Desde que a maconha recreativa foi legalizada em todo o estado em março de 2021, a erva agora parece onipresente nas estradas da cidade de Nova York. Nas tabacarias, os clientes vão embora depois de pegar fogo. Em movimento ou em sinais vermelhos, a fumaça sai das janelas do carro, o cheiro se misturando com a fumaça do escapamento em um miasma pungente.
“Está vindo de todas as esferas da vida. Está por toda a cidade”, disse Jayson Vasquez, 39, que trabalha como mensageiro de bicicleta na cidade de Nova York há 13 anos. Ele vê e sente o cheiro de cada vez mais motoristas fumando, mesmo quando eles lidam com o tráfego intenso durante a semana, fumando atrás do volante e se desviando de suas pistas.
“Você fica tipo, ‘Ei, ei, EI!’”, ele disse, “e eles simplesmente não estão prestando atenção. É um problema real para mim.”
A lei estadual ainda proíbe fumar maconha antes ou durante a condução. No papel, as consequências de dirigir drogado são semelhantes às acusações de dirigir embriagado: os primeiros infratores enfrentam multas de até US$ 1.000, revogação da carteira de habilitação por seis meses e possivelmente até um ano de prisão.
Mas as prisões são escassas em Nova York, uma cidade de 8,5 milhões de habitantes com mais de dois milhões de carros e 36.000 policiais. Autoridades policiais disseram ter prendido 204 pessoas no ano passado por dirigir sob a influência de drogas, e pelo menos 83 até agora este ano. Não está claro quantas prisões foram por maconha, porque os policiais não detalham as prisões por tipo de substância. Em comparação, houve 3.291 prisões no ano passado por beber e dirigir.
“Os números de prisões são embaraçosamente baixos. Mal arranhamos a superfície”, disse Kevin Sabet, diretor da Smart Approaches to Marijuana, um grupo que se opôs à lei de legalização de 2021 e pediu mais fiscalização para dirigir sob o efeito da maconha. “Estamos fechando os olhos para isso – compramos essa mentira de que é inofensivo.”
Houve mais de 200 acidentes fatais relacionados a drogas por ano em todo o estado entre 2017 e 2021, de acordo com o Instituto de Gerenciamento e Pesquisa de Segurança no Trânsito. Isso ultrapassou o número de mortes em acidentes relacionados ao álcool nos últimos anos.
Ao explicar o baixo número de detenções, os policiais da cidade de Nova York notaram vários obstáculos para reprimir a direção sob efeito do álcool: a falta de um dispositivo do tipo bafômetro para avaliar os níveis de maconha no sangue, a dificuldade em provar deficiência e limitações legais ao prender motoristas drogados. Por outro lado, as detenções por álcool são mais diretas, geralmente baseadas em testes de bafômetro e regras claras sobre o comprometimento relacionado aos níveis de álcool no sangue.
O uso generalizado de maconha chega enquanto Nova York luta para tornar suas ruas mortais mais seguras com programas como Visão Zero, sua iniciativa de segurança no trânsito de 2014. Desde a sua criação, os acidentes fatais caíram para quase 200 em 2018, de cerca de 260 por ano, mas depois aumentaram para mais de 250 em 2021 e 2022. Houve 51 mortes até março deste ano.
A maconha aumenta o risco de colisões ao atrasar as reações, alterando a percepção de tempo e distância e afetando a coordenação motora e o foco, disse o sargento. Donald Schneider, um membro da patrulha rodoviária do Departamento de Polícia da cidade de Nova York, baseado no Queens, que supervisiona os testes do departamento para motoristas sob efeito de drogas.
“Você perde a capacidade de realizar várias tarefas ao mesmo tempo e é por isso que é tão perigoso dirigir”, disse o sargento Schneider, um dos 19 especialistas certificados em reconhecimento de drogas do departamento, oficiais especializados que podem avaliar se um motorista preso está realmente incapacitado.
Mas para muitos motoristas, especialmente os mais jovens, ser multado por uso de maconha é tão incomum que não é uma grande preocupação.
“Todo mundo está tranquilo quanto a isso”, disse Siul Soto, 18, que como balconista na tabacaria Top Shelf em Forest Hills, Queens, vende comestíveis, baseados pré-enrolados e brotos pungentes de maconha Gorilla Glue, nomeada por sua tendência a deixar os usuários presos ao sofá.
“Para muitas pessoas agora, estar chapado é seu estado natural, então todo mundo está fumando e dirigindo”, disse ele.
O Sr. Soto diz que muitos jovens acreditam que dirigir drogado é muito mais seguro do que dirigir bêbado. Ele acredita que a maconha é um aguçador de habilidades, seja na direção, nos trabalhos escolares, nos esportes ou nos videogames.
“Eles fazem lavagem cerebral em você para pensar que maconha deixa você confuso e lento”, disse Soto. “Minha experiência mostra que você fica mais concentrado quando fuma.”
