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O homem deveria ter contraído a doença de Alzheimer por volta dos 40 anos – ele tinha uma mutação genética que garantia isso, ou assim parecia. As varreduras de seu cérebro até revelaram atrofia grave e as características da doença: placas amilóides ásperas e duras e emaranhados de proteínas tau semelhantes a espaguete. Mas a doença cerebral fatal não apareceu até que o homem tivesse 67 anos.
Agora, um intenso esforço de pesquisa descobriu o porquê. O homem foi protegido porque outra mutação em um gene diferente bloqueou a entrada da doença em seu córtex entorrinal. Essa pequena área do cérebro é um centro de neurônios envolvidos na memória, reconhecimento de objetos, navegação e percepção do tempo. E é aí que os cientistas acreditam que começa a doença de Alzheimer.
A papel A descoberta foi publicada na segunda-feira na revista Nature Medicine.
Por que é importante: um caminho potencial para o tratamento.
Mais de seis milhões pessoas nos Estados Unidos têm Alzheimer, uma doença notoriamente difícil de tratar. No entanto, aqui estava um homem com uma mutação que causa a forma mais grave e de rápida progressão da doença de Alzheimer. E sua doença foi adiada por duas décadas. Se uma droga pudesse fazer o que a mutação fez, resultando na maioria das pessoas com Alzheimer muito tarde na vida, o resultado poderia ser transformador.
“Isso realmente guarda o segredo para a próxima geração de terapias”, disse o Dr. Joseph F. Arboleda-Velasquez, biólogo celular do Massachusetts Eye and Ear em Boston e membro da equipe de pesquisa. O Dr. Arboleda-Rodriguez é co-fundador de uma empresa de biotecnologia que busca produzir medicamentos que possam atuar nesta pesquisa.
Uma droga que retarda a doença em duas décadas não está fora de questão, disse o Dr. Diego Sepulveda-Falla, neuropatologista da Universidade de Hamburgo, na Alemanha, e membro da equipe de pesquisa. A mutação resulta em uma versão potente de uma proteína, Reelin, no córtex entorrinal. Esse Reelin superpotente impede que fios emaranhados de proteínas tau se unam e formem as estruturas que são uma característica da doença de Alzheimer.
A ideia é “entrar com uma seringa e tratar apenas uma área” do cérebro, disse ele.
Mas esse tipo de tratamento está desativado no futuro e pode não ser possível, alertou o Dr. Thomas Bird, professor emérito de neurologia e genética clínica da Universidade de Washington. O Dr. Bird não esteve envolvido no estudo.
O córtex entorrinal é uma área muito pequena. “Não sabemos que tipo de dano pode causar, espetando agulhas e jogando produtos químicos”, disse ele.
Antecedentes: Uma nova visão da pesquisa em andamento.
O homem com o que os pesquisadores chamam de “resiliência” ao Alzheimer fez parte de um estudo de décadas com 6.000 pessoas que vivem na Colômbia e têm uma mutação genética que causa Alzheimer na meia-idade. Muitos concordaram com testes genéticos, varreduras cerebrais e, depois de morrerem, autópsias cerebrais.
Alguns anos atrás, o mesmo grupo de pesquisa do estudo atual identificou uma mulher que também estava protegida contra o mal de Alzheimer. Mas, no caso dela, a resiliência foi causada por uma mutação em um gene diferente, o APOE. Em vez de faltar aglomerados de tau em uma pequena região de seu cérebro, eles estavam faltando em todo o cérebro.
Mas, dizem os pesquisadores, eles acham que os dois pacientes estão revelando um novo caminho para tratar a doença de Alzheimer. Os dois genes que sofrem mutação interrompem uma cascata molecular de eventos necessários para que a tau se agregue no cérebro.
O que vem a seguir: pesquisas adicionais e tratamentos combinados.
A hipótese de que uma droga poderia proteger o córtex entorrinal de outros pacientes requer mais pesquisas. Mas estudos em animais já estão em andamento, disse o Dr. Arboleda-Velasquez. Membros do grupo estão injetando a forma mutante de Reelin na mesma parte do cérebro de camundongos predispostos a uma doença semelhante ao Alzheimer para ver se ela é protetora.
O futuro pode envolver uma combinação de terapias, disse o Dr. Eric Reiman, membro da equipe de pesquisa, diretor executivo do Banner Alzheimer’s Institute em Phoenix e consultor pago de várias empresas farmacêuticas. A esperança é prevenir o acúmulo de amilóide e tau e retardar o mal de Alzheimer em pessoas suscetíveis por tanto tempo que não seja mais um problema.
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