A economia dos EUA experimentou uma recuperação notável da recessão de Covid em 2020. Os temidos efeitos cicatrizantes da pandemia nunca se materializaram: emprego, participação na força de trabalho e produto interno bruto estão de volta em linha com as projeções feitas antes do início da pandemia.
Ainda estamos esperando para ver se os republicanos da Câmara desperdiçarão essa conquista empurrando os Estados Unidos para uma crise de dívida totalmente gratuita. Mas hoje pensei em fazer uma pausa na ansiedade e falar sobre uma maneira importante pela qual a economia dos EUA está indo ainda melhor do que os números padrão sugerem. Pois um lado positivo da crise de Covid foi uma grande mudança na maneira como os americanos trabalham; estamos perdendo muito menos tempo e menos recursos em deslocamentos.
Há alguns dias, meu colega Farhad Manjoo escreveu um excelente artigo sobre os benefícios da redução do deslocamento, o que me inspirou a aprofundar o assunto. Embora tenha suas desvantagens – o que não tem? – a mudança para o trabalho remoto e híbrido é, no geral, uma coisa muito boa, mesmo que (ou talvez especialmente se) Elon Musk odeie.
A mudança para o trabalho remoto também é um momento de aprendizado, de pelo menos duas maneiras. Em primeiro lugar, é uma lição prática sobre o fato de que aproveitar as novas possibilidades tecnológicas geralmente requer grandes mudanças na forma como os negócios operam. Em segundo lugar, é um lembrete de que números econômicos como o PIB, embora úteis, às vezes podem ser indicadores enganosos do que realmente importa na vida.
Primeiras coisas primeiro: a redução no tempo de deslocamento é um grande negócio. Antes da pandemia, o adulto americano médio gastava cerca de 0,28 horas por dia, ou mais de 100 horas por ano, em viagens de trabalho. (Como nem todos os adultos estão empregados, o número de trabalhadores foi consideravelmente maior.) Em 2021, esse número havia caído em cerca de um quarto.
Atribuir um valor em dólares aos benefícios da redução do deslocamento é complicado. Você não pode simplesmente multiplicar o tempo economizado pelo salário médio, porque as pessoas provavelmente não veem o tempo gasto na estrada (sim, a maioria das pessoas dirige para o trabalho) como totalmente perdido. Por outro lado, existem muitas outras despesas, desde o combustível ao desgaste até ao desgaste psicológico, associado às deslocações. Por outro lado, a opção de trabalho remoto ou híbrido tende a estar disponível principalmente para trabalhadores altamente qualificados com salários acima da média e, portanto, um alto valor associado ao seu tempo.
Mas não é difícil argumentar que os benefícios gerais de não se deslocar todos os dias são equivalentes a um ganho na renda nacional de pelo menos um e talvez vários pontos percentuais. Isso é muito: há muito poucas propostas de políticas com probabilidade de produzir ganhos nessa escala. E sim, esses são benefícios reais. Os CEOs podem reclamar sobre trabalhadores preguiçosos ou (segundo Musk) “imorais” que não querem voltar para seus cubículos, mas o propósito de uma economia não é fazer os chefes felizes.
O interessante é que essa transformação da maneira como muitos americanos trabalham não foi impulsionada por novas tecnologias. É verdade que não teria sido possível se muitas pessoas não tivessem conexões rápidas de internet, mas o grande onda na banda larga doméstica ocorreu de 2000 a 2010, depois se estabilizou. Foi somente sob a pressão da pandemia que as empresas aprenderam a aproveitar a possibilidade tecnológica do trabalho remoto.
O fato é que, embora a economia pandêmica tenha ficado para trás, a mudança na forma como trabalhamos parece permanente. No geral, o trabalho em casa parece um exemplo clássico de uma indústria nascente – uma indústria inicialmente não competitiva que recebeu um impulso temporário (normalmente fornecido por tarifas ou subsídios, mas neste caso por um vírus) que aprende fazendo e permanece competitiva mesmo depois que o suporte é removido.
Se o aumento do trabalho remoto se tornar permanente, terá efeitos econômicos profundos, com alguns perdedores (como imóveis comerciais e as bases tributárias de muitas cidades), mas muitos vencedores. Uma coisa que não fará, no entanto, é aparecer como um aumento no PIB medido: o tempo que os americanos perdem em engarrafamentos não é subtraído da renda nacional e o tempo que passam com suas famílias não é adicionado.
Não sou daqueles críticos que dizem que o PIB é um número inútil; é uma estatística informativa e não é facilmente substituída. Mas pode ser enganoso quando as sociedades fazem escolhas diferentes. Qualquer um que faça comparações internacionais sabe que a América tem um PIB per capita maior do que os países europeus, mas que grande parte da diferença não reflete a maior produtividade dos EUA; reflete o fato de que os europeus têm muito tempo de férias, enquanto nós somos os “nação sem férias.” Então estamos melhor? Tem certeza?
Agora estamos vendo grandes ganhos em casa que não são capturados no PIB É verdade que esses ganhos estão se acumulando em grande parte para trabalhadores de renda mais alta, o que é lamentável; no entanto, também vimos grandes ganhos salariais na parte inferior, aliviando um pouco a injustiça.
E uma implicação é que, se olharmos para o que serve uma economia – ou seja, para atender às necessidades humanas, não para gerar estatísticas favoráveis - a recuperação dos Estados Unidos da pandemia foi ainda mais impressionante do que você pode imaginar.
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