Os astrônomos fizeram uma descoberta revolucionária na segunda-feira enquanto observavam um cometa raro – que poderia lançar luz sobre as origens da água abundante da Terra.
O grupo de cientistas detectou vapor d’água ao redor do cometa, localizado no cinturão principal de asteróides entre as órbitas de Marte e Júpiter.
A tão esperada descoberta sugere que a água pode ser preservada como gelo em partes mais quentes do sistema solar e pode ter sido entregue à Terra por um cometa.
Os cientistas fizeram a descoberta revolucionária usando o poderoso Telescópio Espacial James Webb, de acordo com um estudo revisado por pares publicado na revista científica Nature Segunda-feira.
Surgiu após 15 anos de tentativas dos astrônomos de usar diferentes métodos de observação.
O vapor de água foi detectado no Cometa 238P/Read, um cometa raro no cinturão principal, que abriga milhões de asteróides que orbitam o Sol.
“No passado, vimos objetos no cinturão principal com todas as características de cometas, mas apenas com esses dados espectrais precisos do JWST podemos dizer ‘sim’, é definitivamente gelo de água que está criando esse efeito”, levando pesquisador da Universidade de Maryland, astrônomo Michael Kelley disse em um declaração.
“Com as observações do JWST do cometa Read, podemos agora demonstrar que o gelo de água do início do sistema solar pode ser preservado no cinturão de asteroides.”
Os cometas consistem em poeira congelada, rocha e gelo da formação do sistema solar.
Os cientistas ficaram surpresos ao observar uma aparente falta de dióxido de carbono no cometa 238P/Read e teorizaram que o cometa se originou em uma parte do sistema solar sem o composto essencial ou que foi evaporado pelo Sol.
“Estar no cinturão de asteróides por muito tempo pode fazer isso – o dióxido de carbono vaporiza mais facilmente do que o gelo de água e pode se infiltrar por bilhões de anos”, disse Kelley.
Os cientistas acreditavam anteriormente que todos os cometas vinham do Cinturão de Kuiper, depois de Netuno, ou da distante e hipotética Nuvem de Oort gelada na borda do sistema solar, de acordo com Space.com.
Ambos os locais ofereceriam o gelo sólido do coma de um cometa e proteção da cauda contra a radiação solar, ao contrário de um cometa mais próximo de Marte, de acordo com a teoria anterior.
A descoberta marcou a primeira evidência conclusiva de que os cometas poderiam reter a água em uma seção mais quente do sistema solar e poderia ajudar a desvendar os mistérios da vida na Terra, que é possível graças à água.
“Nosso mundo encharcado de água, repleto de vida e único no universo até onde sabemos, é um mistério – não temos certeza de como toda essa água chegou aqui”, co-autor da pesquisa e vice-cientista do projeto Webb para Ciência Planetária Stefanie Milam disse.
“Entender a história da distribuição de água no sistema solar nos ajudará a entender outros sistemas planetários e se eles poderiam estar a caminho de hospedar um planeta semelhante à Terra.”
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