“É um negócio confuso”, disse Roger Wong, um fotógrafo freelancer, que na noite de quinta-feira estava entre algumas dezenas de outros que esperavam em um degrau e repita do lado de fora do Hard Rock Hotel, perto da Times Square. Ele esperava conseguir uma foto vendável de Martha Stewart, uma das modelos de capa deste ano para a edição anual de maiôs da Sports Illustrated. “Mas o que eu vou fazer? Começar a virar hambúrgueres? Eu provavelmente ganharia mais dinheiro, mas não é minha praia.”
Na festa de lançamento da edição, os fotógrafos conversaram e tiraram fotos de outros participantes, que também incluíam Megan Fox e Kim Petras. Mas eles ainda estavam se recuperando do evento que aconteceu duas noites antes, no Ziegfeld Ballroom, onde Meghan Markle estava sendo homenageada no prêmio anual Ms. Foundation Women of Vision.
Ao deixar a gala, o príncipe Harry, Meghan e sua mãe, Doria Ragland, se envolveram no que um representante do casal descreveu como uma “perseguição de carro quase catastrófica” como resultado de uma perseguição frenética por paparazzi.
Depois que a notícia da provação ricocheteou em todo o mundo a partir de uma cidade não especialmente conhecida pelo tipo de perseguição operística de paparazzi que é comum em Los Angeles e na Europa, vários dos fotógrafos tiveram a forte opinião de que a perseguição havia sido fabricada ou superestimada. Das quase doze pessoas com quem o New York Times conversou, algumas disseram que estavam no evento. Um disse que perseguiu o casal real, mas daria detalhes apenas por dinheiro.
As primeiras reportagens repetiam em grande parte as afirmações feitas pelo representante do casal, bem como os comentários feitos por um membro da equipe de segurança à CNN de que o perseguição poderia ter sido fatal. Mas, à medida que surgiram mais detalhes, dos relatos da polícia e de um motorista de táxi que esteve brevemente envolvido, os fatos começaram a divergir de seu relato.
Em uma mensagem de texto, Tina Brown, autora de dois livros sobre a realeza, disse que toda a história “parece levemente absurda”.
Mas isso veio depois de alegações do representante da realeza de que eles estiveram envolvidos em uma perseguição dramática que durou duas horas. O prefeito Eric Adams condenou o ocorrido como “imprudente e irresponsável”, apenas para acrescentar que estava um pouco confuso com a ideia de uma perseguição de carro em alta velocidade de duas horas no centro de Manhattan.
E, de fato, a polícia concluiu posteriormente que o incidente não justificava “nenhuma investigação mais aprofundada”.
O Sr. Wong notou que mais cedo na terça-feira, um advogado do príncipe Harry compareceu ao tribunal em Londres, contestando uma decisão do governo de não permitir que ele pagasse pela proteção policial durante as visitas a casa. O momento, disse Wong, era extremamente conveniente.
Mesmo uma pessoa que já havia trabalhado com a realeza em sua estratégia de relações públicas disse que era lógico que o motorista do casal não tivesse simplesmente estacionado em uma garagem em um dos muitos hotéis que as celebridades costumam usar para afastar os fotógrafos perseguidores. A decisão do casal de ficar com um amigo em um local não revelado, em vez de em um hotel seguro, foi ridicularizado na página seis.
Em entrevista ao The Times na sexta-feira, o representante do casal, Ashley Hansen, disse: “Respeitosamente, considerando a história da família do duque, não se deve pensar em nada sobre o casal ou qualquer pessoa associada a eles para acreditar que isso foi algum tipo de Golpe de relações públicas. Francamente, acho isso abominável.”
Mas para o elenco rotativo de personagens que ganham a vida fotografando as idas e vindas das celebridades, a história do príncipe Harry e Meghan de alguma forma deve ser tratada com suspeita.
Uma razão para isso, disse Steve Eichner, 58, um fotógrafo de eventos que trabalhou para Vogue, WWD e Variety, é que a morte de Diana, princesa de Gales, em 1998 em Paris enquanto era perseguida por fotógrafos calcificou os estereótipos públicos sobre as pessoas em a profissão.
