Napa, Califórnia. “As pessoas mais inteligentes são os inovadores e empreendedores americanos que colocam seu suor e lágrimas atrás de algo e vêm até nós para obter a última ajuda de que precisam para chegar à linha de chegada.”
Shah também insiste que a energia limpa pode ser bipartidária. Seu escritório está atualmente analisando os pedidos de 141 projetos de energia que buscam US$ 121 bilhões em empréstimos – muitos em estados vermelhos. As empresas de combustíveis fósseis também estão investindo em energia renovável.
“Todo mundo está entrando nessa ação”, disse Shah no evento de Napa. “Entendo que alguns deles estavam preocupados com o cancelamento da associação ao clube de campo se eles externamente apoiassem o que estamos fazendo. Mas cada vez mais todos no clube de campo estão envolvidos nisso.”
Uma das maiores barreiras que as empresas de energia limpa enfrentam é cruzar o que é conhecido como “vale da morte”. Os investidores podem financiar pequenas demonstrações de novas composições químicas de baterias ou técnicas de perfuração geotérmica. Mas financiar uma versão em escala comercial é um desafio.
Considere a Monolith, uma empresa química com sede em Nebraska. Durante anos, a Monolith vem refinando a “pirólise de metano”, que envolve pegar gás natural, aquecê-lo a altas temperaturas e produzir dois produtos valiosos – amônia, usada em fertilizantes, e negro de fumo, usado em pneus. Ambos os produtos geralmente são feitos por métodos altamente poluentes, mas a Monolith acredita que pode fazê-lo sem aquecer o planeta.
A Monolith já havia construído uma pequena instalação de produção e estava pronta para uma expansão significativa. Foi aí que entrou o escritório de empréstimos. Ao acessar a rede de cientistas e especialistas do Departamento de Energia, o escritório avaliou a proposta da Monolith e desde então, aprovou condicionalmente um empréstimo de US$ 1,04 bilhão.
“O escrutínio pelo qual você passa pode ser bastante intenso – leva anos, eles trazem equipes para examinar cada pequeno detalhe de nossa tecnologia, nossos planos de negócios”, disse Rob Hanson, executivo-chefe da Monolith. “Mas, no final, você não apenas obtém um empréstimo, mas também a validação de uma das organizações técnicas mais sofisticadas do mundo, o que é incrivelmente valioso.”
Outros projetos atualmente apoiados pelo escritório de empréstimos incluem uma nova planta em Rochester, NY, que extrai lítio de velhas baterias de veículos elétricos e uma caverna de sal gigante em Utah, que será convertida em uma bateria de hidrogênio como reserva para energia eólica e solar.
Mesmo que os especialistas do governo examinem uma nova tecnologia, o sucesso não é garantido. Os mercados mudam, os preços das commodities flutuam, os concorrentes estrangeiros podem se intrometer. A Solyndra fracassou não porque sua tecnologia solar não funcionou, mas porque as alternativas ficaram mais baratas quando os preços do silício despencaram.
Para o Sr. Shah, o escritório é um ajuste natural. Ele é quase enciclopédico sobre energia e finanças.
“De certa forma, ele sabia mais sobre pirólise de metano do que eu”, disse Hanson, da Monolith. “Ele sabia o que a Exxon e a Chevron estavam fazendo neste espaço na década de 1970, quem havia tentado o quê. Ele instantaneamente entendeu a importância do que estávamos tentando fazer.”
Em 2003, Shah fundou a SunEdison, uma empresa de energia solar pioneira em uma nova forma de pagar por projetos de energia solar. A SunEdison arcaria com o risco de financiar e construir painéis solares, e o cliente concordaria em comprar eletricidade desses painéis a um preço fixo por um período mais longo. Seu primeiro cliente foi uma loja da Whole Foods em Nova Jersey. Hoje, muitos projetos solares e eólicos são financiados por acordos semelhantes.
“Não há melhor maneira de aprender do que o mundo dos golpes duros”, disse Claire Broido Johnson, sua co-fundadora da SunEdison. “Tivemos muitos altos e baixos naqueles primeiros dias, enquanto tentávamos persuadir potenciais clientes e investidores de que nossa ideia não era maluca.”
O escritório de empréstimos quer tornar tecnologias de ponta, como combustíveis de hidrogênio limpos, tão comuns e fáceis de financiar quanto a eólica e a solar se tornaram.
E está tentando expandir a energia limpa de uma forma que atinja todos os americanos. No mês passado, o escritório disse que garantiria condicionalmente até US$ 3 bilhões para ajudar a Sunnova, uma empresa de energia solar, a financiar redes de painéis solares e sistemas de bateria no telhado para ajudar a reduzir os custos de energia em comunidades carentes.
Como parte de seu novo ganho inesperado, o escritório de Shah tem US$ 250 bilhões para reequipar a antiga infraestrutura de combustível fóssil – de longe seu maior pote de dinheiro. Embora o escritório ainda precise esclarecer como pretende usar esse dinheiro, especialistas dizem que isso pode, por exemplo, ajudar afastar a devastação econômica em comunidades que enfrentam fechamentos de usinas de carvão.
Uma questão é a rapidez com que o escritório de empréstimos pode transferir dinheiro sem apressar as decisões. Desde que Shah assumiu o cargo, o programa finalizou apenas um punhado de empréstimos.
“É incrivelmente desafiador passar pelo processo de inscrição, especialmente com todas as proteções implementadas pós-Solyndra”, disse Taite McDonald, sócio do escritório de advocacia Holland & Knight, que representa dezenas de solicitantes e premiados de escritórios de empréstimos. “A equipe de Jigar trabalhou duro para ajudar os projetos a voltarem a funcionar, mas não é fácil.”
O Sr. Shah está ciente de que deve agir rápido. Ele apontou o projeto Monolith como prova de que o escritório não está mais paralisado por falhas do passado. “Todo mundo estava tipo ‘Uau, esse é um projeto realmente arriscado.’ E nós ficamos tipo ‘Bem, estamos de volta.’”
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