No canto vermelho, Júpiter, o maior planeta que orbita nosso sol, que moldou nosso sistema solar com seu volume gravitacional.
No canto azul, Saturno, o magnífico mundo anelado com desconcertantes tempestades hexagonais em seus pólos.
Esses dois mundos gigantes estão atrasados em sua luta pela supremacia baseada em satélites. Mas agora a luta sobre qual planeta tem mais luas em sua órbita mudou decisivamente a favor de Saturno.
Este mês, a União Astronômica Internacional deve reconhecer 62 luas de Saturno baseado em um lote de objetos descobertos por astrônomos. Os pequenos objetos darão a Saturno 145 luas – eclipsando o total de 95 de Júpiter.
“Ambos têm muitas, muitas luas”, disse Scott Sheppard, um astrônomo da Carnegie Institution for Science em Washington, DC Mas Saturno “parece ter significativamente mais”, disse ele, por razões que não são totalmente compreendidas.
As recém-descobertas luas de Saturno não são nada parecidas com o objeto brilhante no céu noturno da Terra. Eles têm formato irregular, como batatas, e não têm mais de um ou dois quilômetros de diâmetro. Eles orbitam longe do planeta também, entre seis milhões e 18 milhões de milhas, em comparação com luas maiores, como Titã, que orbitam principalmente dentro de um milhão de milhas de Saturno. No entanto, essas pequenas luas irregulares são fascinantes por si só. Eles estão principalmente agrupados em grupos e podem ser remanescentes de luas maiores que se despedaçaram enquanto orbitavam Saturno.
“Essas luas são muito importantes para entender algumas das grandes questões sobre o sistema solar”, disse Bonnie Buratti, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, e vice-cientista do projeto da próxima missão Europa Clipper a Júpiter. “Eles têm as impressões digitais de eventos que ocorreram no início do sistema solar.”
O crescente número de luas também destaca potenciais debates sobre o que constitui uma lua.
“A definição simples de uma lua é que é um objeto que orbita um planeta”, disse o Dr. Sheppard. O tamanho de um objeto, por enquanto, não importa.
As novas luas foram descobertas por dois grupos, um liderado pelo Dr. Sheppard e o outro mais recentemente por Edward Ashton da Academia Sinica Instituto de Astronomia e Astrofísica em Taiwan. O grupo do Dr. Sheppard, em meados dos anos 2000, usou o Telescópio Subaru no Havaí para procurar mais luas ao redor de Saturno.
Em março, o Dr. Sheppard também foi responsável por encontrar 12 novas luas de Júpiter, que o levou temporariamente acima de Saturno na briga para ser o maior acumulador de luas. Esse registro foi de curta duração, ao que parece.
Grupo do Dr. Ashton, de 2019 a 2021, usou o Telescópio Canada France Hawaii, um vizinho do Telescópio Subaru em Mauna Kea, para procurar mais luas de Saturno e verificar algumas das descobertas do Dr. Sheppard. Para que uma lua seja autenticada, ela deve ser vista várias vezes para “ter certeza de que as observações são um satélite e não apenas um asteróide que está próximo ao planeta”, disse Mike Alexandersen, responsável pela confirmação oficial das luas no International União Astronômica.
A maioria das luas irregulares de Saturno orbitam o planeta no que os astrônomos chamam de grupos inuit, nórdico e gaulês. Os objetos de cada grupo podem ser restos de luas maiores, com até 240 quilômetros de diâmetro, que já orbitaram Saturno, mas foram destruídas por impactos de asteróides ou cometas, ou colisões entre duas luas. “Isso mostra que há um grande histórico de colisões em torno desses planetas”, disse o Dr. Sheppard.
Essas luas originais podem ter sido capturadas por Saturno “muito cedo no sistema solar”, disse o Dr. Ashton, talvez nas primeiras centenas de milhões de anos após sua formação, 4,5 bilhões de anos atrás. Nem todas orbitam nesses grupos, no entanto, com algumas luas desonestas orbitando em uma direção retrógrada – isto é, opostas às órbitas das outras luas.
“Não sabemos o que está acontecendo com essas luas retrógradas”, disse Sheppard. O Dr. Ashton suspeita que podem ser restos de uma colisão mais recente.
Aprender mais sobre as novas luas é difícil devido ao seu pequeno tamanho e órbitas remotas. Eles parecem ser uma classe especial de objetos, diferente dos asteróides que se formaram no sistema solar interno e dos cometas no sistema solar externo. Mas não se sabe muito mais.
“Esses objetos podem ser únicos”, disse Sheppard. “Eles podem ser os últimos remanescentes do que se formou na região do planeta gigante, provavelmente objetos muito ricos em gelo”.
A sonda Cassini da NASA conseguiu observar cerca de duas dúzias de luas em torno de Saturno até sua morte em 2017. Embora não sejam próximos o suficiente para estudar em detalhes, os dados permitiram aos cientistas “determinar o período de rotação” de algumas das luas, o eixo de rotação e “até mesmo a forma”, disse Tilmann Denk do Centro Aeroespacial Alemão em Berlim, que liderou as observações. Cassini também encontrou gelo abundante na superfície de uma das maiores luas irregularesPhoebe.
Observações mais próximas das pequenas luas de Saturno podem dar aos cientistas uma janela para um período tumultuado no início do sistema solar. Durante esse período, as colisões eram mais comuns e os planetas disputavam posições, com Júpiter acreditando ter migrado de perto do Sol para sua órbita atual. “Isso fornece informações adicionais sobre a formação do sistema solar”, disse o Dr. Denk.
No entanto, as luas irregulares que estamos vendo até agora podem ser apenas o começo. “Estimamos que existam potencialmente milhares”, em torno de Saturno e Júpiter, disse o Dr. Ashton. Urano e Netuno também podem ter muitas dessas luas irregulares, mas sua grande distância do Sol as torna difíceis de descobrir.
Saturno, apesar de ser menor que Júpiter, parece ter muito mais luas irregulares. Pode ter três vezes mais que Júpiter, com cerca de três quilômetros de tamanho. A razão não é clara, disse o Dr. Ashton.
As luas originais de Júpiter podem ter tendido a ser maiores e menos propensas a quebrar. Ou Saturno pode ter capturado mais objetos em sua órbita do que Júpiter. Ou as luas de Saturno podem estar em órbitas com maior probabilidade de se sobrepor e colidir, produzindo luas menores e irregulares.
Seja qual for o motivo, o resultado é claro. Júpiter está na corda bamba e é improvável que recupere seu título de planeta com mais luas. À medida que as capacidades dos astrônomos para encontrar satélites cada vez menores melhoram, “Saturno vencerá por quilômetros”, disse o Dr. Alexandersen. “Acho que não é mais uma competição.”
Discussão sobre isso post