BRANDON, Miss. – Antes de se tornar três vezes medalhista olímpica e antes de ganhar o título de mulher mais rápida do mundo, Frentorish Bowie recebeu uma equipe de filmagem em sua cidade natal, Sandhill, Mississipi.
“Foi aqui que encontrei minha força” Bowie, que foi apelidado de Tori, disse da pequena cidade 30 minutos a nordeste de Jackson.
Era 2016 e, aos 26 anos, Bowie estava prestes a fazer sua estreia olímpica como parte da equipe de corrida dos Estados Unidos nos Jogos do Rio de Janeiro. Mas primeiro ela parou na Pisgah High School para visitar professores e funcionários e se viu enxugando lágrimas de felicidade. Ela adorava estar em casa.
“Um dia, espero poder ir a Sandhill e ver uma enorme placa que diz: ‘Bem-vindo a Sandhill, lar de Tori Bowie’”, disse ela.
No sábado, a comunidade que tanto se orgulhava de Bowie estava lutando por respostas enquanto se reunia para seu funeral e lamentava sua recente morte inexplicável. Ela tinha 32 anos.
Seu corpo foi encontrado no dia 2 de maio por agentes do xerife de Orange County, Flórida, que estavam conduzindo uma verificação de bem-estar depois que ela não foi vista ou ouvida por vários dias.
Bowie estava grávida, mas não estava claro se ela chegou ao fim antes de morrer. Um programa fornecido no serviço fúnebre no sábado disse que Bowie foi “precedido na morte” por uma filha, Ariana Bowie. Um funcionário do escritório do legista de Orange County no sábado, que se recusou a dar seu nome, confirmou um “bebê Bowie”, mas ela se recusou a fornecer mais detalhes.
Nenhuma causa de morte foi divulgada porque os testes toxicológicos estão pendentes, e o escritório disse esta semana que os testes podem levar até três meses para serem concluídos.
Os últimos anos de Bowie parecem ter sido tão misteriosos quanto sua morte. Atletas de atletismo que já treinaram ou competiram com ela disseram que ela se distanciou nos últimos anos. Muitos não a conheciam fora da pista. Al Joyner, o treinador olímpico que orientou Bowie quando ela tinha 20 e poucos anos, disse que falou com ela pela última vez no outono de 2019, no campeonato mundial em Doha, Qatar.
No serviço memorial de sábado na Igreja Batista True Vine em Brandon, Mississipi, uma multidão de enlutados tentou deixar de lado suas perguntas e se concentrar nas conquistas atléticas de Bowie, sua fé e seus momentos efervescentes.
Mas uma sensação de choque ainda permeou a sala quando os tributos foram compartilhados. Até mesmo o reverendo Sylvester London, que oficiou o serviço e fez o elogio fúnebre, descreveu sua descrença quando soube da morte de Bowie por meio de um alerta de notícias. “Fiquei chocado, chocado”, disse London. “Então comecei a rezar.”
O caminho de Bowie para a fama no atletismo começou em Sandhill quase por acidente. Ela queria jogar basquete na Pisgah High School, mas a escola exigia que os alunos interessados também competissem na pista, porque era muito pequena para formar equipes separadas para os dois esportes. Bowie concordou relutantemente, embora ela muito shorts de basquete longos preferidos aos fundos mais curtos dados aos atletas de pista.
Sem uma pista para chamar de sua, os Pisgah Dragons praticaram correndo em um campo gramado. Eles conquistaram três títulos de campeonatos estaduais, com Bowie competindo nos 100 metros, 200 metros, revezamento 4×100 metros e salto em distância.
Ainda assim, o primeiro amor de Bowie foi o basquete. Quando ela foi recrutada pela University of Southern Mississippi, ela virou o jogo. Ela faria atletismo se pudesse tentar entrar no time de basquete, disse ela. Eles chegaram a um acordo.
“O que me chamou a atenção é que ela era realmente alta e magra”, disse Sonya Varnell, administradora atlética de longa data da University of Southern Mississippi. “A maioria dos velocistas tinha muitos músculos, e ela era alta e magra como um jogador de basquete.”
Varnell foi atraída por Bowie, a quem ela descreveu como um trabalhador humilde e despretensioso. Varnell também foi criada por sua avó, cresceu no mesmo condado que Bowie e também foi uma estudante-atleta de primeira geração. “Ela veio do nada”, disse Varnell, “assim como eu”. Ela acrescentou: “Acho que ela não percebeu o quão boa ela era ou o quão boa ela poderia ser”.
