Jeriod Price cumpriu mais da metade de uma sentença de prisão de 35 anos por assassinar outro homem em uma boate em 2002. Então, no mês passado, ele se tornou um fugitivo. As autoridades da Carolina do Sul alertaram o público de que ele era perigoso e “poderia estar em qualquer lugar do mundo”, implorando por informações que pudessem ajudar na busca repentina e frenética.
“Minha oração, meu apelo, para alguém lá fora”, Leon Lott, o xerife do condado de Richland, SC, disse no início de abril, ao lado de um cheque de recompensa de $ 5.000 enorme: “Ajude-nos”.
O Sr. Price não escapou. Um juiz proeminente, apenas um dia antes de sua própria aposentadoria, assinou e depois selou uma ordem abrindo caminho para a libertação de Price da prisão em março, embora ele ainda tivesse cerca de 16 anos restantes em sua sentença.
Um mês depois, a Suprema Corte da Carolina do Sul anulou a ordem do juiz. O Sr. Price não conseguiu se render, iniciando uma caçada com oficiais de agências de aplicação da lei vasculhando o estado e além.
A ordem do juiz, posteriormente revelada, justificou a libertação antecipada de Price citando a assistência crítica que ele prestou aos agentes penitenciários, inclusive informando-os sobre a fuga de um preso de alto perfil. O advogado de Price disse que a natureza furtiva do processo foi feita para protegê-lo de represálias.
Mas os policiais e a família do homem que Price foi condenado pelo assassinato em 2002 disseram que foram pegos de surpresa pelo que condenaram como um negócio profundamente suspeito e totalmente imerecido.
“Ele é um assassino de sangue frio, e um assassino de sangue frio bem relacionado”, disse David Pascoe, que processou Price pelo assassinato de Carl Smalls Jr., um jogador de futebol universitário, em uma boate em Columbia. “Ele não é o tipo de pessoa que precisamos nas ruas, com certeza.”
Na Carolina do Sul, a sequência vertiginosa de eventos atraiu intenso escrutínio de acordos de libertação antecipada de presos.
No mês passado, o governador Henry McMaster instou as autoridades penitenciárias estaduais a procure quaisquer ordens de liberação antecipada semelhantes do ano passado, tentando determinar o quão incomum era o caso do Sr. Price. Em uma carta solicitando a revisão, McMaster, um republicano, criticou a libertação de Price como “aparentemente contrária à lei e obviamente em desacordo com o bom senso”.
Departamento de Correções encontrou pelo menos 26 outras instâncias desde o início do ano passado em que as sentenças foram reduzidas depois que um preso forneceu informações ou outro tipo de ajuda às autoridades. Em outros sete casos, a ordem do juiz resultou na soltura imediata do preso.
Além do Sr. Price, apenas um outro assassino condenado foi imediatamente libertado, tendo cumprido 27 anos do que originalmente era uma sentença de prisão perpétua.
“Este relatório destaca a necessidade de penalidades criminais mais duras e confirma que a Assembleia Geral precisa agir para fechar a porta giratória para criminosos violentos e reprimir criminosos de carreira e armas ilegais”, disse Brandon Charochak, porta-voz do governador, em comunicado. .
O agora aposentado juiz que assinou a ordem de soltura, Casey Manning, não respondeu a uma mensagem solicitando comentários e não falou publicamente sobre sua decisão. Mas na semana passada, o Poder Judiciário da Carolina do Sul emitiu um memorando enfatizando que uma lei estadual permite a soltura antecipada em certas circunstâncias. “A redução da sentença no caso Price ofendeu a sensibilidade de alguns”, disse, “mas deve ser lembrado que as reduções da sentença são a pedido do estado. Os juízes não fazem a lei, seu trabalho é aplicá-la.”
A reação à libertação de Price tem uma dimensão política porque o advogado de Price, Todd Rutherford, é o líder democrata na Câmara dos Deputados controlada pelos republicanos e atua em um comitê legislativo que desempenha um papel poderoso na determinação de quem se torna um estado. juiz. A Carolina do Sul é um dos dois únicos estados onde a legislatura seleciona os juízes; a outra é Virgínia.
Como Rutherford, muitos dos legisladores do comitê também são advogados praticantes – uma configuração que, argumentam os críticos, cria um conflito de interesses. Os críticos aproveitaram o acordo de liberação de Price em seu esforço para reformar o processo de seleção judicial do estado.
A busca por Price, 43, começou depois que a Suprema Corte da Carolina do Sul exigiu sua volta à custódia em 26 de abril. Mas ele foi solto em 15 de março e não deixou muitos rastros para os investigadores seguirem. Ele obteve uma carteira de motorista em 7 de abril e deu um endereço em Florence, SC, cerca de 80 milhas de Columbia, disseram as autoridades.