“Depois que ela morreu, lembro-me de estar no tapete vermelho em eventos e as pessoas chegavam, abaixavam as janelas e gritavam: ‘Vocês são assassinos! Vocês são assassinos”, disse Eichner. “Eu nunca persegui uma celebridade na minha vida.”
De acordo com Steve Sands, outro fotógrafo que passou a maior parte de sua vida adulta fotografando celebridades, também foi uma história em que toda a culpa pela tragédia foi colocada nos pés dos fotógrafos, com poucos parecendo notar que os paparazzi estavam liderado na perseguição por “um motorista bêbado” que acompanhava Diana e estava “determinado a ser um herói”. (Inquérito policial determinado que a concentração de álcool no sangue do motorista era cerca de três vezes o limite legal.)
Além disso, a economia punitiva do negócio dos tablóides, juntamente com a expansão agressiva da Getty Images, uma importante fornecedora de fotos de celebridades, tornou difícil ganhar a vida, disseram vários em entrevistas na quinta-feira. Operando de forma independente, eles não podem fazer uma venda ou precisam perseguir publicações para pagamentos; concordar em vender por meio da Getty lhes rende royalties de apenas alguns dólares em um pequeno site.
Tirar fotos de celebridades em situações da “vida real” tende a ser mais lucrativo, mas os dias de jackpots de $ 100.000 estão praticamente acabados, disseram vários.
Uma pessoa que se destacou apesar dessas probabilidades é Kevin Mazur, um fotógrafo de eventos que cofundou a empresa Wire Image. Em 2007, a Wire Image foi vendida para a Getty como parte do que foi descrito na época como um negócio de $ 200 milhões. Mas Mazur continua fotografando constantemente, inclusive na terça-feira, quando era o único fotógrafo com acesso total à gala da Ms. Foundation.
Isso permitiu que ele obtivesse as únicas fotos limpas do príncipe Harry e Meghan dentro do local, ao mesmo tempo em que dava aos outros fotógrafos muito do que reclamar, ao apresentar o evento como uma parábola de como os monopólios superalimentam os que estão no topo e matam de fome todos os outros no fundo. Ao mesmo tempo, os gritos de vitimização dos paparazzi têm menos probabilidade de atrair simpatia do que os feitos por um homem cuja mãe morreu em um acidente de carro fugindo deles.
Além disso, as alegações dos fotógrafos de que ninguém de fora tirou fotos do casal saindo do evento acabaram sendo falsas. “Foram algumas das imagens mais bonitas da noite”, disse Hansen, que minutos depois produziu algumas delas por mensagem de texto.
No início do gala de terça-feira à noite, Wong, 62, foi um dos fotógrafos que fotografou na frente, onde os organizadores do evento anunciaram que Meghan estaria aparecendo. Não havia indicação de que ela estaria acompanhada do marido.
Embora houvesse dezenas de outros nomes presentes, Meghan era a única, na estimativa do Sr. Wong, cuja foto lhe permitiria obter mais de cem dólares.
Uma barricada foi montada e os fotógrafos acreditaram que, embora apenas o Sr. Mazur tivesse acesso interno, eles ainda teriam a oportunidade de fotografá-la do lado de fora.
A primeira surpresa foi avistar o príncipe. A segunda foi, em vez de posar para os fotógrafos na frente, Meghan e Harry dispararam para o aluguel de carros da Hertz nas proximidades e usaram outra entrada para contornar os fotógrafos.
“Todas essas pessoas os fotografaram através do vidro”, disse Wong, que não conseguia nem chegar perto o suficiente para tirar uma boa foto.
Então ele foi para casa de mãos vazias. Assim como um seleto grupo de fotógrafos de agências de notícias como a Associated Press, que tinha um lugar no andar de cima para ficar, mas nunca conseguiu uma foto lá dentro.
Michael Stewart, outro fotógrafo freelance de Nova York, optou por seguir o casal quando eles saíram.
Embora Stewart tenha se recusado a ser entrevistado para este artigo, ele disse às pessoas nos últimos dias que havia seis carros envolvidos – três pertencentes a Meghan e Harry e três pertencentes a fotógrafos que estavam em perseguição. Havia também cerca de meia dúzia arrastando em bicicletas.
