MAKENI, Serra Leoa — Prepare-se para um fato grosseiro: cerca de 1,5 bilhão de pessoas no mundo têm vermes vivendo em seus corpos, enfraquecendo-os e ocasionalmente desfigurando-os. No entanto, eliminar os vermes é uma das mais tentadoras e baratas correções de saúde.
Pense desta forma: pelo custo de manter um único cão americano desparasitado, poderíamos livrar mais de 100 crianças no exterior do fardo dos vermes.
Estou em minha jornada anual de ganhar uma viagem, na qual levo um estudante universitário em uma viagem de reportagem na esperança de aumentar o interesse entre os jovens em questões globais que nem sempre recebem a atenção que merecem – como vermes em um bilhão de barrigas.
Meu aluno vencedor é Maddie Benderrecém-formada pela Universidade de Yale – a viagem foi adiada pela pandemia – e eu a trouxe para a zona rural de Serra Leoa porque o que está acontecendo nessas aldeias ressalta como pode ser barato registrar o progresso: as crianças podem ser desparasitado por cerca de 50 centavos cada. Com duas desparasitações típicas por ano, isso representa US$ 1 por ano, em comparação com quase $ 140 um ano para o remédio de desparasitação Heartgard que meu cachorro recebe.
Os vermes normalmente não colocam vidas em risco, mas podem causar anemia, esgotar a energia e, em alguns casos, resultar em danos ainda maiores. Maddie e eu viemos aqui para ver um programa para eliminar um tipo de verme extraordinariamente devastador que causa elefantíase, uma doença assim chamada porque faz com que as pernas de uma pessoa inchem como as de um elefante.
Foi o que aconteceu com Rukoh Kana, uma mulher emaciada com a perna esquerda muito inchada. Ela tomou medicamentos desparasitantes que mataram os vermes, mas a deformidade em si não pode ser revertida.
“Eu trabalhava como agricultora e jardineira, mas agora não posso mais”, disse Kana.
Uma medida do estigma da elefantíase: outros aldeões zombaram de Kana e começaram a acusá-la de ser uma bruxa. Os aldeões foram convocados e um caçador de bruxas profissional girou uma vara que supostamente apontaria para qualquer bruxa presente. No final houve um processo de purificação, um conflito na aldeia e uma cadeia de punições que terminou com a morte de três homens.
Tudo por causa dos vermes.
Os vermes já habitaram talvez 40% dos americanos que vivem nos estados do sul, mas um precursor da Fundação Rockefeller desparasitado crianças americanas no início do século 20 e depois viram grandes ganhos na capacidade das crianças de estudar e aprender. No entanto, apesar das soluções fáceis, os vermes ainda habitam os corpos de 1,5 bilhão de pessoas em todo o mundo, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. estimativa.
A boa notícia é que a elefantíase, doença que levou Kana a ser acusada de bruxaria, está em vias de extinção. Este é o único distrito de Serra Leoa onde a doença ainda é endêmica, e o horror que ela evoca pode em breve ser uma lembrança. O crédito pela eliminação vai em parte para Helen Keller Internacionaluma organização sem fins lucrativos que trabalha para eliminá-la e a outras doenças tropicais.
Em minha carreira de repórter, vi declínios animadores na elefantíase e outras doenças causadas por vermes. Antigamente, as crianças às vezes tinham tantos vermes que morriam de obstrução intestinal; os médicos dizem que isso é muito raro agora.
“Muitos milhões de pessoas agora estão livres dessas condições debilitantes para as próximas gerações, doenças que assombram a humanidade há milênios”, disse Shawn Baker, da Helen Keller Intl.
Homens com elefantíase, também conhecida como filariose linfáticaàs vezes sofrem uma humilhação particular: a doença pode causar não apenas pernas imensamente inchadas, mas também escrotos grotescamente inchados.
Falei com cinco homens com elefantíase que tinham escrotos inchados do tamanho de uma toranja ou uma pequena bola de futebol. Dezenas de milhões dos homens sofrem desta condição.
“É muito desconfortável”, disse Amidu Thullah, 35, um fazendeiro cuja esposa o deixou com os filhos por causa da doença. É difícil para Thullah caber em calças ou andar por aí, e isso deixa os homens com essa condição alvos de zombaria e provocações.
No entanto, embora as pernas inchadas não possam ser corrigidas, agora há esperança para os homens que sofrem a indignidade de escrotos inflados. Helen Keller Intl está organizando cirurgias gratuitas, financiadas pelo Fundo FIM, grupo que luta contra vermes, para reduzir o escroto dos portadores do mal. O custo da cirurgia é de cerca de $ 150, e é transformador. Dois homens aqui fizeram a cirurgia e os outros estão ansiosos por isso.
“A vergonha se foi”, disse-me Alpha Bangura, 38, que se recuperou da cirurgia. “Eu me sinto como um ser humano normal de novo.”
As pessoas às vezes me perguntam com ceticismo se a ajuda humanitária faz algum bem. Ninguém que veja o número de elefantíase aqui diminuir ou o alívio desses homens que tiveram suas vidas de volta poderia duvidar disso. E os americanos podem se orgulhar de que a USAID é um importante financiador de esforços de desparasitação.
No início da minha carreira, costumava pensar que na velha batalha entre vermes e humanos, talvez os vermes levassem vantagem. Agora, mesmo nos países mais pobres do mundo, os humanos estão ganhando terreno. Em um momento de tantas notícias sombrias, isso é uma vitória para a humanidade.
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