PITTSFORD, NY – Seis semanas atrás, no domingo, Brooks Koepka não dormiu. Ele tinha pensamentos para fazer e demônios para perseguir. Depois de tudo – a horrível lesão no joelho, a agonia da ambição não realizada, as provocações e a brecha esplenética no golfe profissional que ele ajudou a personificar – ele conseguiu uma liderança no Masters Tournament e depois fracassou.
Ele finalmente jurou, ele lembrou no fim de semana no Oak Hill Country Club, nunca “pensar do jeito que pensei indo para a rodada final”. Na noite de domingo, Koepka encontrou sua vindicação: uma vitória por duas tacadas no Campeonato PGA, ganhando seu primeiro grande troféu de torneio desde 2019. Foi a quinta grande vitória de Koepka, empatando-o com figuras como Seve Ballesteros e Byron Nelson.
Também o tornou o primeiro membro do LIV Golf, a liga separatista financiada pelo fundo soberano da Arábia Saudita, a ganhar um título importante desde que ingressou no circuito de um ano. E embora o triunfo de Koepka em Oak Hill possa fazer pouco para estancar algumas das críticas ao LIV – seus laços com um governo repressivo, suas intenções contestadas, sua instigação alegre de uma corrida armamentista financeira em um esporte antigo – acabou definitivamente com a disputa sobre se os homens que jogam um punhado de torneios de 54 buracos podem prevalecer nos maiores palcos do golfe.
Também silenciou a noção, que parecia um pouco mais estranha depois de Augusta, de que os dias de luta de Koepka haviam acabado. Mas este é um jogador de 33 anos cujos resultados na temporada principal de 2022 foram assim: corte perdido, empate em 55º, 55º solo, corte perdido. Tinha sido fácil esquecer que em 2021 a sequência era assim: corte perdido, empate em segundo, empate em quarto, empate em sexto.
No final do ano passado, ele teve um pressentimento crescente de que sua recuperação estava quase concluída e que ele poderia, finalmente, ser relevante novamente. Por volta de janeiro, ele disse, estava certo disso.
“Ele voltou a ser saudável”, disse Cameron Smith, que venceu o British Open no verão passado e se juntou ao LIV no final do ano. “Acho que isso traz um pouco de confiança interna, além de estar lá fora e ser capaz de fazer suas coisas.”
Não parecia assim tão recentemente quanto na quinta-feira, quando a perspectiva de que Koepka sobreviveria a um enxame de estrelas parecia mais impossível do que improvável. Ele havia aberto o torneio com dois acima do par 72 e, por conta própria, estava indisposto e lutando para acertar a bola como desejava. Ele não conseguia se lembrar, disse ele, da última vez que havia acertado tão mal.
Mas ele não ficou muito atrás porque o torneio, o primeiro importante a ser disputado em Oak Hill desde um grande esforço para restaurar alguns dos testes assustadores que caracterizam os campos de Donald J. Ross, emergiu como um dos mais temíveis campeonatos da PGA nos últimos anos. décadas, muitas vezes evocando os rigores da competição de 2008 em Oakland Hills em Michigan. Dos 156 jogadores que competiram na semana passada, apenas 11 terminaram abaixo da média – uma diferença em relação a 2013, quando o PGA Championship foi disputado em Oak Hill e 21 jogadores terminaram no vermelho.
A mesquinhez veio mesmo com o curso, com seus bunkers perigosos e humilhantes, sendo mais confortável no domingo do que antes. Smith, Cam Davis, Kurt Kitayama e Sepp Straka acertaram 65s no domingo, colocando-os no topo da tabela de classificação. Patrick Cantlay, que fez uma das raras águias do torneio, assinou por um 66. Michael Block, cujo trabalho diário é ser o profissional principal do Arroyo Trabuco Golf Club, a sudeste de Los Angeles, teve um buraco em um no 15º lugar, o primeiro ás do PGA Championship por um clube profissional desde 1996.
Mas grande parte do foco no domingo estava em Koepka, o jovem talento norueguês Viktor Hovland e Scottie Scheffler, o jogador nº 2 no Ranking Mundial Oficial de Golfe. Koepka, com sua posição diminuída por causa de seus laços com o LIV, cujos torneios não são credenciados no sistema de classificação, entrou no domingo na 44ª posição. (O PGA of America, que organizou o torneio que terminou no domingo, é diferente do PGA Tour , rival de LIV.)
Koepka entrou na primeira área do tee com uma tacada de vantagem e dobrou sua margem em pouco tempo quando fez um birdie no segundo buraco. Ele jogou o buraco para igualar os primeiros três dias, sempre alcançando o green em duas tacadas, mas deixando-se com tacadas longas. No domingo, com o pino na frente direita do gramado, ele precisou de menos de um metro e meio.
Seu birdie putt no terceiro buraco exigiu ainda menos, após sua tacada inicial mais longa do torneio no buraco conhecido como Vista, aumentando sua vantagem para três tacadas.
O sexto buraco, uma ameaça para tantos jogadores ao longo dos torneios, se aproximava. Um desafio par 4 que o campo terminou com uma média de 4,52 tacadas, Koepka sobreviveu bem o suficiente na quinta, sexta e sábado: par em cada uma das três primeiras rodadas. No domingo, porém, sua tacada inicial disparou para a direita, em uma área de Allen’s Creek que seria melhor evitar. Ele caiu e então, a cerca de 191 jardas do buraco, atingiu o green e finalmente escapou com um bogey. Embora Koepka tenha seguido com outro bogey, Hovland também tropeçou na sétima posição.
Na virada, Koepka liderou Hovland por uma tacada solitária. Scheffler, uma sensação de voz firme desde que venceu o Masters do ano passado, e Bryson DeChambeau, vencedor do Aberto dos Estados Unidos em 2020, estavam três atrás da liderança.
Koepka respondeu com uma rajada tentadora: birdie, bogey, birdie. Hovland teve uma chance de passarinho no buraco 12, mas seu toque de quase 4,5 metros passou logo à esquerda do copo. Com seis buracos para jogar, a vantagem de Koepka voltou para duas tacadas. Dois buracos depois, caiu para um.
O estrago para Hovland veio no 16º lugar, quando, depois que sua tacada inicial chegou a um bunker, ele empunhou seu ferro nove. Com menos de 175 jardas para o buraco, ele balançou e disparou sua bola – não no green, mas na borda do bunker. Sua quarta tacada atingiu o green. Um bogey putt errou, deixando-o com um duplo bogey. Koepka, no crepúsculo de sua busca por seu terceiro campeonato PGA, fez um birdie para reivindicar a liderança de quatro tacadas.
Scheffler deu um birdie putt no 18º green logo depois para estreitar o caminho de Koepka. O próprio Koepka estreitou ainda mais com um bogey no nº 17.
Ele chegou ao tee 18, ainda, depois de tudo, com duas tacadas de sobra. Ele não havia feito um bogey no buraco, jogando 497 jardas no domingo, durante toda a semana. Sua tacada inicial correu 318 jardas e atingiu o campo, as arquibancadas imponentes à distância e as galerias repletas de espectadores, prontos para ver se, depois de tudo, Koepka estava de fato de volta.
Ele alcançou o gramado com o próximo golpe, os aplausos aumentando enquanto ele marchava pela encosta íngreme. Ele se ajoelhou. Aproximou-se da bola, firmou-se e jogou-a para a frente. A bola parou um pouco – 3 polegadas, de acordo com os dirigentes do torneio.
Claro, haveria um último soluço.
Ele tentou novamente. A bola caiu no copo.
De fato, depois de tudo, Koepka estava de volta.
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