O nome e o rosto de Price foram espalhados pela televisão, mídia social, páginas de jornais e outdoors eletrônicos em Columbia. Na semana passada, as autoridades anunciaram uma recompensa significativamente maior, US$ 30.000, por informações que levassem à sua prisão.
“Estamos um pouco atrasados, mas vamos alcançá-los”, disse Lott, o xerife, em uma entrevista coletiva recente.
O Sr. Rutherford, advogado de longa data do Sr. Price, tem encorajou publicamente seu cliente para se entregar. Ainda assim, em uma entrevista, o Sr. Rutherford disse que a exposição que o caso recebeu colocou o Sr. Price em perigo, especialmente se ele retornar à prisão. “Nós o rotulamos de informante para o mundo inteiro ver”, disse ele.
Price foi condenado em 2003 a 35 anos pelo assassinato fatal de Smalls, um jogador de defesa de 22 anos da Universidade da Carolina do Norte, no que as autoridades disseram ser uma escaramuça relacionada a gangues. O Sr. Price não contestou o tiro no Sr. Smalls, mas argumentou que ele estava se defendendo. Outro homem também foi condenado pelo assassinato.
Muito do processo em torno da libertação de Price permanece obscuro.
Em dezembro, o juiz Manning estava sendo brindado em festas e recebeu uma das maiores honras do estado, a Ordem do Palmetto, por ter atingido a idade de aposentadoria exigida de 72 anos.
Ainda assim, em seus últimos dias no tribunal, o juiz Manning se reuniu em seu gabinete com o Sr. Rutherford e Byron Gipson, o promotor-chefe do circuito judicial de Columbia, onde o juiz concordou com uma ordem – datada de 30 de dezembro – que reduziria A sentença de Price aos 19 anos que ele já havia cumprido, de acordo com advogados e documentos judiciais.
A ordem citou um relato do Sr. Price intervindo como um agente penitenciário que estava sendo espancado por presidiários, com um deles se preparando para esfaquear o oficial. Ele citou outro relato do Sr. Price abordando um preso que estava prestes a bater em um agente penitenciário com uma vassoura.
Também se referiu ao Sr. Price alertando os funcionários da prisão sobre a fuga de Jimmy Lee Causey em 2017, que havia sido condenado pelo sequestro e assalto à mão armada de seu ex-advogado.
Em uma manhã de março, Carl Smalls Sr., cujo filho o Sr. Price foi condenado por assassinato, foi chamado por um funcionário penitenciário que deu a notícia: o Sr. Price estava sendo solto naquele dia. O Sr. Smalls e sua esposa ficaram surpresos.
“Isso virou tudo de novo”, disse ele em entrevista coletiva.
A família Smalls disse a Pascoe, que agora é o promotor-chefe de uma região ao sudeste de Columbia, que ficou chocado e furioso. Ele contatou o procurador-geral do estado, Alan Wilson, e repórteres do The State e do The Post and Courier, dois dos maiores jornais do estado.
A Carolina do Sul, como outros estados, tem uma lei que permite a soltura antecipada de presos que fornecem informações substanciais para ajudar as autoridades policiais ou penitenciárias. Mas quando o caso Price chegou ao Supremo Tribunal Estadual, alguns dos ministros expressaram perplexidade, dizendo que o processo tinha contornado os procedimentos adequados e envolveu um surpreendente nível de sigilo.
“Temos uma ordem selada sem audiência para selá-la”, disse o juiz John W. Kittredge durante as alegações orais. “Nunca foi arquivado. Quem sabia disso? Quem poderia interpor recurso? É uma ordem fantasma.”
Em um comunicado, o Sr. Gipson disse que não houve moção apresentada por seu escritório porque a ordem havia sido emitida antes que ele tivesse a chance de prosseguir com a moção, o que impediu a realização de uma audiência pública. O Sr. Rutherford disse que, caso contrário, a ordem atendeu ao padrão estabelecido por lei.
O Sr. Pascoe contestou o conteúdo da ordem; O Sr. Price, disse ele, era uma “grande ameaça” como recluso. Os registros da prisão mostraram que o Sr. Price foi sancionado várias vezes por atividades relacionadas a gangues, levando a períodos de 90 dias ou mais em detenção disciplinar e à perda dos privilégios de telefone, visitas e cantina.
A partir de 2017, ele foi enviado várias vezes para uma prisão no Novo México por longos períodos, inclusive nos últimos dois anos antes de sua libertação.
O Sr. Pascoe também disse que as reivindicações do Sr. Price protegendo os agentes penitenciários foram baseadas em relatos frágeis, inclusive de outro preso que agora está morto. Lidar com sua libertação de maneira tão secreta, disse ele, trouxe consequências, principalmente para a família Smalls.
“Foi tudo uma farsa”, disse Pascoe. “Pior que isso, era um segredo.”
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