Seu maior potencial inicialmente parecia estar em eventos de campo. Quando Joyner, medalhista de ouro olímpica em 1984 no salto triplo, conheceu Bowie em 2013, ela estava sendo preparada como uma saltadora em distância. Não demorou muito para ele dizer a Bowie que ela também poderia ser uma velocista no cenário mundial, disse ele.
“Eu disse a ela que ela seria a próxima grande”, disse Joyner. “E isso foi em 2014. Nunca vou esquecer o dia ela derrotou Allyson Felix. Ela me disse: ‘Al, você estava certo.’”
Nas Olimpíadas do Rio de Janeiro, ela conquistou a medalha de prata nos 100 metros, bronze nos 200 metros e ouro no revezamento 4×100 metros em uma equipe que incluía Félix.
Em 2017, Bowie venceu um campeonato mundial, conquistando o título de mulher mais rápida do mundo após uma dramática corrida de 100 metros que ela ganhou por um centésimo de segundo inclinando a cabeça para a frente na linha de chegada.
Seus sonhos se expandiram. Ela queria ser modelo e estava interessada em trabalhar com marcas de moda, e em 2018 fez as duas coisas. Ela foi destaque em um valentino campanha e um Stella McCartney-Adidas colaboração. Ela desfilou na Semana de Moda de Nova York. Ela foi fotografada por Annie Leibovitz para Voga e foi destaque no ESPN “Problema corporal”.
Ela queria usar sua fama para o bem, disse seu amigo Antoine Preudhomme. Quando ela era criança, Bowie e sua irmã, Tamarra, 11 meses mais velha, foram entregues ao sistema de adoção por sua mãe biológica, Bowie disse aos repórteres. Sua avó paterna, Bobbie Louise Smith, obteve tutela legal e os criou.
Bowie queria aparecer para filhos adotivos, disse Preudhomme. Juntos, os dois visitavam lares adotivos na Flórida e no Mississippi três a quatro vezes por ano para entregar presentes de Natal e ocasionalmente desafiar as crianças para corridas a pé.
Tanyeka Anderson, diretora de programa do provedor de cuidados adotivos Apelah, no Mississippi, lembra-se de uma visita de Bowie em 2019. Ela disse: “Para uma pessoa de sua magnitude vir ajudar? Para voltar a dar aos nossos filhos? Isso é uma coisa muito especial.”
Ela disse que Bowie deu uma festa para as crianças que incluía dança e ficou por mais de quatro horas. “Ela estava muito vibrante, muito feliz”, disse Anderson.
Mas então algo mudou. Bowie sempre foi reservado, disseram amigos e ex-treinadores. Mas nos últimos anos Bowie perdeu contato com muitas das pessoas que fizeram parte de sua ascensão atlética.
Varnell e Joyner encontraram seus textos e ligações sem resposta e sem retorno. Varnell esperava que ela estivesse ocupada. Joyner esperava que ela estivesse treinando para a próxima grande novidade, talvez um retorno após sua participação no campeonato mundial de 2019, onde ficou em quarto lugar no salto em distância. Página do Instagram de Bowieque estava bastante ativo, foi atualizado pela última vez em outubro de 2019.
Ela correu pela última vez em um evento de 200 metros em uma série de sprint realizada em Montverde, Flórida, em julho de 2022. Bowie frequentou a Full Sail University na Flórida no outono de 2022 até sua morte, disse o obituário de sua família.
Durante a visita na sexta-feira, muitos enlutados ouviram a voz de Bowie novamente pela primeira vez em anos, sorrindo enquanto assistiam suas corridas e entrevistas sendo exibidas em uma televisão acima do caixão de Bowie.
Sua risada, sempre contagiante, reverberou pela sala enquanto alguns balançavam a cabeça em aparente descrença.
“Quando volto a Sandhill”, disse Bowie em um vídeo de 2016, “me sinto livre”.
A procissão fúnebre no sábado seguiu Bowie de volta a Sandhill para seu enterro. O cemitério não fica longe de uma placa instalada em 2018. Diz: “Bem-vindo à comunidade de Sandhill, lar da medalha de ouro olímpica Tori Bowie”.
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