Certamente não parecia haver muito medo de fumar e dirigir uma noite no mês passado em uma tabacaria sem licença em Morningside Heights. Os clientes fumavam suas compras nos balcões das lojas antes de entrar nos carros do lado de fora e partir.
Motoristas mais jovens têm maior probabilidade de fumar e dirigir, e de se envolver em muitas das centenas de acidentes fatais por ano em todo o estado que, segundo as autoridades, estão ligados ao uso de drogas.
Antes da legalização da cannabis em 2021, Sabet disse que ele e outros defensores haviam levantado questões de segurança no trânsito aos legisladores que lideravam a legislação. Porém, mais de dois anos após a aprovação da lei, ele disse: “Não resolvemos essa questão de forma alguma”.
Acusar um motorista de uso de drogas envolve uma avaliação extensa, que os advogados contestam regularmente no tribunal como ciência amadora. Por outro lado, o destino de um motorista bêbado pode ser selado apenas com uma leitura positiva do bafômetro. Muitos motoristas embriagados pela maconha também estão legalmente embriagados, o que estatisticamente transforma a prisão em embriaguez ao volante, disse o inspetor Sylvester Ge, oficial comandante da divisão de Patrulha Rodoviária do departamento.
Para a unidade rodoviária da Delegacia de Polícia, a questão é pessoal. Um de seus policiais foi morto em 2021 por um motorista que eles disseram estar embriagado por álcool e maconha.
A polícia disse que o motorista atingiu fatalmente o policial Anastasios Tsakos quando ele dirigia o tráfego na Long Island Expressway, no Queens. As autoridades disseram que ela ultrapassou cones de trânsito e luzes e atingiu o Sr. Tsakos com tanta força que o jogou quase 12 metros no ar e cedeu em seu capô e pára-brisa.
E no Bronx, um ano atrás, um motorista de 25 anos com maconha em seu sistema calculou mal sua velocidade ao se aproximar de uma rampa de saída em uma rodovia do Bronx e bateu em uma casa próxima, ejetando-o e matando-o e ferindo seu passageiro, o disse a polícia.
Mas sem nenhuma maneira biológica de medir se alguém está drogado, os casos geralmente dependem da determinação de um policial após mais de uma hora interrogando um motorista, o que também envolve alguns testes cognitivos.
A avaliação de um especialista em 12 etapas inclui exames de pupila, testes de coordenação e exercícios de equilíbrio e movimento, disse o sargento Schneider, e até mesmo a medição do pulso e da pressão sanguínea dos motoristas.
“Tornamos o processo tão complicado que não há razão para a aplicação da lei se concentrar nessa questão”, disse Sabet.
Os departamentos de polícia ainda precisam incorporar tecnologias de aplicação da lei em rápido desenvolvimento, como consoles portáteis que servem como dispositivos do tipo videogame de beira de estrada para testar os tempos de resposta e as habilidades cognitivas e motoras.
A maioria dos policiais tem algum treinamento em testes básicos de sobriedade na estrada. A legalização da maconha em 2021 gerou um apelo para acelerar a certificação de especialistas em reconhecimento de drogas, o mais alto nível de avaliação e um fator crucial para garantir condenações. Mas entre mais de 50.000 policiais no estado e mais de 500 forças policiais, existem apenas 446 especialistas certificados em reconhecimento de drogas.
Autoridades estaduais disseram que aumentaram o treinamento para cerca de 100 policiais por ano. Uma limitação era que o curso exigia três semanas de treinamento em sala de aula e em campo e aceitava apenas oficiais selecionados. O teste de certificação inclui uma clínica onde os estagiários provam suas habilidades de reconhecimento de drogas entrevistando pessoas que acabaram de consumi-las.
Entre os cerca de 30.000 policiais do Departamento de Polícia da cidade de Nova York, mais de 14.000 receberam algum treinamento desde 2018 sobre os fundamentos da detecção de maconha, mas apenas 19 são especialistas certificados em reconhecimento de drogas, disse o inspetor Ge.
O sargento Schneider disse que a fiscalização era mais complicada do que simplesmente localizar uma cena de fumaça de desenho animado semelhante a um filme de Cheech e Chong.
Um mero cheiro não é uma razão válida para parar um veículo, então os policiais geralmente devem esperar por uma infração de trânsito ou um acidente para ver se os sinais de comprometimento justificam levar o motorista a uma delegacia próxima e chamar um especialista em reconhecimento de drogas, disse ele .
Carlos Polanco, 41, do Harlem, disse que ele e seus amigos costumavam fumar enquanto dirigiam para evitar serem presos nas calçadas, construindo escadarias e telhados.
“Agora que é legal, podemos fumar ao ar livre”, disse Polanco, guarda de segurança do Indoor, um dispensário no Harlem. “O que é bom, porque nós nos envolvemos em algumas ligações, fumando no carro.”
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