A Vice Media entrou com pedido de falência na segunda-feira, pontuando uma queda de um ano de uma queridinha da nova mídia para um conto preventivo dos problemas enfrentados pela indústria de publicação digital.
A falência não interromperá as operações diárias dos negócios da Vice, que, além de seu principal site, incluem a agência de publicidade Virtue, a divisão Pulse Films e o Refinery29, um site voltado para mulheres adquirido pela Vice em 2019.
Um grupo de credores da Vice, incluindo Fortress Investment Group e Soros Fund Management, está na posição de liderança para adquirir a empresa após a falência. O grupo apresentou uma oferta de US$ 225 milhões, que seria coberta por seus empréstimos existentes à empresa. Também assumiria “responsabilidades significativas” da Vice após o fechamento de qualquer negócio.
Segue-se um processo de venda. Os credores garantiram um empréstimo de $ 20 milhões para continuar operando o Vice e, se uma oferta melhor não surgir, o grupo que inclui Fortress e Soros adquirirá o Vice.
Ainda assim, os sonhos que os vice-executivos tiveram de uma estreia no mercado de ações ou uma venda por uma avaliação impressionante foram apagados. A empresa foi avaliada em US $ 5,7 bilhões em um ponto.
Os investimentos de titãs da mídia como a Disney e investidores financeiros astutos como a TPG, que gastou centenas de milhões de dólares, serão inutilizados pela falência, consolidando o status da Vice entre as mais notáveis apostas ruins da indústria da mídia.
Como alguns de seus pares na indústria de mídia digital, incluindo BuzzFeed e Vox Media, a Vice e seus investidores apostaram muito no poder crescente de redes de mídia social como Facebook e Instagram, antecipando que eles forneceriam uma onda de leitores jovens e em ascensão que os anunciantes ansiavam.
Embora os leitores chegassem aos milhões, as novas empresas de mídia tiveram problemas para obter lucros com eles, e a maior parte dos dólares de anúncios digitais foi para as principais plataformas de tecnologia. No mês passado, o BuzzFeed fechou sua divisão de notícias vencedora do Prêmio Pulitzer depois de abrir o capital por uma fração de sua avaliação anterior, e a Vox Media no início deste ano levantou dinheiro em cerca de metade de sua avaliação de 2015.
“Definitivamente, há semelhanças nas dificuldades que as organizações de mídia têm enfrentado e a Vice não é exceção”, disse S. Mitra Kalita, fundadora e editora da Epicenter-NYC, uma empresa de jornalismo comunitário com sede no Queens. “Agora sabemos que uma marca atrelada à mídia social apenas para seu crescimento e audiência não é sustentável.”
O pedido de falência dará à empresa algum alívio de sua pesada carga de dívidas, já que seus credores, incluindo a Fortress, buscam salvar seus investimentos. vice mídia levantou um empréstimo de US$ 250 milhões da Fortress and Soros Fund Management em 2019, enquanto lutava para obter lucro. Ele está inadimplente com esse empréstimo há meses.
“É o credor chegando e dizendo: ‘Cansei de financiar as perdas – se vou financiar as perdas, vou assumir o controle da empresa’, disse Eric Snyder, presidente do departamento de falências da Law. Wilk Auslander. “Não é incomum que o credor chegue e diga ao devedor, o tomador do empréstimo: ‘Você está colocando isso em falência, você vai fazer uma moção para vender, vamos fazer uma primeira oferta.’ ”
Fortress vê um papel contínuo na Vice para Shane Smith, o impetuoso co-fundador que se tornou sinônimo de jornalismo gonzo da empresa de locais exóticos e supervisionou uma cultura de empurrar fronteiras que estava repleta de alegações de assédio sexual, de acordo com uma pessoa familiarizada com o matéria. Hozefa Lokhandwala e Bruce Dixon, co-diretores executivos da Vice, também permanecerão.
Em um comunicado, Dixon e Lokhandwala disseram que a falência acabaria “fortalecendo a empresa”.
“Estamos ansiosos para concluir o processo de venda nos próximos dois a três meses e traçar um próximo capítulo saudável e bem-sucedido na Vice.”
A falência é um momento de humildade para a Vice, que há uma década parecia destinada a ser vendida por uma quantia estonteante ou estrear nos mercados públicos. Na década de 2010, a Vice levantou muito dinheiro de empresas de mídia tradicionais, que havia atacado por se tornarem complacentes. A empresa vendeu aos anunciantes e investidores sua capacidade de atingir jovens da geração do milênio que estavam ansiosos por uma alternativa para seus rivais corporativos, entregando despachos do tipo “você está aí” da Coreia do Norte e da Libéria sem o decoro da grande mídia de notícias.
Mas a dura realidade da publicação digital atingiu Vice, e as coisas deram errado. Em 2017, a empresa criado US$ 400 milhões da empresa de private equity TPG em um acordo com o codinome “Projeto Vênus” que avaliou a empresa em US$ 5,7 bilhões. Mas a infusão de dinheiro sobrecarregou a Vice com obrigações financeiras se não atingisse as metas de lucratividade agressivas e acabou se tornando um albatroz para a empresa. Mais tarde naquele ano, o The New York Times e outros veículos publicaram investigações sobre alegações de assédio sexual na empresa, dando início a uma crise na Vice que abalou a confiança em sua administração.
Smith substituiu a si mesmo como executivo-chefe da empresa, nomeando Nancy Dubuc – uma executiva de TV de longa data da A&E que liderou sucessos como “Duck Dynasty” – para supervisionar o crescente império de mídia baseado no Brooklyn. Os investidores esperavam que Dubuc vendesse a empresa ou a tornasse pública, e ela fez repetidas tentativas.
A mais recente decorreu este inverno, num processo de venda que despertou o interesse de vários potenciais pretendentes. O Antenna Group, uma empresa de mídia grega que já fez negócios com a Vice antes, manifestou interesse em adquiri-la, mas o negócio nunca se concretizou. A Sra. Dubuc saiu em fevereiro, sem nenhum comprador à vista e sem alcançar seu objetivo há muito declarado de obter lucro consistente na Vice.
A situação piorou no mês passado. A empresa demitiu funcionários depois que a Antenna parou de fazer pagamentos à Vice por um acordo de produção no valor de centenas de milhões de dólares. Os cortes incluíram funcionários da Vice World News, a iniciativa global de relatórios da empresa, depois que ficou claro que esses esforços não eram mais viáveis financeiramente.
Alex Detrick, porta-voz da Antenna e ex-diretor de comunicações da Vice sob o comando de Smith, se recusou a comentar.
A Sra. Kalita, do Epicenter-NYC, que também cofundou a URL Media – uma rede de meios de comunicação de propriedade de pessoas negras e pardas que compartilham conteúdo e publicidade – disse que a falência da Vice foi um lembrete para os fundadores desenvolverem muitos tipos diferentes de negócios além de apenas anúncio.
“Acho que mesmo aqueles de nós que administram start-ups de mídia lucrativas agora”, disse Kalita, “estão pensando com mais cuidado sobre o crescimento e garantindo que possamos definir continuamente nosso público e o valor que representamos para eles”.
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