A bicicleta do Sr. Stewart era uma das poucas – se não a única – bicicletas elétricas, o que lhe permitiu acompanhar por cerca de meia hora como o detalhe que escoltava Meghan, sua mãe e o príncipe Harry em uma rota tortuosa que envolvia ir para o centro da cidade, voltando para o centro da cidade, depois seguindo para o leste até a Franklin D. Roosevelt Drive e de lá para uma delegacia de polícia. Quando saíram, um segurança que trabalhava para eles chamou um táxi amarelo.
Na quinta-feira, um vídeo deles dentro do táxi foi publicado no TMZ, e o príncipe Harry podia ser visto no banco do passageiro traseiro, segurando seu iPhone, protegendo o rosto, aparentemente filmando-os. (Na entrevista, a Sra. Hansen confirmou que era isso que ele estava fazendo. “Acredito que esse tipo de filmagem pode ser útil caso haja uma investigação”, disse ela.)
O taxista, Sukhcharn Singh, posteriormente disse ao The Washington Post que o casal parecia nervoso quando ele começou a afastá-los.
Ele reconheceu que os paparazzi pareciam estar seguindo, mas disse: “Eu não acho que chamaria isso de perseguição. Nunca senti que estava em perigo. Não era como uma perseguição de carro em um filme. Eles estavam quietos e pareciam assustados, mas é Nova York – é seguro.”
No entanto, o Sr. Singh disse que o guarda de segurança que estava no banco da frente rapidamente ficou preocupado e pediu para ser levado de volta à delegacia. Nem deu tempo de o casal lhe passar o endereço para onde se dirigiam. Algum tempo depois, o casal voltou para casa em comboio policial sem que sua localização fosse descoberta.
Inicialmente, não foi só o prefeito que criticou os fotógrafos. A Associação de Fotógrafos de Imprensa de Nova York lançou um alerta declaração sobre a “suposta” conduta dos paparazzi, dizendo que “vai contra o código de ética ao qual todos os nossos membros – e qualquer fotógrafo de imprensa com respeito por si mesmos e pela profissão – devem aderir”.
Backgrid, uma agência que representa pelo menos dois dos fotógrafos que dirigiram carros em busca do casal real, rebateu em um comunicado, dizendo que embora a agência esteja investigando o incidente, seus fotógrafos relataram que o casal não estava em perigo imediato durante aquele tempo. Isso levou o duque e a duquesa de Sussex a emitir outra declaração exigindo a agência entregar a filmagem. A agência respondeu rapidamente com uma carta à equipe jurídica do casal que dizia: “Na América, como tenho certeza de que você sabe, a propriedade pertence ao proprietário: terceiros não podem simplesmente exigir que seja dado a eles, como talvez Os reis podem fazer. Talvez você deva se sentar com seu cliente e avisá-lo de que suas regras inglesas de prerrogativa real de exigir que os cidadãos entreguem suas propriedades à coroa foram rejeitadas por este país há muito tempo. Nós apoiamos nossos pais fundadores.”
Um dos fotógrafos da Backgrid envolvidos no incidente foi Marvin Patterson, um freelancer conhecido como Blayze. Sua página no Facebook contém várias fotos dele fotografando modelos, rainhas do rap e divas da realidade pela cidade. Ele foi contatado pelo The Times na noite de quinta-feira por mensagem de texto. Patterson disse que em breve divulgaria um comunicado, mas consideraria revelar mais caso uma “oferta agressiva” surgisse em seu caminho.
Depois de ser informado de que o The Times não permite o pagamento de fontes e assuntos, o Sr. Patterson disse que a filmagem no TMZ praticamente resumiu como a coisa toda realmente era mansa. “Não há nada para o público ou a polícia realmente se preocupar”, disse ele. “Os fatos estão aí. Exatamente o que você vê é o que está lá.”
Então ele desligou, apenas para explicar em uma mensagem de texto subsequente que simplesmente não havia incentivo para falar.
“Sim”, disse ele. “Houve silêncio porque não houve oferta de dinheiro para a minha história.”
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