Um dos episódios finais de “The Marvelous Mrs. Maisel”, lançado este mês, capturou o ritual obsceno e profano que era um churrasco de celebridades no Friars Club de Nova York – o tipo de entretenimento que ajudou a tornar o clube o epicentro da agitação o mundo da comédia.
Mas hoje em dia, o lar histórico de piadas e fumaça de charuto, e lendas como Milton Berle e Jerry Lewis, está tentando lutar contra a extinção.
Uma empresa de empréstimo decidiu executar a hipoteca do clube depois de não pagar uma hipoteca de US$ 13 milhões. E um juiz federal está avaliando se deve nomear uma empresa externa para assumir a casa de seis andares do Friars Club na East 55th Street, que está fechada há meses devido ao agravamento dos problemas financeiros do clube.
Uma inspeção realizada em março pela empresa de empréstimo descreveu um prédio marcado por montes de lixo, sinais de ratos e baratas, danos causados por mofo e contêineres de “resíduos líquidos não identificáveis”, de acordo com documentos judiciais. O clube disse que “melhorou as condições do imóvel” desde essa inspeção. Ainda assim, o Frank Sinatra Room, que já foi um local de refeições requintadas, permaneceu uma cena de reformas inacabadas com lâmpadas penduradas no teto durante uma visita recente.
Por muito tempo um reduto para a elite do showbiz de Manhattan, o clube viu seus membros envelhecerem e diminuirem e sua receita diminuir enquanto enfrentava uma série de crises. Em 2017, agentes federais invadiram seus escritórios como parte de uma investigação sobre suas finanças. Posteriormente, as autoridades acusaram seu diretor-executivo na época de apresentar falsas declarações fiscais pessoais. Em 2020, vieram as enchentes que fecharam o clube, seguidas pela pandemia. No ano passado, houve tensão financeira suficiente para que, após o típico hiato de verão do clube, ele nunca mais voltasse ao horário normal.
Agora, seus líderes restantes estão procurando por um salvador de 11 horas que possa comprar o prédio e cobrir sua dívida. Arthur Aidala, atual reitor do clube (ou seja, seu presidente), disse que havia várias ofertas promissoras, cada uma com cerca de US$ 18 milhões, que ele acreditava salvar a identidade dos frades e permitir que o clube permanecesse no prédio, mas colocaria o operações sob nova administração.
“Se é uma coisa que aprendi, os frades não devem administrar clubes”, disse Aidala. “Eles deveriam estar contando piadas e cantando canções.”
Aidala, uma advogada de defesa criminal cujos clientes incluem Harvey Weinstein, Rudy Giuliani e Alan Dershowitz, falou da sala de jantar do segundo andar do clube, também conhecida como The Monastery, na qual o piso de mármore, tetos ornamentados, vitrais e mão – madeira esculpida combinam em um estilo que é algo como Vegas Medieval. Aidala disse que considerou hipócrita a alegação da empresa de empréstimo de que a propriedade foi “abandonada” porque o prédio estava em processo de reabilitação há muito tempo, inclusive quando o clube garantiu o empréstimo em 2021.
Até agora, os fundos do Friars Club foram esgotados e cerca de dois meses de pagamentos de hipotecas não foram pagos, disse Aidala, mas ele prometeu que, depois que o prédio for vendido, “vamos pagar a eles 100 centavos de dólar. ”
Além de seus assados de celebridades, sua comédia de passagem de linha e uma associação que incluía Johnny Carson, Irving Berlin, Jimmy Fallon e Carol Burnett, o clube foi o lar de muitos não-artistas que apreciavam a bonomia de seus ambientes sociais e uma certa proximidade com fama. (Sempre foram principalmente homens; a primeira mulher admitida foi Liza Minnelli em 1988.) Com sede desde a década de 1950, o Monastery é um santuário do apogeu do clube, com fotos em preto e branco emolduradas de lendas da comédia sorridentes.
Mas ao longo da última década, o tecido da organização se desgastou. O clube, uma corporação sem fins lucrativos, perdeu seu status de isenção de impostos em 2010. Seus gastos em eventos de caridade de baixa renda foram criticados. Suas contas se acumularam. Seu diretor na época, Michael Gyure, se declarou culpado de ter apresentado declarações fiscais falsas. Ele foi mantido por vários meses após sua sentença, antes que a diretoria do clube o demitisse em 2020, evento pelo qual ele moveu uma ação judicial contra o clube. O credor disse em documentos judiciais que o clube também deve dinheiro ao sindicato dos empregados de restaurantes e bartenders, ao Conselho de Controle Ambiental da cidade e ao Departamento de Trabalho do Estado de Nova York.
Depois de fechar por causa da enchente e da pandemia, o clube voltou à vida em 2021, inicialmente oferecendo comida limitada, como tábuas de charcutaria, no lugar do serviço completo de almoço e jantar. No início de 2022, havia algumas centenas de sócios pagantes – uma contagem insignificante em comparação com cerca de 2015, quando o número de sócios pagantes era superior a 1.000, disse Anthony Trombetta, ex-gerente geral e diretor criativo do clube.
Os líderes do clube esperavam que um assado de Tracy Morgan na primavera do ano passado revigorasse a organização, disse Trombetta, mas depois que o clube fechou durante parte do verão, como de costume, não estava financeiramente estável o suficiente para reabrir totalmente em setembro.
“Depois do verão, depois que os membros voltaram dos Hamptons, nossa incapacidade de abrir naquela época deixou todos nervosos”, disse Trombetta. “Todos puderam assumir o destino do clube naquele momento.”
Então, no mês passado, o clube foi processado por seu credor, que disse em documentos judiciais que a organização havia perdido um pagamento mensal de cerca de US$ 140.000. A empresa de empréstimo, Kairos Credit Strategies Operating Partnership, exigiu US $ 13,5 milhões do clube e pediu que um juiz permitisse que uma empresa administrasse e, por fim, vendesse o clube pelo lance mais alto.
Aidala está em busca de um comprador que salve a dívida e coloque o clube em funcionamento novamente. Uma oferta – de US$ 6 milhões abaixo do desejado – veio de John Catsimatidis, o proprietário da rádio WABC que fez fortuna em mercearias.
“Não quero que o nome do Friars Club morra”, disse Catsimatidis, um ex-membro.
Aidala disse que uma oferta promissora em discussão envolve Charlie Palmer, o chef cuja empresa opera vários restaurantes em todo o país, inclusive na Times Square. Sob esse acordo, Palmer operaria um restaurante público no primeiro andar do clube, mantendo o restante do prédio para os membros.
Mas o plano do clube se tornaria mais complicado se o juiz encarregado do processo de execução hipotecária aprovasse o esforço do credor para contratar um gerente de propriedade terceirizado para supervisionar o prédio. E alguns ex-membros estão céticos de que, mesmo que um licitante de resgate intervenha, o clube será capaz de atrair de volta o suficiente da velha guarda para manter o local funcionando.
“Houve várias tentativas de reviver, renovar, reimaginar o clube”, disse Steve Beninati, um ex-membro. “Quer você olhe de uma perspectiva financeira ou de uma perspectiva mais emocional, nenhum deles funcionou.”
Mas Marvin Scott, correspondente sênior do PIX11 News em Nova York e “prior” do clube (ou seja, vice-presidente), disse que as coisas não são tão terríveis. Ele disse que gosta de imaginar o clube como Jack e Rose no filme “Titanic”, segurando-se no corrimão enquanto o navio afunda.
Mas o final é diferente para o SS Friars Club, ele previu. Nessa história, ele disse: “Não vamos bater na água”.
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