Se há nova esperança, está embaçada. O que é certo: a história da montanha-russa do pica-pau bico de marfim, uma ave majestosa cuja extinção presumida foi pontuada por uma série de redescobertas contestadas, está indo bem.
A última reviravolta é um estudo revisado por pares quinta-feira na revista Ecology and Evolution apresentando relatórios de avistamento, gravações de áudio, imagens de câmeras de trilha e vídeos de drones. Coletados ao longo da última década em uma floresta pantanosa da Louisiana, cuja localização precisa foi omitida para a proteção dos pássaros, os autores escrevem que as evidências sugerem a “presença intermitente, mas repetida” de pássaros que se parecem e se comportam como pica-paus de bico de marfim.
Mas eles são?
“São essas evidências cumulativas de nossa pesquisa de vários anos que nos deixam muito confiantes de que essa espécie icônica existe e persiste na Louisiana e provavelmente em outros lugares também”, disse Steven C. Latta, um dos autores do estudo e diretor de conservação e campo. pesquisa no National Aviary, um zoológico de pássaros sem fins lucrativos em Pittsburgh que ajuda a liderar um programa de busca pela espécie.
Mas o Dr. Latta reconhece que nenhuma evidência é definitiva, e o estudo é cuidadosamente temperado com palavras como “suputativo” e “possível”.
Ai que está o problema. Como um especialista escreveu durante uma rodada anterior do projeto de lei do marfim: “O corpo de evidências é tão forte quanto a única peça mais forte – dez xícaras de café fraco não fazem um bule de café forte.”
Desta vez, dois especialistas que se mostraram céticos em relação a avistamentos anteriores disseram que não estavam convencidos.
“O problema é que o vídeo é muito ruim”, disse Chris Elphick, professor de biologia da conservação da Universidade de Connecticut que estuda pássaros. Pica-paus ruivos e pilosos, entre outras espécies, podem se parecer muito com bicos de marfim à distância ou de certos ângulos. A luz pode brincar com os olhos. O áudio é fácil de interpretar mal.
“Francamente, não acho que isso mude muito”, disse ele. “Eu adoraria estar errado.”
Uma porta-voz, Christine Schuldheisz, disse que a agência não comenta estudos externos, mas está trabalhando para uma decisão final, que é esperada ainda este ano.
De acordo com os autores do novo estudo, a remoção da proteção federal seria ruim para quaisquer contas de marfim remanescentes. Mas outros cientistas dizem que há um preço alto para mantê-los na lista de espécies ameaçadas de extinção.
“Se os limitados fundos federais de conservação devem ou não ser gastos para perseguir esse fantasma, em vez de salvar outras espécies e habitats genuinamente ameaçados, é uma questão vital”, disse Richard O. Prum, professor de ornitologia em Yale.
As notas de marfim caíram em declínio acentuado quando os americanos derrubaram seu habitat, as antigas florestas pantanosas do sudeste. Poucos permaneceram na década de 1930, mas uma expedição científica descobriu um ninho na Louisiana, em uma das maiores faixas remanescentes de habitat. A terra, chamada Singer Tract, foi arrendada para extração de madeira. Grupos de conservação tentaram comprar os direitos, mas a empresa se recusou a vender. O último avistamento de nota de marfim amplamente aceito nos Estados Unidos foi em 1944, uma fêmea solitária, vista em seu poleiro com a floresta derrubada ao seu redor.
Desde então, supostos avistamentos provocaram alegria e reação. Um deles, em 1967, foi anunciado na primeira página do The New York Times. Vinte anos depois, outro, em Cuba, onde uma subespécie ou espécie semelhante pode ou não sobreviver, também foi relatado na página um. Em 2002, pesquisadores na Louisiana pensaram ter capturado o áudio do distinto rap duplo da nota de marfim, mas uma análise de computador determinou que o som era de tiros distantes. Um avistamento relatado em Arkansas em 2004 levou a um papel na ciência e enxurrada de turismo de pássaros, mas essa evidência foi duramente criticada.
Para o Dr. Elphick, observador de pássaros e também cientista, um dos resultados mais reveladores é o que tanto esforço não rendeu: uma única fotografia nítida.
“Existem essas aves incrivelmente raras que vivem no meio da Amazônia das quais as pessoas podem obter fotos boas e identificáveis”, disse Elphick. “E, no entanto, as pessoas passaram centenas de milhares de horas tentando encontrar e fotografar pica-paus-bico-de-marfim nos Estados Unidos. Se realmente existe uma população lá fora, é inconcebível para mim que ninguém consiga tirar uma boa foto.”
Mas o Dr. Latta, o co-autor do estudo, insistiu que tinha visto um claramente com seus próprios olhos. Ele estava em campo em 2019 para montar unidades de gravação e acha que assustou o pássaro. Enquanto voava para cima e para longe, ele teve uma visão de perto e desimpedida de suas marcas de assinatura.
“Eu não consegui dormir por, tipo, três dias”, disse o Dr. Latta. “Foi porque tive esta oportunidade e senti esta responsabilidade de estabelecer para o resto do mundo, ou pelo menos para o mundo da conservação, que esta ave realmente existe.”
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